Птенцы страистов (так назвали крупных агрессивных птиц) за два месяца оперились, подросли и теперь доставали людям до пупка. Причём чем крупнее становились страисты, тем агрессивнее они себя вели. Теперь, заметив некрупных крокодилов, птенцы издавали резкий боевой крик, залезали в воду и, дождавшись, пока рептилии подплывут поближе, долбали их клювом. Впрочем, среди крокодилов дураки встречались редко и, заслышав предупреждение, рептилии избегали приближаться на расстояние удара. Страисты по поведению напоминали собак: хорошо дрессировались, охраняли Орден и очень любили общаться. Однако они почти не обращали внимания на тех животных, рядом с которыми выросли, считая кабанов, орангутангов, молотоглавов и многих других чуть ли не частью семьи (и даже пытаясь их защищать). Судя по рассказам Щуки, поведение наших птенцов очень похоже на таковое у диких страистов: они тоже склонны образовывать группы (иногда пёстрые), охранять территорию и активно общаться.

Волгорцы, по просьбе, прислали нам крупные, почти метровой длины, раковины (из двустворчатых) с побережья океана: мы использовали их в качестве тазиков, корыт и поддонов. Вкупе с золотой сковородой они сделали жизнь более комфортной, а работу — удобной. В том числе, и в клетках часть деревянных поилок заменили раковинами: они не гнили и их проще мыть.

Наде удалось подтвердить эффективность «прививок» на животных. Причём наилучший результат показала та группа, где заражение велось не ослабленным (например, на солнце, при кратковременном нагревании или высушивании), а полноценным возбудителем и два раза в неделю. По крайней мере, после однократного заражения повторно подопытные уже не заболевали. Но стоило сократить частоту прививок хотя бы до одной в неделю, как после них появлялись явные признаки недомогания. А если до одной в четырнадцать дней — то и вовсе начинался новый виток болезни. К сожалению, таким образом мы смогли проверить единственное из многих инфекционных заболеваний, но на большее просто не хватало сил, времени и возможностей.

— Не очень-то обнадёживает, — заметил Росс. — Слишком часто нужно делать прививки.

— Однако это доказывает, что иммунитет есть, и, хотя быстро исчезает, его всё-таки можно поддерживать, — сказала Надя.

— Да, но какой ценой, — возразил зеленокожий. — Для этого под рукой всегда должна быть живая культура патологического микроорганизма. Даже если это сработает и для других болезней, то возникает проблема: мы банально не нашли способа разводить многие бактерии вне организма. Более того, для большинства инфекций даже не нашли животных, которых можно было бы держать заражёнными и использовать как источник микроорганизмов.

Врачи задумались. Действительно, сложно прививать в такой ситуации. Особенно, если процедуру придётся повторять каждые несколько дней. Что-то насторожило в их рассуждениях, но что? Так. Прививки должны быть частыми, иначе иммунитет пропадет и человек заболеет. Минутка! Чтобы существо заразилось, надо, чтобы агент попал в организм. Ну, предположим, например, что через воду. Если бы вода была заражённой постоянно, то у людей уже был бы иммунитет. А раз его нет, значит болезнетворные микроорганизмы в воде бывают не постоянно, а периодически. По крайней мере, если они и есть, то не в таком количестве, которое достаточно для поддержания иммунитета. То есть, то нет... Цикл развития? Такое объяснение подошло бы, если бы люди заболевали болезнью одновременно. Но ничего подобного не наблюдается: заражается то один, то другой, без какой-либо системы. Значит, причина в чём-то другом.

Я поделилась мыслями с врачами, и они согласились, что тут что-то неладно и что если бы инфекция поступала в организм постоянно, то у людей сохранялся бы иммунитет. Почему этого нет — важный, но сложный вопрос.

Через некоторое время Надя с Россом сообщили неприятную новость: несмотря на то, что мучения на некоторое время сильно улучшили ситуацию среди людей союза, после возобновления болезней она очень быстро вернулась на круги своя. То есть сейчас прошедшие лечение мучениями люди по состоянию здоровья сравнялись с теми, кто всё это время болел. Не превосходили, но, к счастью, и не уступали им. Насчёт последнего врачи волновались сильнее всего, но время показало, что вреда физическому здоровью такое лечение не приносит. В результате напрашивался вывод, что мучения хотя и являются сильнодействующим средством, которое помогает перебороть заразу и стимулирует организм, но здоровье они не восстанавливают. А значит, даже если вдруг решимся их использовать, то это будет полумера.

— Кстати, это тоже очень серьёзный вопрос: почему люди быстро вернулись к такому плохому состоянию? — заметила Надя. — Ведь они же поправлялись, реально поправлялись благодаря мучениям, а не просто переставали чувствовать болезнь, как, например, с некоторыми травами.

— Организм справлялся с болезнями, — поправила я, растирая в руках растительные волокна, чтобы очистить их от грубых примесей. — Но не поправлялся.

— Я тоже думаю, что мучения играют роль стимуляторов, — кивнула Щука. — Резерв сил организма ограничен, а мучения помогают выплеснуть часть этого резерва, бросить его на борьбу с болезнью.

— Есть кое-что странное, — возразила я. — Если бы мучения были простыми стимуляторами, которые бы забирали силы из резерва, то потом люди заболевали бы ещё серьёзнее, чем до этого. А тут не видно разницы между прошедшими лечение и теми, кто всё это время болел.

— Согласна, тут не всё ясно, — йети спустилась на мелководье и присоединилась к обработке сырья. — Возможно, мучения забрали много сил из резерва, но часть из них успела восстановиться до тех пор, пока люди снова не заболели. Хотя всё равно непонятно, почему картина у мучеников и обычных людей так схожа.

— Надо будет протестировать на животных, — решила я. — Проверить, какие последствия от мучений в различных условиях.

Увы, планов на будущие опыты и так уже слишком много. Несмотря на то, что к экспериментам подключилась Щука, да и я в свободное время помогала ухаживать за подопытными, мы всё равно не могли одновременно протестировать всё, что надо. Нам ведь приходилось не только ставить опыты, снимать показания и делать выводы, но и многое другое. Мастерить новые и ремонтировать старые клетки, добывать для них материал, собирать и ловить пищу, кормить животных, убирать за ними, мыть, вылавливать новых подопытных на замену погибшим, защищать от хищников и гнуса. Отгонять кровососов частично помогали серебристые лешие, но они совсем не действовали против тех насекомых, которые питались растительными и животными остатками. А ведь ещё и прихлебатели разные (грызуны, птицы, членистоногие) норовили поживиться дармовой едой. В результате корма шло в несколько раз больше, чем надо было бы подопытным, находись лаборатория в нормальных условиях. Но пока все наши попытки оградить подопытных и их клетки от прихлебателей заканчивались провалом.

Меня так и не оставила идея найти отличия между образом жизни людей до начала глобальных эпидемий и после него. Для этой цели, в первую очередь, я проанализировала поведение посвящённых, а уже потом, обнаружив отличия, узнавала, не было ли чего-то подобного в других племенах. В результате удалось выявить немало возможных факторов, способствующих болезням.

Например, вода. Мы её по прежнему не кипятили, но после того, как из земли «выросли» скалы, все предпочитали пить более вкусную родниковую, а не из рек или речушек. Массовые эпидемии начались примерно через месяц, но кто сказал, что вода не могла сыграть свою роль? Кстати, плавали и купались раньше гораздо чаще. Впрочем, последнее можно легко объяснить тем, что у больных меньше сил.

Ещё после нашествия кровянки и, соответственно, начала эпидемий, сильно изменился рацион людей. Из-за того, что народ ослаб, он начал отдавать предпочтение более питательным продуктам и тем, которые легче собрать: фрукты, клубни, крупные ягоды, грибы, животные не меньше крысы размером. А ведь раньше свободные поедали немало трав, мхов, почек, некрупных насекомых, червей, улиток и ещё многое из того, от чего сейчас почти отказались.