Вверху: крейсер «Кайзерин Аугуста»

История броненосных крейсеров начинается с середины XIX века с появлением железного кораблестроения, когда стало возможно защищать жизненно важные части деревянного корвета или же крейсера с железным корпусом — более толстыми листами сначала кованого железа, а позднее закаленной стали. Во всех странах, кроме России, горизонтальное бронирование на крейсерах возникло раньше вертикального — уже с конца 1870-х годов появляются первые бронепалубные крейсера. Очень скоро наметились две ветви развития кораблей этого класса: большой бронепалубный крейсер с максимальным числом орудий среднего калибра и малый бронепалубный крейсер с несколькими орудиями такого же калибра. Развитие первой ветви проходило более быстрыми темпами до тех пор, пока в военно-морских кругах, в одних странах раньше, в других позже, не пришли к пониманию необходимости быстроходных разведчиков при эскадре.

Эти крейсера обычно в 5000-6000 т водоизмещения, несли орудия 6-8-дм калибра. Однако при наличии броневой палубы и орудийных щитов, они не имели никакой бортовой брони. Поначалу вертикальная защита ограничивалась лишь побортно расположенными целлюлозными или пробковыми коффердамами да угольными ямами. Конструкторы полагали, что от снарядов крейсерского калибра такая защита должна быть достаточной, а от таранного удара или мины не спасет никакая броня.

Пренебрежение бортовой броней на больших крейсерах было свойственно не только Германии, но и другим морским державам — Англии и Франции. Так английские крейсера 1880-х гг. постройки (при всем уважении к Владычице морей) трудно назвать броненосными, в лучшем случае — крейсера с броневой защитой: на «Шенноне» узкий пояс защищал лишь 78% протяженности ватерлинии (ВЛ), на последующих кораблях — 66%, 57%. В дальнейшем англичане и вовсе перестали защищать борта крейсеров броней.

В России полагали иначе. Уже в 1873 г. был спущен на воду броненосный крейсер «Генерал-Адмирал», имевший сплошной броневой пояс по ватерлинии толщиной 150-175 мм. И в дальнейшем в России броненосные крейсера регулярно сходили со стапелей.

Между тем технический прогресс привел к внедрению на флотах фугасного снаряда, ощутимому увеличению дистанции боя и скорострельности орудий. Теперь таранный удар становился и вовсе маловероятным, а вот фугасный же снаряд наносил множественные пробоины в борту, и при неповрежденной броневой палубе крейсер противника мог затонуть от потери плавучести. И отставание от России в развитии броненосных крейсеров тогда стало очевидным даже для Запада.

Первыми в конце 1880-х гг. спохватились французы, в 1891 г. спустившие на воду свой первый броненосный крейсер со сплошным броневым поясом по ватерлинии («Дюпюи де Лом», 6780 т). Вслед за Францией и остальные страны берут на вооружение и развивают принципы броненосного крейсера.

Но в то время не была однозначной и сама концепция развития броненосного крейсера. В конце XIX в. возобладало понимание этого класса кораблей как оперативной единицы при линейном флоте, и поэтому его характеристики полностью диктуются требованиями флота, а именно: обезопасить быструю разведку. Первыми крейсерами, отвечающими этому принципу, считаются английские типа «Монмут» (1904 г., 9900 т), у которых превосходство в скорости (23 уз.) достигалось за счет вооружения (орудия только 6-дм калибра). На следующем типе «Девоншир» (в строю с 1905 г.) при сохраненной скорости 23 уз. и вооружении, состоящем теперь не только из 6-мм, но и 190-мм орудий, уже усиливается бортовая броня (152 мм против 102 мм у предшественников). В противоположность Англии во Франции броненосный крейсер понимался прежде всего как инструмент торговой войны. Поэтому, начиная с «Жанны д’Арк» (в строю с 1902 г., 11270 т., борт-150 мм, 2-194, 14 138-мм орудий), повышенное внимание уделяется дальности плавания (до 13500 миль при скорости 10 узлов). Тем понятнее, почему во Франции броненосный крейсер не нашел своего признания как разведчик линейного флота.

Крейсер-корвет «Ирене»

Точка зрения, схожая с английской, разделялась также в американском флоте. Броненосные крейсера типа «Теннесси» (в строю с 1906-08 гг., 15715 т, 22,5 уз.) получали на вооружение 4 254-мм и 16 152-мм орудий и были аналогичны построенным в то же время английским крейсерам типа «Минотавр» (в строю с 1908-09 гг., 16100 т, 23 уз.). Конечно, толщина бортовой брони на американских кораблях (127 мм) была несколько слабее вновь вступающих в строй английских броненосных крейсеров, однако и на последних она не превышала 152 мм.

С наступлением XX века стало очевидным, что эволюция броненосного крейсера зашла в тупик. Подтверждением этому и накоплением опыта стали все морские войны конца XIX-начала XX вв.: японо-китайская, испано-американская и особенно русско-японская. Ни в одной из этих войн броненосный крейсер не был эскадренным разведчиком, также малорезультативной дорогой оказалась и идея использования крейсера в качестве истребителя торговли. Фактически эти корабли были либо при линейном флоте, что-то вроде броненосцем второго ранга, либо автономными единицами, действующими отдельно от флота, но теми же броненосцами второго ранга. Так происходили события перед устьем Ялу в сентябре 1894 г. перед Сант-Яго в июле 1898 г. н при Цусиме в мае 1905 г.

От Цусимы начали свое развитие японские концепции броненосного крейсера. Япония начала ставить на свои корабли типа «Икома» (в строю с 1907-08 гг.) 12-дм орудия, а следующий тип «Ибуки» вместе с 12-дм орудиями «линейного» калибра получал еще традиционный крейсерский калибр 8-дм. Оба типа стали японскими предшественниками классического линейного крейсера.

Два слова собственно о терминах. В Германии не существовало класса «броненосный крейсер». До 1899 г. было разделение на крейсера 1,2, 3, и 4 классов, с 1899 г. крейсера 1 и 2 классов становятся большими крейсерами. Следовательно, большими крейсерами были не только т. н. броненосные (10-15 тыс. т водоизмещения), но также и бронепалубные типа «Кайзерин Аугуста» — «Виктория Луизе» (6 тыс. т водоизмещения) и линейного типа «Фон дер Танн» — «Гинденбург» (20-30 тыс. т). Мало того, броненосные фрегаты 60-х годов XIX века постройки водоизмещением по 9000 т и скоростью, в лучшем случае, 10 узлов, после модернизации 1897 г. также стали большими крейсерами, хотя более походили на учебные суда.

Итак, от 6 до 30 тысяч тонн — таков тоннажный разбег немецкого большого крейсера.

Но вернемся в Англию. Первый лорд Адмиралтейства Фишер видел свою задачу в создании «быстрого броненосного крейсера». Скорость по-прежнему была определяющим критерием нового корабля. Первый проект предусматривал от 14000 до 15000 т водоизмещения, вооружение из 4 234-мм, 12 190-мм орудий, защиту бортовой брони лишь 152-мм плитами. Но скорость хода должна быть не менее 25 уз. Словом, это был типичный крейсер отжившего класса. Поиски лучшего привели к развитию проекта «Дредноута»: к 17400 т водоизмещения, восьми 12-дм орудиям и 25-узловой скорости. Толщина бортовой брони оставалась прежней —152 мм. Так родился первый линейный крейсер «Инвинсибл». С его постройкой все броненосные крейсера оказывались безвозвратно устаревшими. Для английского же флота это было особенно чувствительно, так как в его строю насчитывалось как минимум около 30 броненосных крейсеров против 9 кораблей аналогичного класса в германском флоте.

Этот вывод убедительно подтвердила начавшаяся первая мировая война. Броненосный крейсер с его слабой броневой защитой и несколькими орудиями «крейсерского» калибра попадал в отчаянное положение, если сталкивался с линейным крейсером. В течение первых же нескольких месяцев войны немецкий флот потерял три самых лучших броненосных крейсера, и все они стали жертвами английских линейных крейсеров.