— Интересно, откуда здесь газопровод… — пробормотал капитан.

Ни о каком газовом хозяйстве в Зоне он не слышал, да и вряд ли оно вообще было. Тем не менее, по трубам действительно шел газ. Зажечь его могла любая случайная искра, но вот проржаветь в одном и том же месте сразу три трубы точно не могли. Перестрелка? Все могло быть.

— Прорвемся…

Капитан хотел сказать что-то еще, но сзади и спереди вдруг сразу и быстро стали приближаться шаги. Мелкие, будто кто-то перебирал четырьмя лапами, тем не менее, шаги были явно человеческие. И ног, судя по всему, много.

Впереди послышался рев, а потом возник костлявый силуэт, похожий то ли на человек, то ли на собаку.

— Снорки!

Ревущий мутант резко вскинул руки вверх и, распластавшись в воздухе всем своим худым телом, прыгнул вперед. Капитан только и успел, что вскинуть автомат, а затем раздался противный крик вперемешку с визгом. Так можно было кричать лишь от невыносимой боли. Снорк попал прямиком в тугую огненную струю и мгновенно вспыхнул с ног до головы. Огненным фонтаном вскочил на ноги и рухнул — снова под огонь. На секунду в темноте мелькнула искаженная яростью морда второго мутанта, но и этой секунды было достаточно, чтобы автоматная очередь свалила его наповал.

— Прикрывай тыл! — капитан выпустил в визжащую темноту еще несколько очередей и увидел, как Левко заряжает подствольный гранатомет.

— Сдурел?! — он выбил руки рядового вниз, — Всех накроет! И гранаты отставить! Длинными очередями давай, они хрен под пули сунутся теперь.

Левко молодец: одного расстрелял в упор. В своих грязных окровавленных лохмотьях, снорк отвалился к стене и больше не пошевелился. Капитан вынес еще двух. Старался бить в голову. Снорки обычно очень стремительны и вести прицельный огонь по такой мишени трудно. Но то на болоте или в поле. В узком же тоннеле монстры могли рассчитывать только на быстроту своего броска. Пуля быстрее.

Карлики остались далеко позади, но Тополь еще некоторое время предпочел продвигаться по-пластунски. Потом осторожно приподнялся. Кажется, ушел. Но промок изрядно, места сухого не осталось. Зато ушел. Это повезло, что камень совсем рядом просвистел, иначе копались бы сейчас в его груди и кишках мерзкие пальцы этих уродцев. Чавкали бы, вырывали теплые внутренности, отгрызали мясо от костей и сырым — жрали. Он посмотрел на свою руку. Да, вот этот палец мог бы сейчас находиться в зубах у одного из этих… Но желание вернуться назад и пострелять тварей он подавил в себе сразу. Вперед, вперед! Еще успеется, еще обратный путь предстоит.

Тополь поднялся в полный рост и зашагал дальше. На пригорке, у скелета бульдозера, чернело нечто, подозрительно похожее на кровососа. Дабы не искушать судьбу, Тополь завернул порядочный крюк метров в триста в сторону, но потом пожалел об этом, так как набрел на настоящее минное поле из аномалий.

Или не пожалел. Аномалий было так много, что детектор не видел границ каждой из них по отдельности. Только точки артефактов россыпями мерцали на дисплее. Тополь насчитал не меньше тридцати. Вот это картина, однако! Столько артефактов в одном месте ему не доводилось видеть никогда. Не только на снарягу приличную хватит, а, глядишь, на целый экзоскелет набрать можно. А уж в нем и в самые потаенные уголки Зоны сунуться не побоишься. Да что экзоскелет — вдруг и вовсе из Зоны свалить получится. Так вот он какой — Клондайк артефактов. Ну, Клондайк — не Клондайк, а богатства в нескольких метрах повсюду и вправду разбросано — знай собирай…

Примерно такие мысли пронеслись у Тополя в один миг. Хабаром на этом поле можно было разжиться таким, что о том схроне и вспоминать, право, неловко.

Разум, конечно, подсказывал: сейчас сюда соваться — даже с каким-нибудь супернавороченным детектором — самоубийство. Скорее всего, если между аномалиями и есть просвет, то протиснуться в него человеку будет невозможно. Даже с детектором. А уж с одними только болтами… Лучше выждать пару дней, когда часть аномалий выдохнется, а, может, и вовсе исчезнет; но разум умолкал при мысли, что за эти два дня кто-нибудь из рейдовых сталкеров каким-либо образом вытащит все артефакты. Или оставит самые труднодоступные — выковыривай их потом. А все это богатство так и достанется кому-то. Спустит все в баре — и только. А Тополю в пользу пошло бы.

На пробу бросил гайку впереди себя. Та мягко опустился на траву, будто поддерживалась невидимой силой, оставив за собой желтоватый след. Вторая легла с тем же результатом. Третья же просто упала на землю. Четвертую выбросило назад, но не сильно. Эх, экзоскелет бы сюда! Повертело бы, покружило, но не разорвало. А артефакт добыл бы. Аномалии, судя по всему, не слишком мощные, но руки-ноги поотрывают. Как раз такие трогают на спор голыми руками. Суть в том, чтобы прикоснуться к аномалии и тебе ничего не оторвало. Особенный шик — касание лбом. Лишний миллиметр вперед — и твоя голова с хрустом летит вперед на несколько метров, а туловище рефлекторно отпрыгивает назад. Чего только спьяну да от безделья не придумают.

Тополь навел детектор. И побелел. Ночная звезда! Очень редкий и очень дорогой артефакт. Один такой стоит всего, что он спрятал в схроне. А если сторговаться, то и больше выручить можно. Он поводил детектором еще — по крайней мере, еще в паре мест были Звезды. Такого просто не могло быть: и один-то такой артефакт образуется крайне редко, некоторые сталкеры, несколько лет о нем мечтают. А здесь — сразу три. А еще целая куча всякого богатства по всем сторонам разбросана!

Но аномалии, аномалии… Детектор прямо зашкаливало, но, сколько ни води им, ни одной границы не очерчено. А впереди — артефакты, артефакты…

Шаг — и счетчик затрещал. Еще бы ему не затрещать на таком поле! Ничего, в таком костюме здешние дозы не опасны. Еще шаг. Шажочек, маленький. Гайка — шаг, гайка — шаг. Старался ступать, отчетливее вдавливая землю, чтобы потом по своим же следам и вернуться. И правда — минное поле — не зря так зовется. С той лишь разницей, что обезвредить нельзя. А монитор детектора превратился в одну большую пульсирующую аномалию. Только звездочки-артефакты мерцают. Самая ближайшая — всего сантиметров в сорока — руку можно протянуть и достать. Прямо как настоящая звезда: посмотришь — близко, а не достать — так далеко.

И скорее всем телом, чем только плечом, почувствовал: она. Аномалия. Прямо в правое плечо упирается. Вроде и не упругая вовсе, а будто что-то мешает.

Тополь замер и даже дышать перестал. Миллиметр в сторону — и разорвет. И перед носом — тоже аномалия, а внутри — артефакт дорогущий. Тут уж либо назад потихоньку отходи, либо продолжай. Сразу стало холодно и неуютно, тем более, в сырой одежде. Но всего в нескольких сантиметрах — такое богатство, что обычным сталкерством за несколько лет только наскрести. И он решился.

Осторожно отодвинулся влево и вперед. Подкинул гайку, потом болт, чтобы обозначить края передней аномалии. Прямо перед носом, сантиметрах в двадцати. Сейчас, если повезет, то можно выбить Звезду с нескольких болтов: аномалия разряжается и выталкивает артефакт. За пределы, конечно, не вытолкнет, но потом доставать будет куда легче. Тем более, судя по детектору, Звезда совсем близко.

Тополь медленно выдохнул, облизал губы и бросил еще болт. На мгновение — такое тоже случается нередко — он увидел артефакт. Темный сгусток размером с кулак. Артефакт моментально исчез, но четко обозначил свое положение. Просто протяни руку — и бери. Тополь поймал себя на шальной мысли: так и сделать. Если аномалия несильная (до сих пор не засосала же), то вывихом отделаешься. Только вот тогда оставшиеся артефакты подобрать уже не получится.

И тут краем глаза заметил тень, приближающуюся слева. Так стремительно, что он успел только повернуть голову и с досадой подумать: снова карлики достали, и как не вовремя!

Камень угодил в ухо, в голове что-то ухнуло и оборвалось, потом правый бок рвануло назад, резкая боль наполнила все тело, до самой последней косточки. От этой боли потемнело в глазах, и, проваливаясь в черноту, Тополь успел заметить свою руку, отлетавшую вместе с кровавыми брызгами в сторону на добрый десяток метров.