Огромная пещера глубоко в недрах Земли была освещена неверным, колеблющимся светом факелов, пропитанных нефтью. Но тем существам, которые толпились сейчас у стен темного зала среди обломков сталагмитов, было достаточно и этого скудного освещения, так как их глаза за несколько тысяч лет привыкли к нему.

Когда-то по этому залу в своем неудержимом стремлении к поверхности прокатилась раскаленная вулканическая лава, затем когда вулкан потух, здесь многие сотни лет струилась вода, вырастив на полу и на потолке многочисленные известняковые наросты. А сейчас в этом мрачном зале собрались балроги - демоны огня, уцелевшие после Войны Гнева. Их осталось немного, но они ждали терпеливо и долго, надеясь, что их час все же придет.

Посередине зала сошлись в тренировочном поединке два балрога, одни из тех немногих, что родились уже после Войны Гнева. Остальные наблюдали за их схваткой.

Любимым оружием балрогов был огненный кнут. Вот и сейчас два кнута пылающими лентами со свистом рассекали сырой и затхлый воздух пещеры. Огненный кнут - страшное оружие для всех живых существ - для самих балрогов был не страшнее, чем обычный кнут для лошади.

Оба балрога с яростью, достойной лучшего применения, хлестали друг друга кнутами. Один из противников, уклоняясь от удара, отпрыгнул в сторону, и кнут соперника, промахнувшись, снес у самого основания толстый сталагмит.

Тьма раскололась! Единый рокочущий вздох вырвался из множества демонических глоток. Потрясенные балроги подались к центру зала.

В неровном изломе сталагмита, словно упавшая с неба звезда, сиял синевато-белым пронзительным светом крупный, точнее, просто огромный, ограненный в виде толстого столбика светящийся драгоценный камень, напоминающий внешностью алмаз.

Словно пораженные громом, толпились балроги вокруг сияющего бриллианта, прикрывая лапами глаза. Наконец один из балрогов нагнулся, и, прищурясь от нестерпимого сверкания, пригляделся к бриллианту:

-Я узнаю его! - прорычал он. - Это он! Он! Сильмарилл из короны Властелина!

И тут же бесформенный призрак метнулся к свету алмаза из темного угла пещеры.

-Да, это он! Это Сильмарилл из короны Мелькора! Тот, который сгинул в пропасти вместе с недоумком Маэдросом! - взвыл призрак. - Это знамение! Наш час настал! Пора возвращаться наверх и положить мир к своим ногам!

- Ты прав, Гортаур, - прорычал балрог. Мы и так уже слишком долго ждем. Мои старые кости болят от этой проклятой сырости. Идем наверх!

Совет волшебниц собрался за длинным столом в тронном зале цитадели крепости Минас-Анор, что была построена высоко на склоне горы Миндоллуин. У подножия горы еще виднелись развалины более поздних построек столицы, разрушенной девятьсот лет назад во время Великого Восточного вторжения, но старая нуменорская крепость все так же незыблемо подпирала своими зубчатыми башнями небо над Гондором.

- Плохие новости, сестры, - произнесла старшая волшебница. - Наши дозорные сообщают, что у северных границ Страны Мрака вновь собираются орды кочевников. Однако на этот раз дело гораздо хуже, чем в позапрошлом году. Дозорные клянутся, что среди кочевников они видели нескольких балрогов.

Древним ужасом, древним как камни Миндоллуина, повеяло в зале.

- Давайте спросим, что скажет по этому поводу оракул?- предложила одна из волшебниц.

- Я уже спросила, но лучше мне от этого не стало, - ответила старшая. - Оракул ответил вот что: "У подножия Ородруина проснулось древнее Зло, и второй Сильмарилл Феанора, украденный, возвращенный, и утерянный вновь Маэдросом, снова возвратился в мир. Черный Властелин вновь обрел тело и набирает силу."

Несколько минут в тронном зале стояла мертвая тишина. Потрясенные волшебницы переваривали услышанную новость. Наконец поднялась одна из них, командовавшая войском.

- Думаю, у нас есть лишь два пути, сестры. Либо мы победим, либо погибнем, но не будем жить под властью черных призраков прошлого. И больше всего шансов на победу у нас сейчас, пока Черный Властелин еще не набрал силу.

- В Войне Кольца люди выступили в союзе с эльфами, - сказала старшая волшебница, - и то они победили лишь потому, что уничтожили Кольцо, в которое Черный Властелин вложил слишком много своих сил, чтобы обойтись без него. Сейчас же сила его не зависит от Кольца, и у него есть Сильмарилл. Эльфы же ушли на Запад и не вернутся более. Те же, что, по слухам, еще остались в Зеленолесье, не выступят в союзе с нами ибо слишком много обид нанесено им, слишком много деревьев порублено и пути наши разошлись навсегда. Да и мало, говорят, осталось в Зеленолесье эльфов...

-Давайте спросим Советника, - сказала военачальница. - Может быть, он что-то подскажет нам?

Взгляды присутствующих обратились к почтенному старцу, сидевшему в углу в высоком кожаном кресле. Почувствовав, что внимание обращено на него, старец поднял голову. Несмотря на солидный возраст, глаза его были ясны, а голос бодр.

- Какого совета вы ждете, волшебницы?- спросил Советник.

- Ты мудр, Советник, - ответила старшая волшебница, - и знаешь много разных искусств и ремесел. Посоветуй нам, чем одолеть Черного Властелина мечом или колдовством? Вступать ли нам в союз с кем-либо, или рассчитывать лишь на собственные силы?

Несколько минут Советник сидел молча. Волшебницы терпеливо ждали. Наконец Советник поднялся:

- Ни мечом, ни колдовством не одолеть нам Черного Властелина, если обретет он вновь свою прежнюю силу, - произнес он. - Союз же, после исхода эльфов, заключать более не с кем. Гномы также нам не помогут, ибо пути наших народов с каждым годом расходятся все дальше и дальше. Да и хватит ли у них мужества выступить вместе с нами против Неназываемого? И нынешний Враг сильнее, и сами гномы давно уже не те, что во времена королевы Гилраэни.

-Так что же, Советник? - спросила старшая волшебница, - неужели нет никакого выхода?

- Выход есть, - сказал Советник.- Гондор - древнее и богатое королевство, и сокровища наши несметны. Чем ждать, пока алчные драконы захватят их, не лучше ли потратить малую частицу и нанять ландскнехтов? Я знаю, где можно их найти. Оружие их таково, что может сокрушить и орды кочевников, и балрогов, и даже драконов, если Черный Властелин сумеет их разыскать.

- Тогда свяжись с этими наемниками, Советник, - сказала старшая волшебница.- Мы заплатим им, если они нам помогут, только свяжись с ними как можно скорее.

Селестиэль сидела под зеленым кленом на холме посреди леса и смотрела в хрустальный шар. Уже несколько дней чувствовала она какое-то странное беспокойство. Что-то древнее и страшное зашевелилось на юге, и Гил-Эстель сияла по ночам особенно ярко. Селестиэль любила смотреть на эту звезду, Звезду Надежды, и вспоминать события прошлых эпох, свидетельницей которых она была, и тех, о которых рассказывали ей когда-то. Память ее была ясна, ибо эльфы, в отличие от людей, не дряхлеют с годами. Лишь несколько эльфов бродили еще по Великому Зеленому Лесу, поддерживая его в порядке, следя за его жизнью и управляя ею. Однако Селестиэль сожалела о прошлом, об ушедших днях, когда эльфы и люди жили бок о бок и вместе боролись против общего врага. "Никогда более не вернутся эти времена," - подумала Селестиэль, вздохнула и побрела в глубину леса.

Ослепительное солнце безжалостно заливало своими яркими лучами авиабазу. Было самое начало июня, и погода стояла на редкость хорошая. Двадцать здоровых парней сидели под огромным черным крылом и пили пиво. Сидели они уже долго, постепенно перемещаясь по мере движения тени. Гора пустых банок постепенно увеличивалась.