Вскоре "свиня" подлетела к осажденной крепости. Вблизи нее, примерно в полутора километрах, вырос огромный лагерь кочевников. Вокруг стен крепости скопилась невероятная толпа. Кочевники лезли на стены.

Пулеметы "свини" были перезаряжены. На подлете к крепости Таунсенд повернулся к Лугареву:

-Игорь! Хочешь порулить?

Они быстро поменялись местами. Таунсенд сказал:

-Сначала шарахни по лошадям. Без них они далеко не разбегутся.

Лугарев поднял "свиню" немного повыше и поймал в прицел гигантский табун стреноженных лошадей.

"Миниганы" оглушительно взревели, выплевывая по сотне пуль в секунду. Патронов не жалели; самолет был нагружен ими до весового предела. Объем же грузовой кабины не был заполнен и на четверть. При стрельбе корпус самолета резонировал, еще более усиливая грохот. К тому же "миниганы" извергали длинные яркие языки пламени, видимые даже днем.

Все это привело лошадей в прединфарктное состояние. Положение усугубилось тем, что они были стреножены. Лошади бросились врассыпную, сталкиваясь друг с другом, падая, ломая ноги.

Лугарев кружил над табуном не более двух минут, стреляя короткими залпами, больше для поддержания паники, чем на поражение - ему несколько претило убивать ни в чем не повинных животных. В результате от огня пулеметов пострадали едва ли процентов двадцать всех лошадей. Остальные получили повреждения в результате паники. Однако табун, как ходовая часть орды, был на три четверти выведен из строя.

Осаждавшие крепость кочевники застыли в изумлении, глядя на крылатое чернобрюхое чудовище, кружащееся над их становищем. Оно громогласно ревело, изрыгая длинные струи огня. Кто-то заорал:

-Дракон прилетел!!! Спасайся кто может!!

По мудрому обычаю кочевников, паникеру тотчас же смахнули голову, однако семя паники было брошено и упало на благодатную почву. В этот момент чудовище, разделавшись с лошадьми, повернуло к крепости.

Защитники Минас-Итиль сначала слегка офонарели от несколько необычного для них зрелища, но затем быстро опомнились и обрушили на кочевников тучу стрел. Нежданная помощь пришлась как нельзя более кстати.

Лугарев повел "свиню" левым кругом вдоль стен крепости, осыпая кочевников смертоносным ливнем свинца. "Миниганы" ревели, корпус самолета грохотал, еще больше усиливая панику. На земле под стенами крепости творилось черт знает что.

Переломилась словно тростинка и рухнула перерезанная очередью штурмовая лестница, обсиженная кочевниками как ветка - тлями. Стоявшая у ворот группа из нескольких десятков кочевников попала под сосредоточенный залп четырех пулеметов. Все моментально заволоклось облаком пыли; когда же она рассеялась - у ворот больше никто не шевелился. По дороге, ведущей к воротам, толпа кочевников тащила таран. Это было солидное сооружение нечто вроде домика, с крышей, обитой железом для защиты от стрел, под которой было повешено на цепях окованное железом десятиметровое бревно.

Таран попал под сосредоточенный огонь четырех "миниганов". Через двадцать секунд толпа была выбита до последнего кочевника. По самому же тарану рубанула очередью шестиствольная пушка "Вулкан". Огненная трасса двадцатимиллиметровых снарядов просто разрезала все сооружение пополам, только фонтан щепок взметнулся в небо. Это стало последней каплей. Деморализованные кочевники кинулись врассыпную. Штурм кончился.

-Надо подождать! - крикнул Лугареву Таунсенд. - Отлетим в сторону и подождем, пока они снова соберутся в кучу!

-О'кэй, - ответил Лугарев, уводя "свиню" от крепости.

АС-119 сделал большой круг, заодно разведав окрестности. Лугарев увидел, что с востока по дороге, ведущей в Черную страну, приближается большой отряд вооруженных людей; часть из них ехала на лошадях, часть - на телегах. Сначала Лугарев принял их за подходящее к кочевникам подкрепление, и хотел было атаковать. Однако, присмотревшись получше, он заметил над отрядом знакомое черное знамя с гербом Гондора. Лугарев удивился. С той стороны он никак не ожидал появления имперских войск. Он попытался было вызвать по интеркому волшебницу. Вместо нее ответил Бейли:

-Извини, Игорек, она, ... как бы это сказать, ... несколько занята.

Лугарев поперхнулся. Фантазия у Мартина была, конечно, богатая, но заниматься сексом во время боевого вылета...?! На всякий случай, Лугарев решил уточнить:

-Э-э, ... что ты имеешь в виду, Марти?

-Я имею в виду, что она ведет задушевную беседу с полиэтиленовым пакетиком, - ответил Бейли.- Ты так резво маневрировал, что ей с непривычки поплохело. А вот что ты имел в виду, я не знаю.

-Ладно, отстань! - Лугарев хотел уже вызвать Митчелла, чтобы он узнал у волшебниц или у Советника, откуда взялись войска, наступающие с востока под знаменем Гондора, но тут вспомнил о Кевине.

-Эй, Кевин! Как ты думаешь, откуда этот отряд?

Кевин протиснулся к боковому окну, выглянул и уверенно заявил:

-Это из нашей крепости Кирит-Унгол.

-А где она?!!

К востоку от Минас-Итиль, - ответил Кевин.- Она закрывает Врагу выход из Черной страны. Эти кочевники пришли с севера, видимо, вышли через ворота Мораннон, которые Враг отстроил недавно заново.

Прояснив для себя ситуацию, Лугарев передал управление Таунсенду, а сам уселся на место радиста и связался с обеими "дакотами", которые в это время подходили к Минас-Итиль. После краткого обсуждения план был готов.

Кочевники понемногу приходили в себя. Паника уступила место дикой ярости. Собрав уцелевших лошадей, истерлинги отступили к своему лагерю и начали готовиться к новой атаке.

Лугарев еще раз оценил ситуацию. Отряд из Кирит-Унгол был уже близок. Внутри осажденной крепости Минас-Итиль тоже было довольно много войск. Необходимо было выбрать наиболее подходящий момент для атаки. Связи с имперскими войсками не было; оставалось лишь надеяться на сообразительность гондорских военачальников.

Впрочем, сообразительности им хватило. С главной башни Минас-Итиль уже заметили облако пыли на восточной дороге. Между крепостями была связь, и в Минас-Итиле знали, что это идет подмога. Ворота осажденной крепости раскрылись, и оттуда выехал большой отряд конных рыцарей, за которыми следовала пехота. Рыцари неспешно, но неотвратимо развернулись в боевой порядок, направляясь к лагерю кочевников. Так началась битва в Лунной долине.

Кочевники, не зная о спешащем на выручку отряде из Кирит-Унгол, и решив, что если летающих чудовищ больше не видно, значит, они не вернутся; дико заулюлюкали, завизжали, и бросились навстречу имперскому войску, размахивая кривыми саблями. Даже после первой сокрушительной атаки "свини" численность орды намного превосходила отряд, вышедший из Минас-Итиль.

Лугарев дал сигнал к атаке. "Ганшипы" появились с трех сторон, сразу образовав над ордой смертоносный круг.

-Хоровод, хоровод, ни одна сволочь не уйдет, - пробормотал Таунсенд, нажимая свою любимую кнопочку.

Разноцветные струи трассирующих пуль впились в толпу кочевников. Вновь поднялась пыль. Ее облако накрыло всю толпу. "Ганшипы" ходили по постепенно сужающейся спирали, пока огненные нити трасс не сошлись в одной точке.

Рыцарям Минас-Итиль и Кирит-Унгол оставалось лишь добивать уцелевших кочевников, которые, выпучив от ужаса глаза, изредка выскакивали из пылевого облака. Через несколько минут на "дакотах" кончился боезапас. Таунсенд пострелял еще немного, затем пулеметы "свини" тоже умолкли.

Тогда пошли в атаку имперские рыцари. Обезумевшие от страха кочевники даже не защищались. Они как попадали в начале обстрела, так и остались лежать, боясь поднять головы, так как "ганшипы" все еще ревели над ними. Рыцари проскакали по ним, словно железная лавина, а за ними следовала пехота, осуществляя на практике мичуринскую теорию искусственного отбора.

Весь Итильдуин - Лунный ручей - был забит трупами лошадей и кочевников. Убедившись, что дальше