Императорские дворцы Гугун — это целый ансамбль дворцов, служивший в течение 450 лет резиденцией правителей китайской династии Мин и маньчжурской династии Цин.

Основным входом в Императорский город служили ворота Тяньаньмэнь (Ворота небесного спокойствия) — величественная надвратная башня с двухкарнизной крышей, покрытой глазурованной черепицей. Башня возвышается над массивной темно-красного цвета стеной, которая имеет один большой и четыре малых прохода, ведущие прямо в Императорский город. Углы карнизов башни, украшенные миниатюрными изваяниями зверей, имеют несколько изогнутую форму: такие архитектурные линии препятствовали проникновению злых духов внутрь помещения.

Перед воротами Тяньаньмэнь покоятся два огромных каменных льва. Широкое распространение в Китае изображения царя зверей тесно связано с проникновением из Индии буддийской религии (в буддийских канонах часто упоминается о львах). Со временем изображение львов стало одним из главных сюжетов китайской скульптуры, а затем и в глазах народа львы превратились в символ силы и красоты. Почти в каждом китайском городе у ворот старинных зданий можно было увидеть скульптуру стилизованного царя зверей.

Каждый год император в день зимнего солнцестояния отправлялся в Храм неба для принесения жертв небу, а в день летнего солнцестояния — в Храм земли для принесения жертв земле, а также для церемонии первой борозды. Такой церемониальный выезд совершался через ворота Тяньаньмэнь. Если император отправлялся в поход, то перед этими воротами совершались жертвоприношения и устраивались молебствия о «счастливом пути».

В дни торжественных церемоний возле Тяньаньмэнь обнародовались императорские указы. Происходило это так. Перед надвратной башней оборудовали специальную «площадку для издания указов». В начале церемонии все старшие гражданские и военные чиновники выстраивались лицом к северу и становились на колени. Министр церемоний выносил указ на деревянном подносе, имевшем форму облака, и ставил его на паланкин, украшенный изображениями дракона. Паланкин подносили к башне, и указ поднимали наверх, где специальный чиновник громко зачитывал его вслух. Затем текст указа вкладывался в клюв позолоченного деревянного феникса. Мифическую птицу опускали с башни на площадь. Чиновник принимал феникса и ставил его на паланкин, который уносили в Палату церемоний — там с указа снимали копии, чтобы разослать их по всей стране. Эта церемония называлась «издание императорского указа с помощью феникса».

Чуть подальше от Тяньаньмэнь возвышаются две монументальные колонны, хуабяо, высеченные из белого камня; основания колонн имеют форму восьмиугольника. На колоннах — искусная резьба, изображающая летящих драконов и облака, а в верхней части — круг с сидящим на нем мифическим животным. Колонны хуабяо впервые появились в Китае примерно два тысячелетия назад.

Вначале это были деревянные столбы с поперечной доской наверху. Обычно их размещали перед почтовыми станциями и мостами как указатели направления пути. Позже их начали делать из камня, и они превратились в один из элементов архитектурного ансамбля дворцов.

От ворот Тяньаньмэнь, на север до Запретного города, протянулась вымощенная каменными плитами широкая Императорская дорога, ее называли Нефритовой дорогой (Юйлу). При выезде императора из своих покоев вдоль всей дороги выстраивался почетный караул с пышными регалиями.

Пройдя ворота, путник приближался к стенам Запретного города, который имел четыре входа: с юга — Полуденные ворота (Умэнь), с севера — Ворота высшей гармонии (Тайхэмэнь), с востока — Ворота восточных цветов (Дунхуамэнь), с запада — Западный вход (Сихумэнь).

Императорская дорога вела к главному входу Запретного города — Полуденным воротам, над которыми высилось великолепное сооружение, называемое Уфэнлоу — Башня пяти фениксов. На башне хранились колокол и барабан. Когда император направлялся в Храм неба или Храм земледелия, при его выезде били в барабан, а когда он входил в Храм предков, били в колокол. Здесь в XVII в. в торжественной обстановке маньчжурские правители принимали сановников.

Ворота Умэнь — символ солнца и высшей императорской власти — славились великолепным убранством и красотой. Их венчает величественная башня под двухъярусной крышей. Отсюда в южном направлении отходят, образуя букву «П», две стены — восточная и западная — с галереями, которые как бы поддерживают башню справа и слева.

За воротами Умэнь открывается вид на большую площадь, окаймленную дворцовыми зданиями. В центре площади протекает с запада на восток окантованный полукружьем канал Нэйцзиньшуй хэ (Внутренняя река золотой воды), через который перекинуты пять красивых мостиков с низкой каменной балюстрадой. По берегам канала, облицованного белым мрамором, тянутся извилистые перила, напоминающие своим видом драгоценный нефритовый пояс.

Через средний мостик прямая выложенная белыми плитами дорога ведет к воротам Тайхэмэнь (Ворота высшей гармонии), охраняемые парой свирепо оскалившихся бронзовых львов. За ними находится обширный двор. В центре его северной стороны один за другим расположены три тронные палаты: Тронная палата высшей гармонии (Тайхэдянь), Тронная палата полной гармонии (Чжунхэдянь) и Тронная палата сохранения гармонии (Баохэ-дянь). Они являются важнейшим архитектурным комплексом дворцового ансамбля Гугун.

Эти три следующие одна за другой тронные палаты расположены на общей для них трехъярусной террасе высотою до 7 метров. Она облицована белым мрамором и обведена мраморными резными балюстрадами со стилизованными изображениями драконов, фениксов и плывущих облаков.

В центре террасы находятся две широкие каменные лестницы, разделенные пандусом из белого камня, на котором выбиты барельефные изображения извивающихся драконов. Над пандусом проносили паланкин императора. Его приближенные имели право подниматься только пешком по боковым лестницам.

Самым грандиозным сооружением в Запретном городе является Тронная палата высшей гармонии. Ее высота достигает 35 метров, а площадь — 2300 квадратных метров. Разделенная на 11 звеньев и поддерживаемая красными колоннами, эта палата протянулась с востока на запад на 63 метра. Потолочные балки здания богато украшены прекрасной разноцветной росписью, а двойная крыша выложена желтой черепицей, ослепительно сияющей под солнечными лучами.

Перед Тронной палатой высшей гармонии застыли в бронзе черепаха (символ долголетия) и журавль (символ мудрости), а рядом поставлены большие медные треножники (символ трона).

Обширный двор, высокая мраморная терраса и вознесшееся над ней величественное здание создают торжественно-прекрасную картину.

Тронная палата высшей гармонии состоит из одного огромного зала, где императоры совершали торжественные церемонии, отдавали указы, утверждали высшие ученые звания, отмечали китайский Новый год, Праздник урожая, Праздник дракона, день рождения; отсюда они благословляли полководцев на завоевательные походы.

Император восседал в глубине зала палаты на высоком троне с эмблемой дракона. Вокруг трона находились символические фигуры журавлей и слонов, дорогие сосуды и высокие курильницы для благовоний.

За Тронной палатой высшей гармонии находилась Тронная палата полной гармонии, где император просматривал молитвы для жертвоприношений, обозревал зерно и земледельческие орудия, предназначенные для церемониального землепашества. Далее находилась Тройная палата сохранения гармонии, в которой император лично присутствовал при проведении государственных экзаменов на высшую ученую степень.

Эти три тронные палаты, несмотря на различие форм и занимаемой площади, — все вместе образуют законченный архитектурный ансамбль, не теряя вместе с тем своей индивидуальности. Они являются классическим образцом национального стиля.