Ниласы испытала запах дурманящего опиума еще в юношеские годы. Во время жизни в Ханчжоу и Уху наложница ее отца Осеннее облако искусно готовила ему шарики опиума для курения: клала такие шарики в трубку, затягивалась ею и так испускала дым, что он принимал форму различных животных. Как-то, случайно войдя в комнату, где наложница отца занималась приготовлением опиума, Ниласы заинтересовалась ее занятием и сама решила научиться испускать так опиумный дым, чтобы из него получались изображения животных. Это ей удалось.

И вот однажды император Сяньфэн, проводя с Ниласы ночь, предложил ей выкурить опиум, и она это сделала с большим искусством, пустив из дыма замысловатые фигуры. Император от этого зрелища был в восторге — ничего подобного он ранее не видел.

О первой встрече императора Сяньфэна с Ниласы распространялись различные версии. Говорили, что мать императора просила сына обратить внимание на Ниласы. Говорили, что евнухи показали императору очаровательную наложницу. Говорили также, что император Сяньфэн, прогуливаясь по дворцовому парку, случайно услышал прелестный голос Ниласы, и это привело их к сближению.

После трех лет со времени пребывания Ниласы в Запретном городе император Сяньфэн все еще не имел наследника. Его первая жена Нюхулу оказалась бесплодной, от других же наложниц у него была лишь одна дочь. 27 апреля 1856 г. Ниласы подарила своему повелителю сына, нареченного Цзай Чунь, что сразу же возвысило ее положение.

Спустя девять месяцев после рождения сына Ниласы разрешили навестить свою мать. По такому случаю она отправилась в желтом паланкине в сопровождении членов императорской фамилии, евнухов и дворцовой гвардии. Это была незабываемая встреча. Можно себе представить, какое впечатление произвел на соседей и саму мать желтый паланкин ее дочери. Любопытные заполнили улицу, чтобы увидеть мать будущего императора. Все члены ее клана хотели быть свидетелями такого примечательного события. Они совершили челобитье перед Ниласы. Затем состоялось пиршество, на котором ее посадили на самое почетное место. И когда мать осталась наедине с дочерью, их разговорам не было конца. Это была первая встреча матери со своей преуспевающей дочерью после четырехлетней разлуки.

Свершилась мечта, казалось бы, несбыточная: из скромного Домика в переулке Дасытяо Ниласы переселилась в пышные хоромы императорских дворцов, стала матерью наследника престола, близким человеком императора Сяньфэна.

Безмятежная жизнь императора Сяньфэна и его любимой наложницы Ниласы была нарушена событиями, которые потрясли основы маньчжурского господства: в 1850 г. в Китае вспыхнуло тайпинское восстание, которое, как уже говорилось, длилось около 15 лет. Основными участниками восстания были китайские крестьяне, влачившие нищенское существование и страдавшие от жестокой эксплуатации помещиков и ростовщиков. Верхушку класса феодалов составляла маньчжурская аристократия во главе с императором: они по праву завоевателей обеспечивали себе привилегированное положение в стране.

Тайнинское восстание носило антифеодальный характер и одновременно было направлено против маньчжурского господства. Оно превратилось в крестьянскую войну, охватившую всю страну. Восстание началось в южных районах Китая, затем из провинции Гуанси повстанцы двинулись на север и достигли города Нанкина.

Вождем тайнинского восстания стал Хун Сюцюань, выходец из крестьянской семьи, учитель сельской школы.

Тайпины призывали всех китайцев, независимо от их сословной принадлежности, подняться на борьбу против маньчжурского господства. Эта борьба шла под антиманьчжурскими лозунгами, о чем можно судить по следующей листовке тайпинов:

«Китай — голова; маньчжуры — ноги. Китай — священная страна. Маньчжуры — грязная нечисть. Почему мы называем Китай священной страной? Небесный отец, господь бог — наш истинный бог, им созданы небо, земля, горы и моря. Именно по этой причине наш Китай издревле носит имя священной страны. Почему мы называем маньчжуров нечистью? Змий, дьявол, владыка ада есть лукавый и нечистый дух. Маньчжурские варвары поклоняются только ему. Именно по этой причине мы смотрим на них как на нечисть».

Все маньчжуры — император Сяньфэн, феодалы, чиновничество и даже простолюдины — рассматривались заклятыми врагами китайцев и подлежали истреблению. «Тем из вас, — говорилось в воззвании к китайскому народу, — кто сумеет схватить и привести собаку Сяньфэна или отрубить и доставить его голову, и тем, кто сможет схватить и обезглавить всех маньчжурских варваров, будут дарованы большие чины».

Восставшие клеймили позором царствовавшего тогда маньчжурского императора Сяньфэна. В «Манифесте об истреблении дьяволов» его называли так: «Нынешний маньчжурский дьявол Сяньфэн относится к племени северных варваров. Он, заклятый враг Китая, стремится превратить людей в дьявольское отродье, заставить их поклоняться нечистым духам и идти против воли истинного божества — господа бога. Но знайте, что он уже осужден небом и его ждет неизбежная гибель».

Тайпины преследовали цель свергнуть маньчжурское владычество и восстановить китайскую национальную государственность. Опираясь на конфуцианскую идею о том, что небо карает плохих императоров, что оно не терпит надругательства правителей над народом, лишает недостойных мандата Сына неба, восставшие стремились доказать народу, что маньчжурские императоры не имеют права на власть и что истинным императором должен быть вождь тайнинского восстания Хун Сюцюань.

Тайпины мечтали о создании крестьянского коммунизма, в основе которого лежал принцип уравнительного распределения материальных благ. В земельном законе, обнародованном восставшими в 1853 г., говорилось: «Нужно добиться, чтобы вся Поднебесная пользовалась великими благами, дарованными небом, чтобы совместно обрабатывали землю, совместно питались и одевались, совместно расходовали деньги, чтобы все было поровну и никто не остался голодным и холодным».

Восставшие были суеверными людьми и верили в сверхъестественные силы. Так, во время движения к Пекину тайпины изготовляли большое количество бумажных солдатиков, которых складывали в ящики. Когда возникали стычки с маньчжурскими войсками, тайпинские воины дули на эти ящики — таким путем бумажные солдатики якобы превращались в настоящих свирепых воинов: им никто не мог противостоять. После военных действий надо было вновь подуть на ящик, и настоящие воины вновь становились бумажными солдатиками, которые не требовали ни пищи, ни одежды.

Опираясь на поддержку крестьянства и городских низов, тайпины в 1852–1853 гг. овладели важнейшим пунктом в районе среднего течения реки Янцзы — трехградьем Ухань, состоящим из городов Учан, Ханькоу и Ханьян. 9 февраля 1852 г. тайпины выступили из Ухани, а 19 марта 1853 г. заняли Нанкин. В это время Хун Сюцюань был объявлен первым императором тайпинского государства, а Нанкин — переименован в Небесную столицу.

Вести о падении Нанкина под ударами тайпинских повстанцев и их социально-экономических реформах вызвали переполох в Пекине.

Вот что об этом писал в мае 1853 г. глава русской духовной миссии в Пекине Палладий: «Пекин теперь в страшном беспокойстве — с одной стороны, грозят повстанцы, а с другой — опасаются со дня на день возмущения в самой столице. Богатые дома, в особенности сановники из китайцев, один за другим выбираются Из Пекина, как из города, обреченного на погибель». Бежали, однако, не только богатые китайцы, но и маньчжуры.

Англия, Франция и США решили воспользоваться гражданской войной в Китае для проникновения в глубь этой страны. Маньчжурское правительство попыталось противодействовать этому. Тогда англо-французские войска перешли к открытой вооруженной агрессии: сконцентрировав свои силы в Тяньцзине, они развернули наступление на Пекин.