Искра понятия не имела, какой большой подарок Ян собирается подарить ей сегодня. Эта загадка владела ею полностью всю дорогу до окрестности горы Табор в Портленде. Ян предупредил неделю назад, что встретит ее на вечеринке. Его отец нуждался в помощи, и Ян занимался этим каждый год. Искра не возражала. Это даст ей второй шанс войти с блеском и удивить Яна. Никогда раньше он не видел ее в этом платье, даже в юбке. Все, чего ей хотелось – заставить улыбнуться его слишком красивое лицо, поцеловать его, выпить вместе вина и отпраздновать их первое Рождество вместе. Первое из многих, как она надеялась.

И завтра она договорится о выезде из квартиры и начнет перевозить вещи в дом Яна.

– О, черт, – выдохнула она, когда подъехала к дому отца Яна. Она знала, что дом будет красивым. Дин Эшер был миллионером, в конце концов, но такого она не ожидала – огромный белый викторианский особняк занимал огромный угловой участок. Белые рождественские огни обрамляли крышу, крыльцо и балкон, и из-за их желтого сияния казалось, что весь дом одет в золотую листву. На каждой двери висел красно-зеленый венок, а на каждом окне горела желтая свеча. И сквозь стекло на входной двери Искра увидела рождественское дерево, которое было, наверное, около двенадцати футов в высоту. А Ян еще удивлялся, почему она переживает, что не вписывается.

С другой стороны, встречаться с сыном богатого отца имело ряд преимуществ. Этот дом был чертовски красив. Проводить здесь Рождество не станет утомительным. Представляя, каково это – вырасти в таком доме и стать таким, как Ян. Ян был нормальным. Он не сорил деньгами. Он мог жить в таком же доме в богатом районе, но не стал. Он мог водить «Порше», но вместо этого ездил на «Субару», как и все в Орегоне. И он мог влюбиться в кого-то с деньгами и связями. Вместо этого он влюбился в нее. Если он не накажет ее за то, что она из рабочего класса, то она не станет наказывать его за то, что он принадлежит к одному проценту самых богатых, если он не станет указывать ей, что делать. И он этого не делал. Пока он был идеальным парнем. Также, очевидно, он приготовил ей большой рождественский подарок. От этого ей было немного неуютно. Она надеялась, что каков бы ни был подарок, он не будет слишком дорогим.

Искра старалась не думать об этом. Она довольно сильно нервничала, так как пришла на важную рождественскую вечеринку семьи Эшеров. Ян сказал, что вся семья отца там будет – тети и дяди, двоюродные и троюродные браться и бабушки с дедушками. Она найдет кого-то, кто живет за городом, особенно тех, кто чувствует себя не в своей тарелке, как и она сама. Они могли бы спрятаться где-нибудь в углу, попивая вино и игнорируя остальных.

Подъехав к дому, она увидела, что отец Яна нанял консьержей, чтобы парковать машины гостей. Консьержи? Для частной домашней вечеринки? Искра сделала глубокий вдох. Она справится. В конце концов, она художница. Настоящая, чью работу продали коллекционеру. Когда люди спросят ее, чем она зарабатывает, она честно сможет ответить, что она профессиональный художник. Она ждала долго, чтобы сказать эти слова. Она сказала себе, что не переживает, что Ян или кто-то другой подарит ей на Рождество в этом году. Какой-то незнакомец с хорошим вкусом и большими карманами уже осуществил ее мечту. О чем еще она могла просить? Ни о чем.

Она передала ключи подростку-консьержу, который сказал:

– Классная тачка. – Сел и поехал ее отгонять. Она надеялась, что Дин Эшер нанял этих ребят. Если бы вы хотели заработать деньги на краже машин, это сборище очень для этого подходило. Она прошла в дом через переднюю дверь – никто ее не остановил – и увидела сверкающую толпу людей внизу. Она увидела мэра, губернатора, несколько актеров, которые играли в шоу, что снимали каждое лето в Портленде и сводило с ума Яна из-за ужасных пробок. Все были разодеты в пух и прах. Некоторые и того хлеще. Как тот парень в смокинге и белой бабочке, который легко мог оказаться Джеймсом Бондом. Она уставилась на него, и он тоже уставился на нее поверх бокала шампанского с подноса и подошел к ней, стоящей под огромной веткой омелы под аркой.

– Было больно? – задал вопрос он.

– Что больно? – ответила она, забирая у него из рук бокал с шампанским.

– Когда ты упала с небес?

– Ян, это самый жалкий подкат, который я когда-либо слышала. А слышала я многое.

– А я скажу тебе, что это был очень хороший подкат.

– Да ну?

– Ты ведь потом займешься со мной сексом, так? – спросил он.

– Ну... да.

– Тогда очевидно, что он сработал, – Ян наклонился и поцеловал ее в губы. Она хотела другого поцелуя, но заметила вспышку, когда они целовались – кто-то в костюме их сфотографировал.

– Что это было? – спросила она, и мужчина в костюме ушел в другую комнату.

– Репортер из «Портленд Меркури», – сказал Ян, будто ей следовало это знать – Допивай, нам нужно познакомиться с семьей. И еще, ты невероятно выглядишь. – Он протянул руку, и они оба пошли из передней комнаты по коридору на шум и голоса.

– Ты и сам не так уж плох. Рада, что тебе понравилось платье.

– Я обожаю это платье. Еще больше я обожаю леди в платье. А больше всего мне нравится леди без платья.

– Ты уже хочешь, чтобы я оказалась без платья? – спросила она.

– Да. Моя старая спальня наверху, – произнес он. – Мы совершим туда паломничество до конца вечера.

– Это приказ?

– Да.

– На случай, если я никогда не говорила, – сказала она, вставая на цыпочки, и прошептала ему на ухо: – Я люблю твои приказы.

Ян снова поцеловал ее в темном коридоре, затем пропустил вперед. Он привел ее в большую библиотеку с панелями из эбенового дерева, где молодые девушки в красных и серебряных платьях с блестками сидели на ручках кожаных диванов и беседовали с мужчинами в смокингах. На диване сидела пожилая пара с девочкой, болтающей ножками в сияющих туфельках.

Болтовня прекратилась, когда Ян прочистил горло.

– Внимание, я хотел бы познакомить всех с Искрой, моей девушкой. Настоящее имя – Вероника, но все зовут ее Искра. Она скульптор по металлу и сварщица, и самое лучшее, что случалось со мной. Поэтому будьте вежливы, иначе вас исключат из завещания.

– Какого завещания? – поинтересовалась девушка, которая, очевидно, была подростком, но очень сильно старалась это сегодня скрыть. – Твоего или дяди Дина? Потому что я буду вести себя прилично ради завещания дяди Дина. Не твоего.

– Справедливо, – заметил Ян. – Искра, это моя кузина Энджи. Энджи, Искра.

– Привет, Искра. Классные татухи, – похвалила Энджи с широкой улыбкой, и Искра искренне ее поблагодарила. Пока что она получила комплименты за машину и тату. В конце концов, она, вероятно, переживет эту вечеринку.

Она встретилась с бабушкой и дедушкой Яна, Джоном и Марианной, а малышкой оказалась Пенни, дочь его кузена Джейка. Знакомства продолжались несколько минут, пока у нее не начала кружиться голова от имен и родственных связей. Но пока все шло хорошо. Все были дружелюбны, особенно бабушка и дедушка Яна.

Ее напряжение стало проходить, когда она начала беседовать с тетей Яна Лейси и ее дочерью Петрой. Они говорили о мире искусства, теме, с которой Искра была на «ты». Петра была начинающей писательницей, которая собиралась поступать в магистратуру этой осенью. Искра рассказывала о курсах, которые она прошла, а потом случайно упомянула, что недавно продала одну из своих работ. Петра дала ей пять. Она написала роман, и знала, что это такое – ждать важного звонка.

– Как дела? – прошептал ей на ухо Ян, пока они шли к огромной гостиной, где должен был выступить его отец. Искра готовилась к еще одной фотосессии.

– Хорошо. Мне нравится твоя семья.

– Ты им нравишься.

– Они выпили, – сказала она. – Конечно, я им нравлюсь.

– Есть преимущества жизни в католической семье, – хмыкнул он.

– У тебя три дяди и четыре тети, и это только со стороны отца.

– Есть недостатки жизни в католической семье.

– Я никогда не смогу запомнить их имена.