— Это несправедливо! Ты, дурацкий кусок неодушевленной материи, выманил меня сюда, так ведь? Ты и твой слоистый приятель, что лежит у меня в мешке для образцов. Черт, надо было привязаться к мачте и не позволить вам, двум сиренам, себя обольстить! Но это бы меня не спасло, да? Я наверняка вернулся бы в пояс астероидов и поджарился вместе с остальными. Значит, я сам во всем виноват. Мне надо было выбрать «Рандеву-2» вместо «Рандеву-3». Но тогда я бы никогда не нашел Эльдорадо и остался бедным и одиноким добытчиком льда, проводящим годы в одиночестве, холоде и мечтах о женщине рядом.

Виктор продолжал испепелять диск взглядом, а в голове у него лихорадочно мелькали мысли.

— Как ты здесь вообще оказался, идиотский железный шар? Тебя послал сюда бог? А мог ли какой-нибудь всемогущий и всезнающий сукин сын все это предвидеть? Я что хочу сказать: все это началось более четырех миллиардов лет назад. Жизнь на Земле — и, наверное, на других мирах тоже — тогда была лишь комочками слизи в грязных лужах, если вообще существовала! Ну как мог кто угодно, даже всеведущее существо, знать, что такое произойдет сейчас и здесь? Даже если бог — потрясающий игрок в бильярд, то как он может предвидеть будущее, когда имеет дело с существами, обладающими свободой воли?

Виктор уткнулся лицом в ладони и всхлипнул.

— Что же ты так паршиво прицелился, бог? Ты промахнулся?

В этом все дело? Да, признай это. Сделав ход в самой крутой бильярдной партии всех времен, ты промахнулся на жалкие сто тысяч километров. Поэтому ты заманил меня сюда, чтобы решить проблему, да?

Он резко втянул воздух, потом вздохнул.

— Нет, план был не такой, верно? Ты поместил здесь Эльдорадо для нас, но последний шаг придется делать мне. Ну ты и паршивецНемного подумав, Виктор взял диск и уложил его в транспортный контейнер для образцов.

— Компьютер, запусти контейнер. Может быть, его кто-нибудь найдет и сделает из него памятник.

— Первая команда принята. Вторая команда не понята.

— Компьютер, игнорировать вторую команду. Приготовиться к отлету. Игнорировать мою метафизическую болтовню. Проблема не в том, что я не могу увидеть разницу между совпадением и судьбой.

А в том, что я не могу различить судьбу и рок.

* * *

Винер:

— Виктор Гендег на связи. Извините, ребята, я водил вас за нос. Я на лучшей позиции, намного западнее того места, где я, по вашему мнению, находился. Мои баки полны смесью из примерно 90% дейтерия и 10% гелия-3. Я передаю свой вектор состояния и свои бортовые журналы. В журнале вы найдет вектор состояния, результаты анализа образцов и заявку на космическое тело, которое я на самом деле исследовал. Оно, скорее всего, уцелеет после грядущих событий, и вы захотите прилететь сюда и взглянуть на него сами. Прошу передать его всем, кого я не смог поблагодарить, когда это имело значение. Думаю, это определение должно включать все человечество. В любом случае, просмотрите журналы — и вы увидите, что никакой я не герой.

Просто судьба сделала выбор за меня.

* * *

— Компьютер, начать передачу голоса и данных в реальном времени.

Виктор просмотрел выведенное на дисплей компьютера руководство по эксплуатации.

— Всем, кто меня слушает. Я пытаюсь опустошить баки с дейтерием, но они замерзли через несколько секунд после того, как я открыл клапаны, и теперь из них ничего не выходит. Обогреватели баков слишком маломощные для такого сильного потока. Черт, в фильмах у каждого космического корабля есть устройство самоуничтожения.

Ну почему эту жестянку невозможно взорвать? Проклятые инженеры начисто лишили меня этой возможности. Эх, если бы у меня был термоядерный заряд! А у меня есть лишь несколько геологических зарядов.

Он взглянул на дисплей телескопа. С каждой минутой светящийся диск с яркой точкой в центре становился все крупнее.

— Чертовски много жесткого гамма-излучения. Уж не ошиблась ли Вайолет? Может быть, гамма-излучение ионизирует газ, если я смогу вовремя создать дейтериевое облако.

Он закрыл дренажные клапаны, вывел на экран изображение с камер, показывающих корму, и коснулся на экране нескольких точек на баках с дейтерием.

— Р-2, помести пятикилограммовые заряды в каждой из отмеченных точек. Объявляю аварийное аннулирование протокола безопасности.

— Эта команда нарушает условия договора аренды и страховки, — предупредил компьютер.

— Я принимаю на себя ответственность, а моя франшиза ^{note 34}лежит на депозите, — огрызнулся Виктор. — Это я жадная до денег сволочь, а ты всего-навсего арендованное имущество. И мне наплевать, что ты по этому поводу думаешь. Я сегодня не в настроении.

— Аварийное аннулирование протокола безопасности принято.

Бессмысленные команды проигнорированы. — На дисплее пульта управления показался обслуживающий робот, торопящийся выполнить свое последнее задание.

Виктор перевел взгляд на дисплей телескопа.

— Похоже, мы все еще точно напротив центра. Пожалуй, Айс все же прав… логичнее попробовать направить взрыв чуть в сторону. Если держаться предположения, что объект нацелен точно в центр Солнца, то на таком небольшом расстоянии конус ошибок становится весьма узким. Компьютер, выведи на дисплей положение Земли относительно Солнца, с небесными осями. Покажи траекторию объекта. — Он кивнул. — Компьютер, покажи цель с небесными осями. —

Он вытянул руку и развел пальцы, чтобы наглядно представить относительные ориентации. — А теперь настало время поиграть в угадайку. Компьютер, настрой точку перехвата на десять километров юговосточнее центра конуса ошибок траектории.

Виктор покачал головой, ощутив, как заработали двигатели ориентации.

— Я обманываю себя, полагая, что объект нацелен столь точно…

Если бы у меня было побольше времени! Проклятье, я не знаю, сколько времени понадобится гамма-лучам, чтобы ионизировать газ при такой плотности. Ведь я фактически буду сбрасывать жидкий водород. И он, вероятно, какое-то время будет существовать в виде капелек тумана. Черт, я даже не знаю, какова окажется его плотность. Мне остается лишь выполнить сброс и надеяться.

Проклятье, а насколько быстро станет ослабевать поле воронки при удалении от ее центра? Я оценил его напряженность в десять миллионов тесла вблизи от центра, но магнитное поле будет ослабевать пропорционально кубу расстояния. Вблизи центра оно должно иметь форму узкой воронки, и энергия, накопленная в самом поле, окажется просто невероятной. Но на расстоянии около двухсот километров оно слишком слабое, чтобы захватить большое количество ионов.

Электрическое поле будет ослабевать не так быстро, но дебаевские радиусы экранирования ^{note 35}в плотном облаке будут означать, что большую часть ионов это поле даже не заметит. Сбрасывать дейтерий нужно почти точно в глотку. Если меня кто-то слушает, то запомните: надо подобраться так близко, как только сможете.

Несколько минут спустя робот доложил, что задание выполнено.

В баках снова появилось слабое давление, а корабль выполнял торможение, занимая новую позицию. Виктор развернул арендованный у Айсмена корабль и нацелил корму на быстро приближающийся диск адской радиации, потом набрал команду. Корабль содрогнулся и дернулся вперед. Виктор взглянул на дисплей. За кормой бурлило плотное облако газа и замерзших капелек, с каждой секундой расползаясь все шире и заслоняя приближающийся корабль-убийцу.

— Я собираюсь добавить немного тепла в это облако, чтобы испарить лед и ионизировать все, что смогу. Возможно, полная ионизация и не нужна. Еще несколько минут плотность облака будет достаточно высока, чтобы столкновения частиц вызывали каскадную ионизацию, особенно когда их начнет захватывать и всасывать воронка… Компьютер, вывести реакторы на полную аварийную мощность. Установить свойства выхлопной струи на максимальный выход ионов с энергией в сто электрон-вольт. Мы немного подсветим это облако.