30 мая 1944 г. после 110 успешных вылетов на Восточном фронте лейтенант Райнерт был награжден Золотым знаком за боевые разведывательные вылеты. 6 сентября перед боевым вылетом он внезапно почувствовал недомогание, и врачи констатировали пищевое отравление. Место Райнерта в кабине его Ju-188D-2 «T5+LK» занял другой пилот с малым боевым опытом – унтер-офицер Фриц Момбург. В результате во время выполнения задания в районе Луцк – Лемберг – Дубно «Юнкере» был поврежден советскими истребителями и совершил на вражеской территории вынужденную посадку на брюхо. Самому пилоту удалось убежать и затем благополучно перейти линию фронта, однако другие члены экипажа, ставшие Райнерту друзьями, – штурман оберфельдфебель Херберт Лингвенус, бортрадист унтер-офицер Зигфрид Вайгель и бортстрелок унтер-офицер Эрвин Бранд – попали в плен [109] .
После выздоровления Карл Райнерт совершил еще девятнадцать боевых вылетов на Ju-188, после чего подал заявление о переводе в эскадрилью, оснащенную реактивными самолетами-разведчиками Аг-234. Перевооружение на новые самолеты значительно снизило потери в разведывательных эскадрильях, частично вернув им былую неуязвимость.
1.(F)/100 против 142-й иад ПВО
l.(F)/100 гауптмана Маркуардта по-прежнему действовала на центральном участке Восточного фронта. Вылеты в основном осуществлялись в прифронтовой полосе, дальние рейды стали редкостью. Этот факт подтверждается тем, что в районе Горького после почти двухмесячного перерыва немецкий самолет-разведчик показался лишь 4 февраля. Одиночный «Юнкере» Ju-88D на высоте около 7000 м прошел по маршруту Егрево – Муром – Кулебаки– Арзамас. В последнем зенитная артиллерия при появлении противника открыла огонь. Вероятно, немецкий экипаж производил аэрофотосъемку железной дороги Москва – Арзамас. На следующий день в этом же районе пролетел еще один самолет. Казалось, повторяется история годичной давности, когда немцы, активизировавшись в феврале, затем в течение года периодически терроризировали население области. Однако в последующие дни небо оставалось чистым и полетов до конца зимы не наблюдалось.
Между тем подразделение с наступлением 1943 г. стало нести непривычно высокие потери. Это было связано с приходом молодых, неопытных летчиков, в то время как старые проверенные кадры переводились на командные должности и отправлялись в летные школы. Да и основной самолет дальней разведки Ju-88D уже явно устаревал. В то же время в советской авиации все чаще применялись новые истребители Ла-5, Як-7Б, «Аэрокобра», которые значительно превосходили своих предшественников по тактико-техническим данным. В советской противовоздушной обороне использовалось все больше РЛС, которые заблаговременно обнаруживали одиночные самолеты противника.
Эскадрилья по-прежнему использовала и высотные разведчики Ju-86R. В течение полугода все полеты на них проходили безнаказанно. Но все хорошее, как известно, рано или поздно заканчивается. 24 января у «Юнкерса» W.Nr. 5159 обер-лейтенан-та Хайдлера во время очередного вылета произошло возгорание двигателя. Пилот тут же начал резкое снижение и совершил вынужденную посадку на брюхо в районе станции Издешково в 128 км северо-восточнее Смоленска. Сам Хайдлер при этом получил небольшие травмы, а ценная машина была разбита на 80 %.
С 5 по 9 февраля l.(F)/100 лишилась трех машин и еще одна была повреждена. Сначала Ju-88D-5 W.Nr. 430213 был атакован истребителем (повреждения 35 %), однако смог совершить посадку на аэродроме Смоленск. Затем 6 февраля пропал без вести Ju-88D-1 «Т5+КН» обер-лейтенанта Фустла (командир экипажа штурман оберфельдфебель Вайнрих). А через три дня не вернулся на базу Ju-88D-1 «T5+GH» оберфельдфебеля Краке (командир экипажа штурман унтер-офицер Альбрехт). Экипаж сообщил по рации, что совершает вынужденную посадку на вражеской территории из-за выработки горючего.
В тот же день, то есть 9 февраля, в районе занятой немцами Вязьмы упал Ju-86R W.Nr. 5153. Высотный разведчик, по некоторым данным, стал случайной жертвой своих истребителей, пилоты которых попросту ни разу не видели такого самолета и атаковали его на снижении. Пилот, а это снова был упоминавшийся раньше обер-лейтенант Хайдлер, а также штурман обер-лейтенант Лор при этом погибли.
Следующие 2,5 месяца были более удачными, 1-я эскадрилья не понесла никаких потерь.
17 и 20 апреля немецкая разведывательная авиация понесла просто-таки невероятное количество потерь. В эти два дня советские бомбардировщики совершили массированные налеты на аэродром Орша. Часть бомб попала в цель, а именно в самолетные стоянки. 17-го числа l.(F)/100 лишилась одного Ju-88D-1, еще один получил повреждения. А 20 апреля в день рождения Гитлера были уничтожены один Ju-88D-1 и один Ju-86R, еще три Ju-88D-1 и два Ju-86R получили повреждения! Последние представляли наибольшую ценность, так как, в отличие от «восемьдесят восьмого», выпускались фактически поштучно и стоили больших денег.
Так же пострадали эскадрилья ночной разведки 2./Nacht и 4.(F)/121. Всего в результате двух авиаударов в Орше были уничтожены 5 и повреждены 13 самолетов-разведчиков. Впрочем, сами экипажи, а они были гораздо ценнее, не пострадали.
В июне 1943 г. командование люфтваффе решило провести операцию по разрушению промышленных центров Поволжья. Основной целью был выбран Горьковский автозавод имени Молотова.
Это было одно из крупнейших предприятий Советского Союза. Здесь выпускалось примерно 500 легких танков Т-70 в месяц, а также сотни бронемашин БА-64. С главного конвейера ежемесячно сходило около 1800 грузовых автомобилей разных типов: легендарные «полуторки», трехосные ГАЗ-ААА, самосвалы и автобусы. Помимо основной продукции ГАЗ производил массу смежных деталей для авиационной, артиллерийской и танковой промышленности, а также занимался сборкой американских грузовиков «Форд», «Шевроле» и «Студебеккер».
Благодаря постоянной работе дальних разведчиков в распоряжении командования люфтваффе были подробные аэрофотоснимки всех военных предприятий и других стратегических объектов на территории Горького, так что планирование удара не представляло особых проблем. Полученные в 1942 г. данные регулярно пополнялись свежими. Так, 27 мая были сделаны новые качественные снимки авиазавода № 21 имени Орджоникидзе (у немцев цель № 7478 «Flugzeugzellenwerk № 21 Ordshonikidze»).
В послевоенные годы ветераны завода с гордостью рассказывали о «необычайно продуманной» маскировке завода, благодаря которой якобы с воздуха он был «практически невидим». Однако на немецком аэрофотоснимке прекрасно видна вся территория и все корпуса. Они действительно были тщательно вымазаны камуфляжем, который, по замыслу архитекторов, должен был слить предприятие с окружающей местностью. Дешифровщики четко определили функциональную принадлежность каждого здания: главный монтажный корпус, склад моторов, испытательная лаборатория и др.
Именно 1-я эскадрилья Aufkl.Gr.100 получила приказ обеспечивать воздушную разведку. Ее экипажи должны были своевременно собирать сведения о погоде над целью, а также фиксировать результаты налетов.
Первый вылет в район Горького (ныне Нижний Новгород) был произведен вечером 4 июня. Рейд Ju-88D остался не замеченным постами воздушного наблюдения. Правда, одна из работниц ГАЗа впоследствии вспоминала, что около 15.00, выходя с завода после окончания смены, все рабочие видели черный самолет, пролетавший над городом. По возвращении экипаж сообщил, что в районе цели стоит безоблачная погода и дует северо-восточный ветер со скоростью 2,7 м/с.
Ночью 168 бомбардировщиков совершили налет на ГАЗ, разрушив главный сборочный конвейер, литейный цех ковкого чугуна и другие важные объекты.
Вечером 5 июня небо в Горьком снова пронзили гудки воздушной тревоги. В 18.40 над городом прошли два самолета-разведчика Ju-88D, которые зафиксировали разрушения, причиненные в ходе вчерашнего налета, а заодно разведали погоду над целью. Появление «Юнкерсов» оказалось совершенно неожиданным для ПВО, и на перехват даже не было поднято ни одного истребителя. Помимо Горького с высоты 6000 м была произведена аэрофотосъемка расположенного юго-западнее его на берегу Оки Дзержинска. В поле зрения объективов попали Чернореченскй химический завод (цель № 6226) и Игумновская ТЭЦ.