— Все будет хорошо, у нас обязательно все будет хорошо! — мать успокаивающе гладила Вик по волосам, и в ее тихом голосе не было ни капли сомнения.

Так они и сидели, прижавшись друг к другу — две маленькие заплаканные женщины, не желающие сдаваться без боя на милость судьбе и обстоятельствам. За приоткрытым окном, с мартовской улицы слышался веселый и переливчатый щебет. И они обе чувствовали, что это начало новой жизни, что все обиды останутся в прошлом, что излечатся душевные раны, а счастье обязательно вернется, так же как птицы возвращаются в оставленные на зиму гнезда.

— Энтони, только пообещай, что не будет никаких аистов! — настаивала Вик, когда ее друг с энтузиазмом начал докладывать о своём видении будущей «беременной» вечеринки.

— Ну хотя бы маленького, вот такусенького, ну как без него! У моей сестры их была дюжина в каждом углу и даже на потолке! — сокрушался стилист.

— Ни-за-что! Я вообще была не в восторге от всей этой затеи. К тому же у меня куча срочной работы. Сентябрь обещает быть слишком горячим. Заказчики ждать не любят, а качественная реклама требует времени и сил. Мы, как новички на рынке, не можем рисковать своим имиджем!

— Ты… на секундочку, скоро рожаешь и все такое…

— Я в курсе.

— Пора подумать, к примеру, о своих ощущениях и желаниях накануне материнства! Опять же, приятные мелочи для ребёнка не будут лишними. Оторвемся, выпьем шампанского, ой, пардон, сока!

— Мы не в каменном веке живём, Энтони! Я и сама могу купить подгузники и соски! Необязательно устраивать вечер ради прикольного, но малосъедобного торта или какого-нибудь дизайнерского молокоотсоса!

Её собеседник выразительно закатил глаза, удивляясь непреклонности Вик. Беременность удивительно шла её хрупкому телу, но не делала мягче и покладистей. Энтони, зная об этом, позволил себе только глубокий вздох, намекая на то, как он разочарован и расстроен.

Это сработало как всегда безотказно. Она примирительно улыбнулась и сказала:

— Хорошо, пусть будет аист, но только один… и где-нибудь вне поля зрения.

— Чудненько! — тут же просиял Энтони — Я все понял. Твоя вечеринка — твои правила. Эх, давненько я не оформлял «слегка беременные» тусовки! Вот увидишь, все будет элегантно, без излишеств и незабываемо!

Вик недоверчиво покосилась на длинный список в руках стилиста. Очевидно, банальная вечеринка в честь будущей матери будет грандиозной. Но у нее уже не было ни сил, ни времени спорить со своим закадычным другом, мечтающим устроить ей этот праздник.

— Мне пора бежать, до скорого! — она быстро чмокнула Энтони в щеку и скрылась, слегка переваливаясь в своём свободном платье за дверью кафе, где они только что завтракали.

Пять месяцев назад она, не без помощи матери, друзей и наработанных связей в мире рекламы и глянца, открыла собственное дело. Но сначала надо было покончить с формальностями и перевернуть ещё одну страницу своей жизни. Конрой был немало удивлен, увидев на своём столе в конце марта её заявление об уходе. Он лишь попросил Вик закончить самую срочную работу и нехотя подписал соответствующие бумаги, так и не решившись сказать прочувственных слов на прощанье.

Теперь же небольшое авторское дизайн-бюро мисс Кент получило первый по настоящему крупный заказ, и Вик с головой ушла в работу. Ей хотелось, чтобы к моменту рождения ребенка она могла спокойно оставить дело на своих коллег и быть уверенной, что в ее непродолжительное отсутствие все будет работать как часы. Ещё недавно она и предположить не могла, что мать, всецело занятая только своей галереей и личной жизнью, так энергично возьмется за продвижение ее затеи с собственным бюро. Мэттью и Энтони, с которыми она заключила эксклюзивные контракты, помогали теперь не только дружеским советом, но и с рекламой и раскруткой. Они же привели в крошечный уютный офис бюро первых солидных заказчиков.

На первых порах ей очень пригодилось одно мимолётное знакомство с милой, но волевой женщиной по фамилии Миддлтон. На форуме начинающих предпринимателей она делилась опытом по созданию собственного бизнеса. Когда-то вместе с мужем, без посторонней помощи и значительных инвестиций извне, ей удалось раскрутить свой интернет-магазин для проведения детских праздников. А ведь у домохозяйки и бывшей стюардессы Кэрол не было специального образования, спонсоров, и к тому же трое маленьких детей на руках. Но теперь все они, несмотря на простое происхождение, учились в престижных школах, а старшая — умница Кейт － даже поступила в престижнейший Университет Сент-Эндрюс!

«Значит и у меня, при огромном желании изменить свою жизнь и вере в свой талант все обязательно получится!» — подумала тогда Вик.

Первоначальным капиталом для раскрутки стала доля наследства, причитающаяся ей после смерти отца и бабушки. Это придало Вик чувство уверенности в собственных силах, и к тому же стало ощутимой финансовой «подушкой безопасности».

Вспоминала ли она в эти напряженные месяцы свои рождественские каникулы или же старалась забыть? Образ Уильяма Мельбурна всегда был в ее сердце, всегда где-то рядом и всегда бесконечно далеко. Неосязаемо, неощутимо, но в каждом действии и в каждом слове, в яркий полдень и в страшную грозу, одну из тех, что порой наваливались на город в чернильных сумерках. И, кажется, сама жизнь не давала ей возможности оставить эти воспоминания.

Однажды Мэтью проговорился, что после памятной для всех фотосессии в Брокете пересекался по работе с звездой глянца Моной, которую Заказчик цинично бросил сразу же после Нового года. «Между прочим, ее интересовал телефончик того горячего эксперта! Видимо она теперь не против поближе с ним познакомиться» — доложил фотограф. Вик чуть не поперхнулась своим кофе на планерке! Это было глупо, зная, что лорда Мельбурна уже не будет в ее жизни, но она почувствовала хорошо знакомый, неприятный укол ревности.

Мэттью и Энтони, работая бок о бок с Вик, интуитивно угадывали причину частой грусти и перепадов настроения своей подруги. Решив сделать сюрприз, они подарили ей на день рождения альбом с фотографиями рождественской фотосессии. А еще нашли нераспроданный экземпляр того самого постера, где они с Уильямом, сами того не ведая, смотрелись как пара из викторианской эпохи. Теперь Виктория могла подолгу разглядывать любимое лицо, случайно попавшее в объектив фотокамеры. Ведь все его многочисленные живописные портреты, обнаруженные в интернете, не могли точно передать живые черты, что были так дороги ее сердцу.

Некоторые совпадения, случавшиеся время от времени, казались Вик издевкой судьбы, которая бросала вызов ее душевному здоровью и равновесию. Как-то, сидя перед кабинетом своего гинеколога в ожидании приема и маясь от вынужденного безделья, она лениво пролистывала журналы о кинозвездах и светских новостях, на которые у нее обычно не было времени. Очередной разворот заставил ее чуть ли не вскрикнуть от неожиданности. С глянцевой цветной фотографии на нее смотрело лицо Уильяма, разве что моложе лет на 20.

— Что с тобой дорогая? — обеспокоенно спросила мать, сопровождавшая ее в этот день, потянувшись к открытой странице журнала. — Ох, боже мой, что ты так побледнела? Это всего лишь анонс «Легенды о Зорро». Красивая костюмная постановка в духе Голливуда. Да, этот зеленоглазый актер просто душка. А какая у него славная попа!

— А про неё ты откуда знаешь? — машинально спросила, слегка шокированная Вик. Мать после расставания с Джоном впадала временами в крайности, то отчаянно продолжала жалеть себя, то пускалась во все тяжкие. Даже здесь, в стенах больницы не упускала случая пококетничать с седовласым и еще вполне привлекательным доктором дочери.

— Девочки из галереи дали диск с фильмом… «Темный город» кажется, вот я и полюбовалась. Под неслабый коктейльчик самое то, хотя дичь страшная! Но он бесспорно хорош даже в ней!

Виктория, все еще не могла оторвать взгляд от знакомого до боли лица, но мысленно одернула себя, решительно перелистнув страницу: «Это не он, запомни, а по тебе точно скоро психушка заплачет!».