Женщина кричит.

Она окружена семью мужчинами. Их синяя кожа выдает в них Кобальтов, членов клана южных джунглей. Моя кожа золотая, редкость среди моего вида, говорящая о королевской крови. Когда мужчины поворачиваются ко мне, то замирают. Уважение смешивается с ужасом на их лицах.

Я стою почти на фут выше любого из них. Я шире в плечах и толще в мышцах. Женщина Колари, которая до сих пор кричит, забыта, когда они смотрят на меня с широко открытыми глазами, как добыча перед хищником.

Пантера внутри меня бушует, умоляя освободить ее для этих слабаков, но я отталкиваю ее назад. Перейти к такой битве ниже моего достоинства. Вместо этого я поднимаю копье и бегу к людям, мои длинные ноги быстро сокращают дистанцию. Один воин пытается рвануться вперед и напасть на меня.

Я легко ударил его копьем и пробежал мимо, кончик моего копья выходит из его спины. Но я не замедляюсь. Я продолжаю двигаться. Я использую проткнутого человека как таран, сбивая другого воина с края деревянной платформы, на которой мы сражаемся. Четыре мили открытого воздуха глотают его крики в одно мгновение. Я стряхиваю мертвого воина с копья и оборачиваюсь к оставшимся. Они делают шаг назад.

Трусы.

Я бросаю копье и отрываю бронированный нагрудник.

- А теперь вы будете драться со мной?

Они колеблются, но воодушевленные тем, что считают слабостью. Пятеро нападают на меня одного. Я уже устал от этого представления, поэтому позволяю трем, которые стремятся к моему животу, нанести свои удары. Острые молнии боли простреливают мое тело, но я их игнорирую. Я уклоняюсь от двух других толчков, направленных на мою голову и шею, хватая двух мужчин за горло. Я сжимаю их горло, пока не слышу треск.

Прежде чем воины смогут вытащить свои копья, чтобы снова нанести удар, я напрягаю живот. Когда они тянут, мышцы живота слишком плотно сжимают оружие, чтобы сдвинуть его с места. Мужчины не выпускают оружие из рук, поэтому я мчусь вперед. Все ближе и ближе приближаясь к краю платформы. Один воин отпускает свое копье, и я поднимаю его за шею, бросая головой вниз. Остальные двое все еще держатся, когда я провожу их по краю деревянной платформы, на которой мы стоим, их ноги болтаются в милях над открытым небом и скрученными ветвями.

Они осознают свою ошибку. Я расслабляю мышцы и чувствую, как копья выходят из моей плоти. Их смерть отмечена влажным стуком на несколько сотен футов ниже, где они, должно быть, приземлились на ветку, прежде чем достичь Мертвого моря.

Воин, которого я ударил, ползет обратно к женщине. Я позволил пантере внутри, которая просит крови, захватить мою ногу. Мои мышцы напрягаются и сгибаются, пока нога не становится похожа на лапу зверя. Я бью его с силой и ощущаю как лапа проходит через его кости и мышцы, как через воздух. Он больше не двигается.

Женщина становится на колени, тело сотрясается от рыданий. Она носит изодранную одежду из некогда тонкой ткани. Она разорвана людьми, которые напали на нее. Она ползет ко мне, глаза мокрые от слез.

Она Колари, порода, которую большинство из моего рода считают желанной, предпочитая из всех других пород. Розовая кожа, мягкая как у ребенка. Их фигуры полные и их пропорции преувеличены. Но я вижу только ее слабость. Ее зареванные глаза и жалкое хрипение. Она схватилась за мои ноги, и я ударил ее по рукам.

- Пожалуйста, - говорит она. - Они забрали все. Они убили моего парня.

Я заметил зеленокожее тело рядом с ней. Один из моего клана, скорее всего. Примус из Умани. Я жестикулирую телам, которые оставил на платформе.

- У них были припасы. Возьми их и продай.

- Подожди, - говорит она, потянувшись ко мне, когда я поворачиваюсь, чтобы уйти. - Мне некому согреть постель. Моего парня больше нет. Ты возьмешь меня с собой? Я тренировалась во дворцах удовольствий, пока мне не исполнилось шестнадцать лун. Я могу угодить вам в пути.

Я плюю. Ох уж эти женщины Колари. Достойная женщина не сделала бы такого предложения. Я поворачиваюсь к ней спиной и ухожу. Она плачет за моей спиной, но я не останавливаюсь, пока ее мольба не будет неотличима от шелеста ветвей на ветру. У меня есть более неотложные дела.

Корабль вышел на нашу орбиту несколько часов назад, и как Принц, я обязан подняться на борт и оценить ценность женщин на борту. Столь многие до этого не смогли соблазнить меня, и я сомневаюсь, что в этот раз будет по-другому. Скорее всего, рейд станет лишь временным развлечением моих воинов, чтобы утолить жажду крови.

Мы вышли на орбиту планеты четыре часа назад, и всему экипажу дали час, чтобы наблюдать заход на посадку. Я провела свой час с Мирой, наблюдая, как зеленая планета становится все больше и больше на нашем видовом экране.

— Как ты думаешь, это та самая? — Спрашивает Мира.

— Может быть, — говорю я, хотя этого не чувствую. Должна признать, зеленый — лучший знак, чем желтый. Это, по крайней мере, означает, что есть растения.

— Я думаю, что это оно, Лия. Я чувствую это.

Я быстро обнимаю ее.

— Мы собираемся сделать это. Так или иначе. Мы найдем способ пройти через это. Так было всегда.

Она обнимает меня, кладя голову мне на плечо.

— Я знаю, что ты защитишь меня.

От ее слов меня тошнит. Тошнит, потому что я знаю, что она имеет в виду. Она действительно думает, что я смогу защитить ее, если весь корабль поймет, что мы обречены. Пять тысяч мужчин и женщин узнают, что они умрут от голода... и мы все вместе будем заперты в этой коробке. Я даже не хочу думать о том, какой хаос последует.

Вместо этого я прикидываюсь оптимистом и надеюсь на лучшее. И хочу, чтобы при любом раскладе я смогла сдержать обещание, данное моей сестре. Я хочу, чтобы я смогла обеспечить ее безопасность.

Через несколько минут она засыпает. Она обычно работает в противоположную смену, поэтому сейчас просто вырубается после двенадцатичасового забега. Я набрасываю свою униформу и хватаю специальные сюрпризы, которые подобрала для Римера. Я знаю, что он угрожал выбросить меня и даже угрожал, то следующей станет моя сестра, но я также знаю, что, если не отправлю сообщение, он может подумать, что выиграл. И если он подумает, что победил нас, я даже не хочу знать, что он попробует.

Таблетки от эректильной дисфункции. Военный класс - что бы это ни значило. Так написано на упаковке. Четверть таблетки, видимо, дадут пациенту жесткий стояк как минимум на час.

Я достигаю служебной шахты. В то утро моя работа заключалась в том, чтобы залатать протекающую трубу с гелием-2. Газ был безвреден, но, если он соприкасался с другим реактивом, используемым в наших двигателях, он мог стать причиной коррозии.

Свой первый перерыв я взяла только после того, как почти закончила латать основную протечку, оставив небольшую трещину дальше по трубе.

Я прошла мимо главного инженера Римера, который опирался на стену рядом с молодой девушкой. Он продолжал прикасаться к ее плечу, когда говорил, и его рука каждый раз задерживалась слишком долго. Мне удалось избежать его внимания, проскользнув во вспомогательную комнату, где у него обычно есть чашка кофе. Конечно, я слышу бульканье и шипение кофеварки. Убедившись, что никто не смотрит, я подсыпаю две целые таблетки в кофейник. Это может быть немного через чур, но эрекция еще никогда никого не убивала. По крайней мере, я так не думаю.

Так же, как я покидаю комнату, Ример проходит мимо меня, его рука при этом успевает погладить мое бедро. Я съеживаюсь, но ничего не говорю. Я знаю, что он получит все сексуальное возбуждение, которое сможет пережить очень скоро. Я слышу царапанье керамики по металлу, когда он берет свой кофе и отхлебывает его, делая глоток.

Надеюсь, ты надел нижнее белье, Ример.

Я в нескольких шагах от места преступления, когда в зале обслуживания раздается металлический скрежет. Ример мчится мимо меня с кофе в руке. Он по-прежнему умудряется погладить своей свободной рукой мою задницу, проходя мимо в узком коридоре. На этот раз я рефлекторно чуть не поставила ему подножку, но удержалась. В любом случае, это было бы не так весело, как то, что я спланировала.