Локрин выскочил на лесную прогалину, озаренную ярким лунным светом. Справа от него, на другом краю поляны, показалась горбатая фигура получеловека-полузверя. Оглядевшись и заметив мальчика, чудовище ринулось прямо к нему. Локрин вскрикнул от неожиданности. Шакс! Существо передвигалось с огромной скоростью. Еще несколько секунд, и оно настигнет его.

Мальчик оказался на краю крутого обрыва. Под ним покачивались верхушки деревьев. Раздвинув траву своими непропорционально большими руками и задыхаясь от бега, он подошел к самому краю. Прямо за спиной послышался топот. Еще немного — и будет поздно…

Раскинув руки, Локрин бросился вперед. Он попытался ухватиться за первую ветку, но промахнулся. Зато успел повиснуть на следующей. Быстро перебирая руками, он продвинулся подальше. Ветка сильно прогнулась под его весом, но не сломалась. Прямо над ним на краю обрыва появился шакс, который не раздумывая бросился следом. Однако лапы зверя были плохо приспособлены для того, чтобы цепляться за ветви. Пробив листву, монстр как камень рухнул на землю с огромной высоты. Клацая зубами от пронизывающей его дрожи, Локрин перебрался еще немного вперед и, крепко обхватив руками ствол, смог слегка отдышаться.

Тайя догадалась, что брату удалось оторваться от преследователей. Однако топот погони настигал и ее. Вряд ли ей удастся спастись бегством. За ней гнались не солдаты, а какие-то другие, чрезвычайно быстрые существа. Нечеловеческое верещание и отвратительный вой, которые они издавали, с каждой секундой становились все ближе. Если бы девочка могла немного отдышаться, то, наверное, расплакалась от страха.

Оглядываясь назад, она пыталась рассмотреть что-нибудь среди деревьев, но не могла. Позади лежала непроглядная ночная мгла. От этого было еще страшнее. К тому же ее преследователи прекрасно ориентировались в темноте и не теряли ее из виду. Чтобы оторваться от погони, ей нужно было бежать в два раза быстрее.

Впереди замаячила просека, но Тайя взяла правее. На открытом пространстве ей и подавно не удастся уйти от погони. Единственная надежда спастись — спрятаться за темными кустами и деревьями. Обернувшись еще раз, девочка споткнулась и, не удержавшись на ногах, растянулась на траве. Скорее машинально, чем осмысленно, она приподнялась, чтобы посмотреть, что послужило причиной ее падения. Это была огромная нора, вырытая бурундуком или даже зверем покрупнее.

Тайя хотела бежать дальше, но потом передумала и нырнула прямо в нору. Кто бы ни был ее обитателем, он, без сомнения, был не страшнее тех чудовищ, которые шли по ее следу. Девочка едва протискивалась по узкому тоннелю, но другого выбора у нее не было.

Три шакса недоуменно замерли на месте: добыча как сквозь землю провалилась. Уткнувшись носами в траву, они быстро обнаружили нору и снова учуяли запах беглянки. Правда, этот запах отличался от запаха клочка волос, который бросил им хозяин, — но совсем чуть-чуть. Никто из них не мог протиснуться в узкую нору. Впрочем, это остановило их ненадолго: выпустив когти, они принялись яростно копать вглубь, выкорчевывая из земли корни и камни. Они отлично чуяли добычу даже глубоко под землей. Еще немного — и они вопьются клыками в сочную человеческую плоть!

Тайя ползла все глубже под землю. Постепенно нора расширялась, и скоро девочка смогла передвигаться на четвереньках. Пол устилала мягкая трава. Это была нора земляного медведя. Тайя определила зверя по запаху. Она неплохо разбиралась в животных и знала, что земляные медведи могут прокапывать под землей длинные лабиринты. Садовники ненавидят их всей душой, так как от одного выхода до другого запутанный тоннель может тянуться на многие сотни метров. Если в огороде завелся земляной медведь, выкурить его оттуда — дело невероятно трудное, а овощей он способен сожрать несколько пудов.

Тайя слышала, как где-то над ней копают землю. Проход впереди был слишком узок, и она присела передохнуть. Конечно, можно попытаться его расширить, но для этого понадобится слишком много времени. Девочка всхлипнула от страха, но потом, взяв себя в руки, решительно вытерла нос и отбросила со лба волосы.

Тайя Аркизан — не из тех плакс, которые так легко поддаются панике!

Не обращая внимания на то, что каждую секунду нора могла обрушиться и похоронить ее заживо, девочка раскрыла сумку с инструментами. В абсолютной темноте она проворно разминала руки и ноги, а затем взялась за плечи и голову.

Шаксы были совсем рядом. Они повизгивали от возбуждения. Добыча была так близка! Зверюги уже разрыли порядочный участок норы и проникли в расширяющуюся часть тоннеля. Корни деревьев значительно затрудняли продвижение вперед, но шаксы уже чуяли жертву, жадно истекая слюной.

Углубившись еще в землю и снова не обнаружив добычу, шаксы взвыли от бешенства и разочарования. Нора, уходящая дальше, была слишком узкой. К тому же земля густо проросла толстыми корнями, и разрывать ее становилось все труднее. Каким-то образом добыче удалось пролезть внутрь, хотя они знали, что она была слишком велика для этого.

Шаксы перестали копать и стали совещаться на своем отрывистом, гортанном языке. Один из них остался сторожить вход в нору, а двое других отправились на поиск по запаху, который, как было сказано, в отличие от многих других хищников, они могли распознавать даже глубоко под землей.

Теперь Тайя была не выше лисицы и передвигалась по тоннелю с изумительной быстротой. Ее тело сделалось гибким и удлинилось, как у змеи, а руки и ноги укоротились. Она не могла повернуть голову, чтобы оглядеться, однако теперь у нее имелись длинные усы, которые работали как локаторы и позволяли отлично видеть в темноте, причем во всех направлениях.

По ее расчетам, шаксы остались далеко позади. Но насколько именно — сказать было трудно. Абсолютно темный тоннель вилял то в одну, то в другую сторону. Девочка так и не встретила хозяина этого запутанного лабиринта.

Топот ног прямо над головой заставил ее похолодеть. Может быть, это норанские солдаты? (Ей все еще не хотелось верить в существование страшных шаксов.) Неужели они все еще гонятся за ней? Но как они могли ее выследить под землей? Тайя замерла и прислушалась. Этот участок норы проходил слишком близко к поверхности, и ее могли легко услышать. Топот раздался совсем рядом. Она всем телом ощутила, как вибрирует земля, и снова почувствовала себя в западне.

Зажатая со всех сторон тесными сводами тоннеля, Тайя едва дышала. Шаги немного удалились. Зажмурив глаза, девочка вообразила, что лежит под открытым небом посреди цветущего луга. Ветерок ласкает волосы, шелестит зеленая травка… Удалось ли Локрину оторваться от погони и спастись? На глаза Тайи навернулись слезы.

Вдруг ее чувствительные усики вздрогнули. В тоннеле почудилось какое-то движение. Кто-то приближался… Этим кем-то оказался хозяин норы — земляной медведь. Однако девочка даже не успела подумать, чем грозит ей встреча с подземным зверем. На поверхности земли снова послышался топот.

Шаксы, обладавшие прекрасным слухом, уловили, что под землей происходит какое-то движение, и точно вычислили его местоположение. В следующее мгновение раздался звук разрываемой когтями земли, и как раз над девочкой и земляным медведем образовалась дыра, в которой мелькнула луна.

Тайя отпрянула назад. Что касается хозяина норы, то последний и не подумал отступать. В ярком лунном свете девочка увидела, как небольшой, но сильный зверь с гладкой шелковистой шерстью угрожающе оскалился и выпустил острые, кривые когти.

Между тем шакс, яростно работая лапами, продолжал расширять отверстие. А когда дыра оказалась достаточно широкой, недолго думая, сунул в нее голову, чтобы посмотреть, кто прячется внутри.

Это было роковой ошибкой. В следующую секунду мощные лапы земляного медведя вцепились ему в голову мертвой хваткой и рванули вниз. Медведь находился в своих владениях и готов был защищать их до конца.

Втянутый в нору по самые плечи и не способный пустить в ход собственные страшные когти, шакс оказался в беспомощном состоянии. Земляной медведь был вдвое меньше врага, но гораздо сильнее. Упершись в стенки норы, он крепко держал голову жертвы. От боли и ужаса шакс завизжал так, что у Тайи чуть не лопнули барабанные перепонки.