— Между прочим, это все из-за вас!

Девушка ничего не ответила. Только презрительно фыркнула.

Тайя и Локрин лежали на пригорке и смотрели, как вдали, пересекая долину, пылит правительственный кортеж.

Они гнались за ним уже целый день и теперь поняли, что настичь его будет не так легко, как показалось вначале. Хотя норанские автомобили не отличались высокими скоростными данными (их легко можно было обогнать на лошади), однако, в отличие от живых существ, машины не знали усталости, чего нельзя было сказать о детях. Брат и сестра надеялись, что если отправятся напрямик, то скоро догонят кортеж, — но все еще оставались очень далеки от цели.

— Если так пойдет и дальше, нам его никогда не догнать, — проворчал Локрин.

От нечего делать он разминал свою руку, превращая ее в щупальце осьминога.

— Я не собираюсь сдаваться! — заявила сестра.

— А разве я сказал, что собираюсь? Просто это оказалось не так-то легко. Вот и все.

На некоторое время каждый погрузился в свои мысли. Тайя перевернулась на спину и устремила взгляд в небо.

Они лежали неподалеку от пастбища, где стадо медлительных орнакридов мирно пощипывало травку, отгоняя хвостами надоедливых мух. Над ними носились птицы, на лету подхватывая насекомых.

Тайя долго не сводила взгляда с птиц.

— А что, если и нам попробовать взлететь? — мечтательно проговорила она.

— Мы упадем и разобьемся насмерть, — тут же ответил Локрин. — Ты что, не помнишь, как в прошлом году Лимстон тоже попробовал летать? Ему удалось взлететь, он поднялся прямо к облакам, но потом сорвался и рухнул вниз. Мороз дерет по коже, когда я об этом думаю. Беднягу так распластало на земле, что его пришлось скатывать, словно блин. А ведь он был на два года старше нас!

— Но у нас с тобой получится. Я потом говорила с его сестрой. Та призналась, что Лимстону всегда плохо удавались перевоплощения…

— То-то и оно. Я думаю, что и нам еще нужно подучиться, прежде чем проделывать подобные эксперименты. Лично мне совсем не хочется, чтобы меня потом сворачивали, как блин!

— А может быть, мы сможем, — продолжала настаивать Тайя.

Наука перевоплощения включала в себя множество стадий — простых и сложных. Высшее мастерство состояло в умении превратиться в любое живое существо. Мьюнане обладали уникальным телом, из которого можно было вылепливать всевозможные формы, но это искусство усваивалось лишь с годами упорных тренировок. Родители Тайи и Локрина, а также их дядя Эмос были признанными мастерами. В искусстве трансформации им не было равных. Однако превращение в летающее создание требовало особых навыков, так как нужно было не только уметь принять соответствующую форму, но и овладеть основами техники «высшего пилотажа».

Ни Тайю, ни Локрина еще никогда этому не учили. Единственное, чем они забавлялись с друзьями, — это простейшее планирование. Но чтобы догнать кортеж, уже едва видимый вдали, нужно было уметь летать по-настоящему — быстро и высоко.

— Ну что ж, попытка не пытка, — наконец сказал Локрин.

Дети расстегнули сумки с инструментами и стали подбирать те, которые могли понадобиться. Потом размягчили свои тела до состояния податливой глины. Укоротили ноги, придали необходимую форму плечам и груди. Самое важное было достичь такой анатомии, которая позволила бы развивать достаточную силу для взмахов крыльями. После этого можно было заняться вылепливанием самих крыльев.

От идеи перевоплотиться в птиц они отказались с самого начала. Даже наиболее подготовленные и опытные мьюнане испытывают большие трудности при изготовлении настоящего оперения.

С другой стороны, о том, чтобы взять за образец крылья насекомых, тоже нельзя было думать, учитывая человеческие размеры и пропорции. Также не подходили и летающие рыбы-шары, которые обитали на дне Мути. Оставалось попробовать трансформироваться в существ, подобных летучим мышам.

Вылепливание крыльев оказалось делом непростым. Тайя и Локрин помогали друг другу. В конце концов им удалось добиться желаемой формы. Осталось лишь слегка сплющить и вытянуть головы — для лучшей обтекаемости… Теперь можно было взобраться на холм и попробовать взлететь.

— Хочешь попробовать первой? — как ни в чем не бывало поинтересовался Локрин.

— Если хочешь, давай сначала ты, — быстро ответила Тайя.

— Но это была твоя идея!

— Тем более. Если идея моя, то твоя очередь начинать. А как же иначе?

Девочка улыбнулась, довольная своей логикой.

— Что ж, я готов. Если ты боишься, — усмехнулся Локрин.

— Я-то не боюсь. Просто не понимаю, почему я все должна делать за тебя.

— Трусиха! — дразнил ее брат, расправляя крылья.

— Ничего подобного!

Локрин насмешливо закудахтал, и Тайя была готова вот-вот броситься на него, чтобы надавать тумаков. Продолжая хохотать, мальчик пустился бежать вниз по крутому склону, хлопая крыльями и стараясь сохранить равновесие. Сестра последовала за ним.

Вдруг, сам того не ожидая, Локрин оторвался от земли. Взвизгнув от удивления, он машинально еще сильнее замахал крыльями. Взмыв высоко в воздух, он почувствовал, что сердце словно подкатилось к самому горлу.

Тайя оторвалась от земли следом за ним. Через секунду-другую Локрин сбился с ритма и широкие, уверенные взмахи крыльев сменились их суетливым дерганьем. Поняв, что потерял устойчивость, он с криком рухнул вниз.

Ударившись о землю, покатился в траве по крутому склону, пытаясь прикрыться легкими крыльями. Наконец замер, лежа на спине и тяжело дыша.

Тайя, паря над ним и стараясь подлететь поближе, обеспокоенно крикнула:

— С тобой все в порядке?

— В порядке, — проворчал он, морщась скорее от досады, чем от боли.

— Это так легко! — воскликнула Тайя. — Нужно было давным-давно попробовать!

Закряхтев, Локрин поднялся на ноги.

— Просто нужно не торопиться и сохранять спокойствие! — кричала сестра.

Но в этот момент, сделав слишком крутой вираж, она не успела набрать скорость и спикировала прямо в землю. Локрин разразился хохотом, но, увидев, что произошло с сестрой, бросился на помощь.

— Тайя! — закричал он, неуклюже подпрыгивая на коротких ножках.

Девочка упала головой в болото и застряла в гуще по самую грудь. Находясь в шоке и не имея возможности вздохнуть, Тайя лишь слабо трепыхалась. Из-за крыльев, которые бесполезно торчали по обе стороны, она никак не могла выбраться. Локрин схватил сестру за ноги и что было силы рванул к себе. Тайя села на землю и, прокашлявшись, отдышалась.

— Как голова? — спросил Локрин.

Тайя вытирала крыльями лицо и глаза и отплевывалась от грязи. Наконец ей удалось кое-как прийти в себя. На глазах у нее блестели слезы.

— Это была глупая идея, — пробормотала она в отчаянии. — Ужасно глупая… И как же мы теперь сможем освободить Шешила? Вокруг него столько солдат и охранников. Придется нам возвращаться домой…

Локрин сидел рядом и молчал. Он и сам так подумал. Но ведь он видел, как сестра летала!.. Ах, если бы научиться летать, они смогли бы горы свернуть!

— Ужасно болит голова, — пожаловалась Тайя. — Впрочем, думаю, ничего страшного.

Мьюнане умели размягчать тела до состояния пластичной глины. Поэтому падения для них не были такими опасными, как для обыкновенных людей. И все-таки даже у них случались синяки и ушибы. Вот и теперь Локрин заметил, что у сестры под глазом проявляется громадный синяк.

Тайя поспешно приняла свои меры — изменив цвет кожи. Как женщина, в косметических хитростях она разбиралась гораздо лучше брата, любимым развлечением которого было превращаться в разных жутких монстров, к чему у него имелись несомненные способности и что доставляло немало огорчений маме.

— Я хочу попробовать еще раз, — заявил он. — У тебя ведь немного получилось. Мне кажется, мы научимся.

Тайя печально встряхнула крыльями и отвернулась.

— Ну, — упрашивал он, — давай еще разок! Только на этот раз будем держаться поближе к земле… Если ты решишь, что у нас ничего не получается, мы бросим это дело и попробуем догнать кортеж каким-нибудь другим способом. Так или иначе, нельзя сдаваться, Тайя!.. Дрейгар рассказывал, что норанцы ужасно обращаются с пленниками. Они убивают их не задумываясь. Даже страшно представить, что сейчас испытывает Шешил… Ведь это из-за нас его схватили солдаты…