Польщенные монаршей похвалой, певицы зарделись от удовольствия. Мать девушек низко поклонилась Шешилу:

— Надеюсь, вам у нас понравится, сударь.

— Спасибо, сударыня, — ответил тот. — Никогда еще я не встречал такого радушного и теплого приема.

— А что вы скажете о моем новом оборудовании, Шешил? — поинтересовался Рак-Эк-Наймен, кивая на диковинное самопишущее устройство. — Блестящее изобретение! Оно не может записывать слова, но зато различает каждую ноту! Впрочем, певицы любезно согласились собственноручно вписать тексты песен. Видите ли, я коллекционирую музыку. Мне приходится много путешествовать, и повсюду я собираю песни… Кстати, о путешествиях. Скоро нам снова придется трогаться в путь. Повар уже приготовил завтрак. Прежде чем мы отправимся, нам не мешает подкрепиться.

— Прошу вас, сударь, — делая реверанс, сказала одна из девушек и взяла Хруча под руку.

Ученого провели в столовую и усадили за стол, за которым легко могли уместиться две дюжины гостей. На другом конце стола, сервированного тяжелым столовым серебром и фарфоровой посудой ручной работы, восседал верховный правитель. По правую руку располагались аккуратные стопки вышитых салфеток. Двое слуг подавали кушанья, при одном взгляде на которые у Хруча потекли слюнки. На блюдах оказались разные сорта хлеба, масло, сыр, колбасы, ломтики ветчины, яичница, грибы, копченая рыба и свежие томаты.

Завтрак отнял немало времени. Правитель заверил Хруча, что торопиться некуда. Делая себе бутерброд, ученый почувствовал под ногами какие-то вибрации и рокот — такие же он ощущал вчера вечером. Заметив его беспокойство, правитель улыбнулся.

— После завтрака мы поднимемся на крышу, и вы все поймете, — сказал он.

Когда с утренней трапезой было покончено, они проследовали в башню и поднялись на самый верх. По всему периметру крепостной стены развевались государственные флаги. Окинув взглядом окрестности, Хруч с изумлением обнаружил, что замок-крепость находится на самой середине огромного озера.

Как они сюда попали? Оглядевшись еще раз, ученый не заметил никакого моста, по которому можно было бы попасть на остров. Тем не менее он был уверен, что вчера вечером, чтобы пересечь озеро, они не пересаживались на паром. Без сомнения, с военной точки зрения эта крепость была весьма безопасным местом. И все-таки — как они попали сюда?

Словно прочтя его мысли, Рак-Эк-Наймен провел его к угловой башенке и кивнул охраннику, чтобы тот отпер дверь. За дверью обнаружилось множество рычагов и вентилей. Часть устройств располагалась на полу, часть на стенах.

Заняв место у окна, один из служащих взялся за какой-то рычаг и потянул его на себя. Все здание чуть-чуть вздрогнуло. Хруч бросил на правителя испуганный взгляд, но, убедившись, что тот не проявляет никаких признаков беспокойства, решил, что можно не волноваться. Между тем служащий потянул другой рычаг, и на этот раз замок-крепость, несомненно сдвинувшись с места, пришла в движение.

Хруч подбежал к окну и увидел, что весь остров, на котором располагалась крепость, начал медленно приближаться к берегу. От удивления у ботаника отвисла челюсть. Он едва верил собственным глазам. Пол под ногами слегка сотрясался.

— Остров стоит на огромной платформе, а под платформой находятся мощные катки, — объяснил ему неслышно подошедший Рак-Эк-Наймен. — Архитекторы специально спроектировали это сооружение. Конечно, между островом и берегом можно было бы построить мост, но противник может без труда уничтожить мост или даже захватить его. К тому же в этом случае замок-остров пришлось бы возвести неподалеку от берега, что сделало бы его еще более уязвимым. Вот почему было решено соорудить самодвижущуюся платформу. В случае нападения крепость просто удаляется прочь, не входя в прямое соприкосновение с противником… Таким образом, Хруч, вы находитесь в одном из самых безопасных мест Норанской империи, — самодовольно закончил верховный правитель.

Хруча особенно удивило, насколько плавно, без толчков перемещается целый остров. Это нисколько не беспокоило тех, кто на нем находился. Единственное, что ощущалось, — приглушенный рокот из-под земли да слабая вибрация.

— Что ж, Шешил, пора отправляться в путь, — повторил Рак-Эк-Наймен. — Собирайте вещи, я жду вас внизу.

В конце концов ворота замка точно и без малейшего зазора сомкнулись с пирсом, огороженным столбиками с цепями. К пирсу подходило проселочное шоссе, по которому можно было выехать прямо на правительственную трассу. Кортеж из лимузинов и бронемашин охраны уже ожидал на пирсе с включенными двигателями.

Подали лимузин Рак-Эк-Наймена, и Хруч забрался внутрь. Сам верховный правитель задержался, чтобы попрощаться с хозяевами замка. Любезно пригласив их навестить его в столице, он занял место напротив ученого. Как только, за ним захлопнулась дверца, а его телохранитель поместился на запятках, лимузин тронулся с места. Следом двинулся и весь кортеж. От одного взгляда на свирепого Коссока у Хруча по-прежнему стыла кровь.

— Вы играете в королевские шахматы? — поинтересовался у ботаника Рак-Эк-Наймен.

— Прошу прощения, ваше превосходительство… — смущенно пробормотал тот, не понимая, о чем речь.

— Ну как же, королевские шахматы! Вершина стратегии и тактики! Неужели вы никогда не слышали об этой игре?

— Кажется, нет. А как в нее играют?

— Ну что ж, — кивнул верховный правитель, — придется вас научить. Думаю, вам понравится. Кстати, это поможет нам скоротать время.

Рак-Эк-Наймен выдвинул из-под сиденья полированный деревянный ларец, окованный медью, и откинул крышку. Внутри оказался лоток с четырьмя десятками изящно вырезанных из разных материалов статуэток. Хруч принялся разглядывать странные фигуры. Одни были выточены из черного дерева, другие из дуба, стали, олова и даже мыльного камня.

Под лотком с фигурами в специальном углублении обнаружился миниатюрный замок, размером с футбольный мяч. Он был сделан необычайно искусно.

С величайшей тщательностью и точностью были воспроизведены все детали настоящей крепости — миниатюрные башенки, лестницы, крепостные стены. Дверцы и окошки открывались и закрывались. Сквозь них можно было рассмотреть все внутреннее устройство.

Между тем Рак-Эк-Наймен вытащил несколько увесистых металлических пластин и разложил на складном столике. Затем, вынув из ларца макет замка, поставил его на пластины. Присмотревшись получше, Хруч с удивлением обнаружил, что у замка нет основания. Он наклонился, чтобы рассмотреть чудесный макет снизу, и был удивлен еще больше: слегка вращаясь, он свободно парил над поверхностью стола. Более того, между замком и столом можно было просунуть ладонь. Вот почему у макета отсутствовала нижняя часть!

Рак-Эк-Наймен чуть-чуть подтолкнул пальцем замок, и он плавно заколебался из стороны в сторону, при этом всякий раз возвращаясь на свое место.

— Суть игры в том, чтобы захватить все помещения и сделаться хозяином замка, — сказал верховный правитель. — Вначале, исследуя замок, вы должны собрать как можно больше сокровищ. Лучше всего отнимать их силой или красть. В каждой части замка находятся определенные фигуры, сделанные из определенного материала. Нужно завладеть ими всеми. Но не все фигуры можно так просто съесть. К каждой из них требуется свой подход. С некоторыми придется сражаться в открытом поединке. Других удобнее подкупить. С третьими нужно попытаться подружиться, договориться или каким-то образом их очаровать. Четвертых женить или выдать замуж. Словом, как в жизни, перед вами самый разнообразный арсенал тактических приемов. По ходу игры нужно определить собственную позицию, а также позицию своих союзников. Фигурки крепятся в специальных отверстиях. Поворачивая замок туда-сюда, вы можете следить за тем, что происходит внутри, не сбивая и не переворачивая фигуры. Чтобы выиграть, нужно захватить все помещения замка.

— Но как он держится в воздухе? — пробормотал изумленный Хруч.

— Снизу, то есть в центральной части замка, где располагаются подземелье и кладовые с сокровищами, вмонтировано несколько сильных магнитов, которые повернуты друг к другу одноименными полюсами и, следовательно, отталкиваются. Сам корпус замка сделан из бальзы. Вам, конечно, известно, что это чрезвычайно легкая порода дерева. Легкая как пух. Четыре железных бруска в основании тоже магниты, причем еще более сильные. Их изготовил норанский мастер. Их полюса тоже развернуты так, чтобы отталкиваться от полюсов верхних магнитов, вмонтированных в макет замка. Таким образом, суммарная отталкивающая сила всех магнитов удерживает замок в воздухе…