— Лишняя трата времени! У нас детей больше никто не заставляет учить нудные музыкальные гаммы, рисовать, танцевать, сочинять и т.д. Мало того, нет больше ни школ, ни институтов, ни университетов, какие в старину приходилось посещать детям. А всё потому, что любой человек может получить безграничную гамму эстетических чувств из Базы-Архива, в таком же элементарном порядке, как и любые необходимые знания и навыки.

— Да, Вовке бы туда, в будущее! Вот там отдохнул бы, так отдохнул!

Яна с Нидом рассмеялись, а Вовка удивлённо заметил:

— Между прочим, всё грамотно придумано! И нечего так потешаться и глупо веселиться. Будь моя воля, я бы…

— Ой, знаем мы твою волю! — язвительно сказала Яна.

— Ну, вот что, физики и лирики! Пошли отсюда, а то вы сейчас начнёте о поэтах, писателях, скульпторах и актёрах из детских театров рассуждать! У нас есть дела поважнее, идём… Как сказал кто-то: «Когда говорят пушки — музы молчат!»

И хоть вокруг уже потемнело, Яна с Нидом нехотя встали и подались вслед за возбуждённым и озлобленным Вовкой. А тот уверенно поднимался вверх по крутой тропинке, оступаясь и размахивая руками на фоне звёздного неба. Яна замерла и залюбовалась снизу фигуркой Вовки, которая, казалось ей, уверенно и бесстрашно двигалась прямо в бездонное небо навстречу миллиардам далёких-предалёких звёзд!

Глава 22

Старый профессор Тад устало ступил на смотровую площадку башни. Было прохладно и ветрено, но это его меньше всего волновало, ведь где-то там… В который раз хранитель эталона времени устремил свой взгляд в ночное небо, укрывающее мерцающий огнями гигаполис, раскинувшийся далеко внизу. Как ни держал себя в руках старик, но сегодня он вновь судорожно всхлипнул, и на его глаза, воспалённые от многочисленных бессонных ночей, навернулись едкие слёзы.

Небесную сферу тотчас заволокло болезненной пеленой, и седовласый человек опустил голову. О, сколько раз эти коварные слёзы не давали ему пристально всмотреться в звёздное небо! И сколько раз он безрезультатно пытался их прогнать, чтобы спокойно глядеть вверх, где высоко-далеко, пленённый космическим пространством и окованный невидимой оболочкой межзвёздного комплекса МК-408, как чудилось ему, жил и боролся со смертью его единственный сын.

Без сомненья, для укрепления пошатнувшейся веры отца, сжалившаяся наконец-то судьба, послала ему этого забавного вихрастого мальчишку Нида. Но, только после мучительной тридцатилетней безысходности! За это время многие позабыли о межзвёздном комплексе, и лишь горстка землян, в основном родственников членов экипажа исчезнувшего космического объекта, продолжала жить призрачными надеждами.

Добрый и забавный Нид, маленький гениальный изобретатель… Где ты сейчас? Прошёл уже, наверное, месяц, как ты не появлялся здесь, у одинокого старика Тада. Неужели ты всё-таки отважился потягаться со всесильным ходом времени? Эх, молодость, молодость… Пусть же тебе сопутствует удача, юный друг!

На лице профессора заиграла добрая улыбка и он, поёживаясь от ночного холода, задумчиво отправился в свою лабораторию. Здесь ему было покойно и уютно, будто в древнем культовом храме. Старая мониторная стена лаборатории транслировала обновляемые сведения о космических объектах в орбитальной сфере Земля-Луна, а устройство слежения записывало полученную информацию в личный архив профессора. С особой тщательностью старик записывал все изменения в узком участке спектра электромагнитных частот, в котором три десятка лет назад работал основной информационный канал межзвёздного комплекса МК-408.

А прошедшей ночью случилось чудо! Старик явно увидел, как на информационной частоте комплекса возникло слабое возмущение электромагнитного поля. Длилось оно, правда, немногим более восьми секунд. Этот сигнал был автоматически записан и вот уже сутки, как старик его многократно просматривал и прослушивал. Но ничего полезного, кроме голубого видеошума и потрескивания по звуковому каналу, всплеск не нёс. Оставалось только ждать повторного сеанса, подготовившись к нему, как следует.

Старик тут же информировал об этом с помощью коллективного нейросеанса всех, кого волновала судьба пропавшего МК-408, и запросил параметры этого сигнала с разных точек Земли. Вскоре он получил их около тысячи, но все они практически не отличались от его собственной «пустой» записи!

Что же это за странный сигнал? Неудачная попытка экипажа связаться с Землёй? Вполне возможно… Впрочем, это могла бы быть и блуждающая электромагнитная помеха, гармоническая наводка от неизвестного передающего устройства и много чего ещё! Но почему именно на информационной частоте, выделенной исключительно для комплекса МК-408? Значит, есть ещё слабая надежда на то, что на борту остался кто-то живой…

В ожидании будущего сигнала, профессор решил заняться обработкой уже полученных. Он задумал, что если все их сложить вместе и произвести интегрирование совпадений, вычтя из конечного суммарного результата помехи и несовпадения, то можно кое-что увидеть и услышать!

Старик оказался прав, взявшись за кропотливую работу! На первой же секунде демонстрации скомпилированного и обработанного сигнала, монитор показал… электронный маркер комплекса МК-408! Это было чудо, которое потрясло старого профессора. Или, может, галлюцинация? Только не это…

Пока вычислительное устройство производило обработку оставшейся части сигнала, очарованный Тад, тотчас вознёсшийся от неописуемой радости на головокружительные небеса, многократно прокручивал и прокручивал эту первую секунду, разглядывая полученное и достаточно устойчивое изображение маркера! Старик по-детски наклонял голову в разные стороны, рассматривая его, тёр болезненные глаза и даже подпрыгивал, дабы избавиться от гипотетической галлюцинации, но маркер оставался на месте!

От внезапного эмоционального напряжения, старый профессор обмяк и устало откинулся на спинку своего уютного пульт-кресла. Не было уже никаких сил рассматривать вторую секунду обработанного сигнала, и старик решил дождаться полной обработки. Аварийно засигналил «биоповар» пульт-кресла и предложил немедленно пополнить запасы микроэлементов, витаминов и аминокислот в истощённом организме. Тад утвердительно замычал, принимая в рот питательную трубку, по которой туда незамедлительно влилась порция сбалансированного пищевого коктейля. Старик поморщился, словно малый ребёнок, но проглотил горьковатую и кислую смесь. Интересно, думалось ему, почему, когда и так несладко, этот услужливый «биоповар» готовит ему всякую дрянь? Нужно будет его подрегулировать, а то скоро начнёт потчевать какой-нибудь горчицей с черносливом, уверяя, что это нужно для восстановления питательного баланса! Нет, чтоб приготовить глоток доброго нектарного ликёра, или…

Обработка информационного сигнала тем временем завершилась. Старик напрягся и сосредоточенно уставился в мониторную стену. Сейчас он всецело превратился во внимание, опасаясь что-либо пропустить и забыв о том, что сигнал-то записан, и ознакомиться с ним он сможет ещё не одну сотню раз.

Первая секунда. Дрожащий алый маркер МК-408 на белом фоне, по которому мечется чёрный снег точек-помех. Вторая секунда. Чёткий алый маркер МК-408 на белом фоне. Третья секунда. Маркер дрожит под натиском густого чёрного снега. Четвёртая секунда. Маркер на фоне… мутного зала управления комплексом! В связном секторе пульта управления какие-то размытые фигуры. Пятая секунда. Фигуры увеличиваются, похоже, что это… Шестая, седьмая и восьмая секунды. Траурный снег на белом фоне…

Звуковое сопровождение отсутствовало, впрочем, Тад и без него был в восторге. Ему оказалось достаточно и этой восьмисекундной видеокрохи, чтобы преисполниться непоколебимой уверенностью — комплекс МК-408 всё ещё существует!

Не прошло и пяти минут, как эта новость облетела земной шар. Количество нейроконференций на эту тему бурно возрастало с каждой секундой, и в какой-то момент профессор почувствовал острую головную боль. Мозг стал работать в режиме предельной нагрузки! Пришлось снять с головы нейрошлем и расслабиться.