Милая Атлантида, на ней было меньше одежды, чем на его сородичах. По крайней мере, у них чешуя обернута вокруг талии и груди. Что бы ни было на смертной, оно едва ли это делало.

Тонкие, черные лоскутки ткани натянулись на загорелой коже, ее груди едва помещались в них. Эмброуз не мог не заметить их размер, как пышно они выглядели или какими упругими и мягкими казались. Нитка ткани спускалась по спине, маленький черный треугольник прикрывал ее бедра. Ноги у нее были длинные и мускулистые, талия тонкая и изящная, как и руки, шея и плечи. В общем, она была настоящей женщиной и не скрывала этого.

Эмброуз с трудом сглотнул, прогоняя желание.

Сейчас у него не было ни брюк, ни хвоста, а значит, и защиты от ее взгляда. Если она увидит, что что-то происходит, она бросит его, как камень, и уйдет.

Она встала, от нее исходил неповторимый аромат. Смертная… притихла. Это странно. Ее прежний энтузиазм пропал, когда она подняла его на ноги, но он не осмелился прокомментировать это.

Когда женщина выпрямилась, он согнулся вдвое, и было бы смешно, если бы момент позволил. Эмброуз вздохнул, нервы его напряглись, словно кто-то подсоединил его к электрическому угрю.

Так близко к свободе. Так близко к тому, чтобы уйти. А как же смертная? Он смутно припомнил вход в пещеру, тот был полностью погружен в воду.

Эмброуз смотрел на нее, тяжело дыша, пытаясь заставить свои мышцы справиться с тем, что происходило. Она не сможет выбраться из пещеры без воздуха, а у него не было возможности дать ей его.

Его осенила мысль — опасная мысль.

Ее голос, ворвавшийся в его мысли, был успокаивающим. Он подозревал, что так оно и было, хотя она и не пыталась. То, как женщина двигалась, как смотрела — она была воплощением нежности, если не считать ее странных разговоров о камерах и телевизоре, что бы это ни было.

И, конечно, ее непослушание. От этой мысли его губы сжались в тонкую линию, но он не стал задерживаться на таких мыслях. По крайней мере, сейчас.

— Ты можешь идти? — спросила она, и ее голос окатил его прохладной волной.

— Д-да, — сказал он нерешительно.

Серебряные глаза метнулись к нему.

— Ты уверен? Если мне придется помочь тебе встать на ноги, потому что ты солгал мне, то это займет больше времени.

— Я не лгу, — проскрежетал он, в нем вспыхнул гнев.

Она еще мгновение смотрела на него, потом коротко кивнула.

— Хорошо. Тогда пошли. Если нужно, мы можем пройти вдоль стены, чтобы ты мог прислониться к ней.

Его плечо протестующе пульсировало, и он покачал головой.

— Нет, выбирай самый прямой путь. Чем скорее я доберусь до воды, тем лучше.

«И чем скорее мы решим вашу проблему с кислородом, тем скорее…»

— Хорошо, — сказала она неуверенно, начиная идти. Его ноги дрожали от усилий, которые требовались, чтобы не отставать, и он был благодарен, что ее плечо давало ему такую силу. Эмброуз ненавидел себя за то, что вынужден полагаться на смертную женщину — любому мужчине его вида это было бы крайне стыдно.

Но у него не было выбора, и эта женщина была его единственным способом спастись, а он — ее единственным шансом выжить.

Скоро вернется Сето. Боги призывали ее только для быстрых миссий, так что все, что он мог сделать, это молиться, чтобы у них было достаточно времени, чтобы трансформироваться, а затем уйти достаточно далеко, чтобы иметь преимущество.

Он почти улыбнулся тому, какой оборот приняли его мысли. Две тысячи лет в пещере не лишили его воинских навыков, и за это он был благодарен.

Через несколько мгновений, хотя казалось, что прошла вечность, они приблизились к воде. Его Акрина неуклюже двигалась рядом с ними, как сумасшедшая, свет пульсировал возбужденно и ярче, чем когда-либо прежде.

— Мы почти на месте, — тихо сказала женщина, и в ее голосе послышалось напряжение. Чувство вины вспыхнуло в его груди, сжимая дыхательные пути. Что, если она не примет его, когда они доберутся до берега?

Эмброуз не собирался оставлять женщину здесь, несмотря ни на что. Если придется, он заставит ее. Это было бы лучше, чем оставить ее на произвол судьбы. Однако Эмброуз волновался. Она была слаба от того, что помогала ему, и ей нужно было как можно больше сил для того, что он собирался сделать.

— Отсюда я могу идти сам, — сказал он, убирая руку. Честно говоря, силы возвращались к нему волнами, намного быстрее, чем он ожидал.

Она скептически посмотрела на него.

— Я правда могу, — настаивал он.

Она схватила его за руку.

— Хорошо, но я не отпущу тебя полностью.

Эмброузу следовало бы отшатнуться, почувствовать дрожь отвращения, которую он обычно испытывал, когда к нему прикасалась Сето, но этого не сделал.

Рука смертной была мягкой, приветливой, без намерения причинить ему боль. Ее ногти не были похожи на когти, не впивались в его кожу, и ее рот… не издевался. Или ухмылялся. Он был прочерчено жесткими линиями, но он все еще видел его мягкость.

«Я не испытываю к ней ненависти», — подумал он, чувствуя, как колотится сердце. Она была смертной женщиной, помогающей такому монстру, как он, сбежать из пещеры.

— Осторожно, — предупредила она, мягко подталкивая его вперед. — Земля полна рыбьих скелетов.

Смертна бросила на него острый взгляд. Его щеки потемнели.

— Дело рук Сето, не моих.

— Хм… Конечно.

Она улыбнулась ему, стараясь скрыть смущение. Эмброуз остановился, глядя на нее.

— Что? Ты в порядке?

Как он мог сказать ей, что она не должна была так мила с ним? Что он не заслуживает ее доброты? Он стиснул зубы.

Он не мог, иначе она не стала бы ему помогать. И он больше не собирался оставаться с Сето.

— Я в порядке. Но мне нужно добраться до воды.

— А, понятно. Ну же. Мы очень близко, просто поверни за угол со мной… вот так, — сказала она умоляюще. Он почувствовал, как у него подогнулись колени, и не из-за того, что трудно было идти.

Ее голос был таким нежным…

Они свернули за угол, и впервые за две тысячи лет он увидел воду. Он увидел спасение. Он увидел выход из адской дыры, в которой прожил так много лет. И он знал, что если сбежит, то, без сомнения, он не вернется. Как только его ноги коснуться воды, он будет свободен. Именно по этой причине Сето держала его в дальнем конце пещеры — и он убьет ее голыми руками, как только она попытается заставить его вернуться.

Его грудь наполнилась чем-то похожим на… надежду. Отпустив мягкую руку, которая вела его, Эмброуз зашагал к воде, сила пронзила его, когда соленый воздух ударил в нос и омыл его тело.

Это был его дом. Здесь его место.

Океан. Единственное гостеприимное место, которое он когда-либо встречал.

Эмброуз сделал паузу. Вдох-выдох. Он повернулся и посмотрел на смертную. Потом сделал первый шаг в воду.

О, черт!

Крик вырвался из его горла, огонь пробежал по его венам. Он упал в воду и смутно почувствовал, как смертная вскрикнула и бросилась к нему.

— Эмброуз!

Он едва заметил. Что-то коснулось его плеча, перевернуло. Вода вторглась в его чувства, настигая его. Она окружала его, дополняла его, опустошала так, как он никогда раньше не чувствовал.

Его мышцы судорожно сжались, и он даже не успел опомниться.

Стук. Свист.

— Эмброуз?

Он открыл один глаз, встретив испуганный взгляд женщины.

— Твой… твой хвост. Он вернулся, — сказала она голосом, сочащимся раскаянием.

Радость разлилась по телу. Океан жадно поглаживал его плавник, поднимаясь к бедрам. Впервые за тысячи лет не было боли. Не было ни страха, ни боли. Все казалось идеальным.

И все благодаря смертной женщине…

Эмброуз перекатился на руки и схватил ее за запястья. Она стояла перед ним на коленях, прямо на берегу, ее упругие груди прижимались друг к другу прямо перед его лицом.

Эмброуз не смог сдержать ухмылку и не смог не подтолкнуть ее вперед. Это была его стихия, и он не чувствовал себя таким сильным… никогда. Силы, которые Сето украла у него, были возвращены через его связь с океаном.

— Что случилось? Ты ранен? — спросила она.

Он притянул ее к себе так близко, что мог видеть, как бьется жилка у нее на горле, видел, как она тяжело сглатывает, и чувствовал ее странный запах.

— Смертная, — пробормотал он, скользя руками по ее рукам. Что заставило его прикоснуться к ней, он хотел поблагодарить. Его желудок не испытывал отвращения от этого действия, что было хорошо, потому что он должен был прикоснуться к ней за то, что собирался сделать.

— Да? — спросила она беспокойно.

— Скажи мне свое имя.

Он приказал Акрине потускнеть, заставляя ее плыть вокруг женщины успокаивающим, завораживающим движением.

Ее ресницы затрепетали от смущения. Такие длинные темные ресницы, скользящие по веснушчатым щекам. Он почти улыбнулся.

— Марисабель, но я предпочитаю просто Мари.

«О прекрасном море», — подумал он, внезапно не испытав угрызений совести из-за того, что собирался сделать. Ее имя и его значение были достаточным доказательством того, что судьба подталкивала их к бегству, и это был единственный способ сделать это.

— Ну, прекрасная Мари, я думаю, нам пора уходить отсюда, не так ли?

Она моргнула, словно очнувшись от оцепенения.

— Да… да, это… твой хвост светится очень ярко, ты знаешь об этом?

Он знал, но не сказал об этом.

Вместо этого он положил руку ей на шею, запустил пальцы в густые светлые волосы и притянул ее лицо к своему.

— Сделай глубокий вдох, Марисабель, и закрой глаза.

Она сделала, как он сказал, слепо следуя за ним. Ее ресницы скользнули по скулам, и он медленно притянул ее ближе, его плечи окаменели, мышцы напряглись, готовясь к атаке.

Когда вспышка света выстрелила из-за его спины, он рывком бросил Мари в воду, обнял ее и потащил в более глубокую часть выхода. Она ничего не сказала, ее голова безвольно откинулась назад, тело скользнуло к нему.

Сглотнув, ожидая, что какая-то форма отвращения встряхнет его, он снова запустил руку в ее волосы, наклоняя ее голову вверх. Когда его дыхание коснулось ее губ, он не почувствовал ничего, кроме хищного завершения.