– Давайте ближе к теме, – вставил Стив. Кейтлин пошла ва-банк:

– Стив, мы уже на пятом этапе, а ты предлагаешь вставить в спортивный экшен харизматичную черепаху? Это скейтбордная игра от третьего лица, при чем тут черепахи? Кто в нее будет играть, телепузики?

И все начали гнобить идею черепахи. Стив долго и безмятежно слушал, а потом поднял руку, требуя тишины.

– Все это замечательно! Я одобряю оживленные дискуссии и обмен идеями, как же иначе? В этом суть демократии. Я рад, что вы так активно выражаете свое мнение. Но мы собрались сегодня потому, что мой сын Картер обожает героя-черепашку в «Симквесте», а раз черепахи нравятся Картеру, они понравятся всем детям мира. В игре будет черепаха, решение принято самым высшим руководством. И сегодня мы все вместе сделаем первые шаги в этом направлении.

Молчание.

– Теперь о конструктивном: игру переименовали в «Скейтборд-Икс».

Злобный Марк побагровел и резко поднял руку.

– Почему?

– «Икс» заявляет миру, что мы модные и смелые. «Икс» – это панк, «Икс» – это фанк. «Икс» – это не какая-нибудь заурядная развлекаловка.

Вдруг в дверь тихо постучали. Какой дурак решил подставиться под гнев начальства и помешать нам «грокнуть»? Дверь открылась, и зашла моя мать.

– Вам чем-то помочь? – вежливо спросил Стив.

– Да-да, я ищу своего сына, Итана. – Она меня заметила. – А, привет, милый!

– Мама?..

Все запели: «Итан-Итан-И-и-итан, маменькин сыно-о-очек». По сценарию было положено сгореть от стыда, но я уже давно не хожу в школу. Я встал и подошел к матери. И как ее охрана пропустила? Почему не послали с ней охранника, почему не выписали пропуск?

Стив спросил:

– Все в порядке, миссис?..

– Джарлевски. Кэрол Джарлевски. Да, спасибо. Я сегодня утром сидела дома и вдруг подумала, как мало я знаю о том, где Итан работает и чем занимается. Вот и решила взглянуть. Простите, что прервала ваше собрание, мистер…

– Стив. Стив Лефковиц.

Они пожали друг другу руки. Мама стояла перед пятьюдесятью шестью нердами и не выказывала и тени неловкости.

– Ух, какие вы тут все умники! Что обсуждаем? Все захихикали, а Стив-оппортунист спросил:

– Кэрол Джарлевски, о чем вы думаете, услышав слово «черепаха»?

– Черепаха? Ну, это очень мудрая зверюшка, потому что в эволюционном смысле она древнее многих других животных. Черепахи живучие. И очень симпатичные. Озорные. Помню, мы с сестрой в детстве нашли в пруду черепаху, и она нам подмигнула. Веселые малютки!

Стив обвел нас торжествующим взглядом:

– А вы говорите, что черепахи – ерунда!

Ситуация совсем вышла из-под моего контроля – правда, под моим контролем она и не была.

– Давайте пригласим Кэрол поучаствовать, – объявил Стив. – Она посмотрит на нашу проблему со стороны и наверняка добавит что-то полезное.

И все – честное слово! – захлопали.

Мать села рядом со Стивом и следующие два часа тепло мне улыбалась, а иногда вносила свои предложения, среди которых попадались дельные.

– Эти ужасные скейтбордисты готовы все забрызгать краской из своих баллончиков! Даже самые красивые и дорогие дома. Посидели бы пару месяцев за решеткой, успокоились!.. А что, если на панцире вашей черепахи позволить игрокам писать баллончиком всякие подсказки? Черепаха не видит, что у нее на спине, поэтому старается найти в игре зеркальные поверхности, а ее противник старается все зеркала разбить.

Джон Доу предложил кое-что похуже. Мол, самый лучший прототип для черепахи – Джефф Пробст, «харизматичный ведущий самого долгоиграющего реалити-шоу «Последний герой». Мне показалось, что он шутит, но тут все захлопали, а Стив заявил:

– Слушайте… А это мысль!

Когда собрание закончилось, я собрался было провести маму по зданию и все показать. А она сказала:

– Не стоит, Итан! Юный Стивен меня проводит.

Стив на меня даже не взглянул: не мог оторвать глаз от моей матери.

Я поплелся к себе в Джей-Под.

Листок, оставшийся после собрания:

Новые талисманы в форме зефира… …масонские знаки .. .стулья -ведьмы …мачехи

…логотипы «РауРаl» …анальные шарики

Бог – индикатор состояния клавиатурного модуля

Бог – dock-апплет для Window Maker

Бог – многоплатформенный кросс-ассемблер для Z80

Бог – небольшая библиотека XML для Java

Бог – программный интерфейс, написанный на С + +

Бог – интерфейсы OCI8 and OCI9 для Oracle

Бог – утилита для бэкапа конфигурации

Бог – ПО для рабочих групп и сотрудничества на базе интернет-технологии

Бог – графический редактор для рисования конечных автоматов

Кейтлин снова сидела на телефоне, добивалась своего перевода. Ковбой курил у вентиляции. Одна из местных странностей – мощная воздухозаборная труба, у которой можно курить что угодно. Да что там, хоть ракету ближнего радиуса действия взорви, эта труба все мигом всосет.

– Если бы на собрание пришла моя мать, она сочла бы своим долгом объявить, что не бреет под мышками, – вздохнул Джон Доу.

Бри сказала:

– А моя начала бы расспрашивать всех про их зарплату и перспективы карьерного роста.

Злобный Марк добавил:

– А моя заявилась бы пьяной в стельку.

Кейтлин с отвращением бросила трубку, посмотрела на нас и уперлась лбом в стол.

Мы все это уже проходили, поэтому нам было ее жалко. Пусть побудет одна.

Из уважения к ближнему мы решили поработать. Мы долго и благостно смотрели, как приходят сообщения по служебной почте.

Минут через пятнадцать Ковбой заговорил:

– Знаете что? Меня страшно выводит, что курению создают отрицательный имидж.

Джейподовцы хором согласились. Ковбой продолжал:

– У меня предложение! Давайте сделаем маленький перерыв и придумаем жизнерадостную табачную рекламу.

– Ладно, – сказала Бри. – Сначала надо ощутить мягкий и чистый вкус «Мальборо Лайт».

– А я, я предпочитаю виргинский табак! М-м-м… Только «Ротманс» раскрасит твой день!

– По-моему, – вмешался Марк, – истинную свежесть ощущений дают лишь ментоловые.

Я спросил:

– Откуда вообще взялись ментоловые сигареты? Неужели кто-то годами курит обычные, а потом говорит: «Черт побери, я хочу от табака большего!»?

Бри объяснила:

– Моя мать в восьмидесятых бросала курить. Три месяца спустя выпустили сигареты с лимонным ароматом, и она не устояла. Сейчас курит по две пачки в день.

Я признался, что если бы табачные боссы придумали сигареты с апельсиновым ароматом, я бы тоже не устоял. Бри сказала:

– Лучше с шоколадным.

– Лучше жареное мясо, – вставил Джон. – Ничто так не укоротит долгий день, как привкус бифштекса.

Злобный Марк вздохнул:

– А мне аромат жареного табака в «Мор» помогает думать. Бри спросила:

– «Мор»? Это такие тонкие, коричневые?

– Ага.

Ковбой сказал:

– А меня интересуют сигареты для женщин. Бри возмутилась:

– Вы мне скажите, какая женщина при виде сигареты подумает: «Ах, наконец хоть кто-то обратил внимание на мои женские курительные потребности!»?

– Я так думал на прошлой неделе.

– Ковбой, ты же мужчина!

– Но я хотел узнать, какие на вкус женские сигареты.

– И как?

– Ну, как сказать… Свежо.

Когда я проходил мимо Злобного Марка, тот дернулся и закрыл какое-то окно.

– Порнушка?

– Ха-ха! Ага. Э-э… Никому не говори.

– Ты не порнушку смотрел! Что-то другое.

– Ступай себе.

– Марк, порнография – это унизительно. Злобный Марк фыркнул.

– Ладно, я давил на твое чувство политкорректности. Так что ты смотрел?

– Ничего.

– Если бы ничего, ты бы так бурно не реагировал.

– А я и не реагирую.

За стенкой раздался голос Джона Доу:

– А по-моему, реагирует.

– Злобный Марк, может, ты террорист? Или занимаешься биржевыми махинациями? Знаю, ты промышленный шпион! Передаешь кому-то конфиденциальные документы.

– Оставь меня в покое, ясно?

– Злобный Марк, мы тебя раскусили! Мы знаем, у тебя совесть нечиста.