Я прошла по тротуару через лужайку величественного Дома к воротам и помахала охранникам, которые меня пропустили. Чикаго, может, и мирный, но мы усвоили урок, когда дело касалось безопасности, и увеличили меры защиты Дома.

Я по привычке повернулась направо, помахав нескольким папарацци, занявшим позиции снаружи с камерами в руках, и продолжила смотреть вперед, когда прошла по тротуару за угол.

Когда дошла до следующего участка, я была разочарована тем, что миссис Плам не ждем меня у своих ворот, а семейный дом в стиле королевы Анны[2] погрузился во тьму. Я проверила время и поняла, что уже почти час ночи. Неудивительно, что человеческая семья спит в это время суток.

Я не возражаю упражняться в то время, когда люди спят. Чикаго далеко не тихий город, но в ранние часы ночи тише, чем в другие. В Гайд-Парке дома в десятке различных архитектурных стилей, и мне нравится прогуливаться среди них. Это похоже на каталог домов, от гигантского готического особняка с башней и турелью, до низкого и горизонтального здания, которое, вероятно, спроектировал Фрэнк Ллойд Райт[3].

Позади себя я услышала машину и, поскольку пообещала беречь себя, то оглянулась. Из маленькой темной машины с красным светящимся знаком пиццы в форме пирамидки на крыше вылез человек в красной бейсболке, а потом достал красную термосумку, которая, кажется, была набита коробками.

Мой желудок громко заурчал, и Кроха завертелась.

— Нет, — тихо произнесла я. — Ты уже поела.

В ответ она пнула мой мочевой пузырь. Вероятно, это не был личный выпад, но поскольку она единственный человек, который бил меня изнутри, это ощущалось именно так.

Доставщик пошел к дому, но носком запнулся о бетон. Споткнувшись на выемке, он качнулся вперед, коробки полетели в воздух, прежде чем приземлились и заскользили по бетону, как шайбы шаффлборда[4].

Он упал на четвереньки, поморщившись от боли, прежде чем повернулся, чтобы угрюмо посмотреть на коробки — и, вероятно, подсчитывая деньги, которые он только что потерял, уронив их.

Положив руку на живот, я пошла обратно.

— Эй, с тобой все в порядке? Ты довольно жестко упал.

— Все нормально, — ответил он, проверив свои ладони, прежде чем подняться на ноги, а потом вытер руки о штаны. — Но пицце, скорее всего, конец. Там ее на пятьдесят баксов. Клайв убьет меня.

Смирившись, он сделал шаг вперед, но у него подвернулась лодыжка, и он чуть снова не полетел вперед. Я инстинктивно протянула руку, чтобы придержать его, схватив за локоть, чтобы не дать ему упасть.

И удивилась, когда он вывернул свою руку, чтобы вцепиться тонкими пальцами мне в запястье.

Я инстинктивно оглянулась на его лицо. Я не видела его глаз под козырьком кепки, но разглядела его клыки довольно хорошо. Он не человек, а вампир.

Как я это упустила?

Потому что, — запоздало поняла я, — вокруг него нет магии. Никакого эфемерного гула силы, который отличает нас от людей.

Должно быть, он понял, что я увидела его клыки, потому что его хватка усилилась, ногти почти пронзили мою кожу. И от этого мое сердце заколотилось еще сильнее.

— Не расстраивайся, если сразу не поняла, — сказал он. — Я Очень Силен Психически. Независимо от того, знаешь ты, кто я такой, или нет, ты полностью под моим контролем.

Сила вампиров оценивается по трем категориям: психическая, физическая и стратегическая. Думаю, генетика наградила его только последним. Тем не менее, я никогда раньше не видела такого рода силы. Если бы я знала, что такое возможно, то была бы более настороженной.

Из-за того, что я не знала и не присматривалась, этот незнакомый вампир жестко вцепился мне в руку.

Может, физически я и неуклюжа. Но я вампир и будущая мать, и не позволю себе или ребенку пострадать.

— Если хочешь сохранить свою руку, — проговорила я, — тебе лучше меня отпустить.

В его улыбке было что-то темное. Безжалостность, из-за которой у меня на шее волосы встали дыбом, и которая заставила потянуться за катаной, которой у меня с собой не было.

— Точно, — произнес он. — У тебя нет оружия, и ты в нескольких кварталах от дома. — Он потянулся себе за спину и вытащил из-за пояса пистолет, направив его на мой живот.

Я также не смогла почувствовать его пистолет, а должна была. Всякое сожаление, которое я могла чувствовать, затмилось приливом ярости, из-за которого раскалилась моя кровь, когда мои собственные глаза посеребрились — и страхом, что сжал в тиски мое горло.

Я положила свою свободную руку на живот, обеспечивая всю возможную защиту, и попыталась подумать под барабанный бой своего сердца. Я не беззащитная. Я искусный боец, быстра и бессмертна, но его дуло прижато к моему животу. Я хотела дотянуться до пистолета, выкрутить его и поменяться местами. Посмотрим, как ему это понравится. Но я не могу так рисковать. Пока нет. Мне нужен отвлекающий маневр. А пока мне придется блефовать.

Я нацепила испуганное выражение лица и позволила своему голосу немного дрожать.

— Чего ты хочешь?

— Ну, это замысловатый вопрос, не так ли? Чего хочет любой из нас? Славы? Достатка? Душевного спокойствия? Для начала, я бы хотел всего этого. Но в данный момент… — Его голова повернулась к моему обручальному кольцу. — Для начала я возьму это.

— Тебе нужны деньги? — спросила я. — Я могу дать тебе денег. Мой муж… он богат. — Я посмотрела ему в глаза и увидела вспышку возбуждения, которое последовало за моим предложением.

Так все это из-за денег? Или именно из-за денег Этана?

— О, мне это прекрасно известно. Я знаю, кто ты, Мерит. И я с нетерпением жду возможности поговорить с твоим Сеньором. — Он произнес это слово с презрением. — И, как я уже сказал, кольцо станет хорошим началом. Но мне нужно больше, чем это.

Его голова повернулась обратно к моему животу, и мои вены прожгла ярость, подобно огню.

— Видишь ли, Мерит, у меня есть план. И этот план включает тебя, твоего ребенка и очень крупный выкуп. — Он снова одарил меня злорадной улыбкой. — К сожалению, я задолжал немного денег кое-каким весьма опасным людям. Ты поможешь мне, гарантируя, что мои карманы полны.

— Почему я?

— Потому что ты — ценное приобретение. И ты одна, далеко от дома, без своего оружия, — он наклонился и прошептал: — и очень, очень предсказуема. Ты сделала это почти слишком легким. — Он небрежно пожал плечами. — Никто в твоем роскошном Доме не пожалеет денег. Ты уникальна, Мерит, и я собираюсь немного поживиться.

Вдалеке залаяла собака, и его пальцы еще сильнее сжались вокруг моего запястья.

— Пошли, — произнес он и повернулся к машине.

Пришло время для отвлекающего маневра.

— Но что насчет пиццы? — спросила я с такой искренностью, какую только смогла призвать.

— Пи… чего? — Он оглянулся на меня, на его лице было недоумение. Он явно не ожидал, что я спрошу о еде, а это значит, что он знает меня не так хорошо, как думал.

Короткий миг его замешательства — это все, что мне было нужно.

Я вывернула руку, которую он держал, и выдернула, а потом использовала другую руку, чтобы нанести удар по запястью, держащему пистолет.

Закряхтев, он удержал пистолет в руке, но удара оказалось достаточно, чтобы сдвинуть его. Я схватила его за запястье, а потом повернула так, чтобы рука, держащая оружие, оказалась между нами, а дуло направлено в сторону от ребенка.

— Я беременна, мудак.

Он попытался вырваться; он был силен, почти перетянул меня. Но я привыкла к моему новому центру тяжести, и никуда не собиралась. Я убрала одну руку с пистолета и ребром руки ударила его по спине, чуть выше почки. Он дернулся, и я вырвала оружие, отойдя назад и направив то на него.

— Богатая сучка, — пробормотал он и с вампирской скоростью толкнул меня назад, чтобы убежать.