Рунтар оглянулся на своих теней, ряды которых заметно поредели.

- Я остался, потому что не виноват! Я хотел доказать это всем! И ты расскажешь! Ты все расскажешь!

- Ты не ради клана стараешься, - сказал Риаган. - Тебе просто страшно уйти одному. Настолько страшно, что ты готов рисковать сдохнуть здесь от мести своих соплеменников. Теперь тебе в любом случае от сюда не уйти, убьешь ты меня или нет.

- А, изгой? Тебя еще не казнили? - прошипел Рунтар.

- Он помог нам в тяжелый час! Он снова Риаган из клана Ма-Тару! - объявил какой-то седовласый великан из первого ряда охотников. Клан согласно загудел. Глава нахмурился и молча скосился на говорившего насколько позволяло это прижатое к горлу лезвие.

Рунтар злорадно рассмеялся.

- Чего напрягся? - с издевкой процедил он в ухо Главе, но все услышали. - Я смотрю, клан уже все решил. Без тебя. Теряешь хватку! Эй, а что если мне рассказать им всем твой маленький секрет?

- У меня нет секретов, - заявил уверенно Глава.

- Так уж и нет? Ты виноват в бойне,и когда люди поверят мне, пройдутся по тебе как черный смерч по Долине.

- Не вали свою вину на меня. Здесь все прекрасно понимают, как сильно тебе хочется оправдаться. Но, боги видят, Рунтар и вправду не так уж виноват! - вдруг выдал Глава и все взоры обращатились к нему.

- Слышите? Я не виноват! Глава это признает! - Рунтар снова ткнул в спину пленника, побуждая того говорить. - Расскажи им все!

- Конечно, признает! Ему нож горло щекочет! - выкрикнули из толпы.

- Да, Рунтар опасен для клана. Он просто не справился с тенями! Он искренне хотел как лучше. Они размножились и стали сильны и опасны! И перестали его слушать. Рунтар еще молод и горяч. Он не видел, что все  шло к этому. Мы со Старейшинами видели это и старались найти способ связать теней, пока не стало поздно. Но не успели, - голос Главы дрогнул.

- Ах, ты! Лживый червяк! - шипел Рунтар.

- Признай же. Ты просто не удержал их.

- Из-за тебя!

- Тени - это твое оружие, верно ведь? - спросил Глава, старательно придерживая руку с ножом возле своего горла. И я вдруг отчетливо поняла, к чему он вел. Пытался выехать героем из всего этого. Хотел смутить Рунтара. - Ты винишь меня, но это твое оружие. Никто не владеет им кроме тебя. Они слушают только тебя. Как я мог приказать им что-то сделать? Подумай сам, если охотник отвлечется на красивую деву, и уронит нож в реку, что ему скажут?

- Сам зазевался! - подсказали в толпе.

- Да! Многие из нас опасались этого! - поддержали охотники.

- Твое оружие опасно и сильно, - продолжил Глава. - Тебе просто не хватило опыта управиться с ним.

Рунтар тяжело задышал, хмурясь.

- Откажись от них, брат! - Глава говорил проникновенно и с жаром. - Они принесли тебе беду. Смотри, из-за них пострадал твой клан. Из-за них погибли хорошие охотники, а другие лежат сейчас полумертвые раненые. Это слишком опасное и неуправляемое оружие. Они никому не подвластны по-настоящему. Знал бы ты, что они творили здесь, пока ты не видел. Они наслаждались этим. Кровью, нашим страхом, борьбой, смертью. Они рвали нас, кусали и были рады делать это.

Рунтар напряжено замер. Он смотрел себе под ноги, где снова сидела мать теней.

- Выбери, брат, они или мы. Мы верим, что ты не хотел вреда. Верим ведь? - обратился Глава к клану и его вопрос повис в полной тишине на мгновение.

- Верим? - повторил Глава и клан зашелестел, нехотя принимая подсказку Главы и соглашаясь.

- Видишь? Они верят! - воодушевился Глава. - И они не винят тебя. Мы же из одного клана, Рунтар, а ты стоишь сейчас, приставив нож к горлу своего брата. И это все они сделали. Они вбили между нами клин. Прогони их, брат! Избавься от них.

Рунтар нервно сглотнул. Рука с ножом дрогнула.

- Мы поможем тебе. Мы вместе придумаем, как уничтожить их. Ты один из нас и останешься одним из нас. Мы не повторим ошибок, сделанных с Риаганом, и не бросим своего брата одного.

Взгляд Рунтара лихорадочно метался по лицам охотников. Казалось, он колебался.

- И должность Старейшины у тебя никто не отберет. Мы сформируем новый Совет и достойнейшие мужи войдут в него, чтоб служить на благо клана.

- Я тебе не верю, - рука с ножом сильно дрожала. - Ты заговариваешь мне зубы. Хочешь выпутаться из истории чистеньким. Не выйдет.

- Нет, брат. Ты ведь и сам так думаешь. Что ты чувствовал, когда увидел всех этих раненых? Разве ты не возненавидел существ, сотворивших это? Разве не посетила тебя мысль о том, насколько они опасны?

Рунтар порывисто выдохнул. Мать теней напряженно заерзала в его ногах.

- Отпусти меня, и мы поговорим. Я не буду настаивать на наказании для тебя. Да, и все здесь уже готовы простить тебя за оплошность.

Со своего места мне показалось, что Глава сказал что-то Рунтару шепотом. А может мне просто почудилось от волнения. Может быть он просто так шевельнул губами.

Рунтар резким движением, отнял нож от горла Главы и отпихнул его.

- Молодец, брат, - благодушно улыбался Глава. Боги, каких усилий, должно быть, ему стоила эта спокойная маска на лице. - Идем со мной.

Глава отер рукавом кровь с шеи и чинно прошествовал мимо теней в дом Совета. Рунтар двинулся за ним. Тени в явном замешательстве остались сидеть на краю поляны.

- Эй! Идем, - окликнул Рунтар мать теней. Она повернула к нему клыкастую голову и ощерилась с возмущенным шипением.

- Идем!!! - повторил с нажимом Рунтар, и тень все же последовала за ним, а за ней потянулись серой вереницей в дом Совета ее детки.

- Вы это видели? - спросил Айгир.

- Тень его больше не слушается, - подтвердил Риаган.

- У нас впереди новые проблемы, - устало потерла лицо я.

- Что хуже: ненормальный, управляющий кучей тварей, или неуправляемая куча тварей сама по себе? - пробурчал Айгир.

Рунтар шел на поляну к раненым и ловил не себе полные ненависти и настороженности взгляды. Деревня не поверила в его невиновность. Люди поддакнули Главе и теперь не трогали его только потому, что тени все еще были при нем, но и они больше не гарантировали неприкосновенность. Рунтар вовремя сообразил пообещать, что серая тень уничтожит собственный яд. Ему нужно оправдаться. Вернуть доверие людей. Ведь это его клан. Без клана охотник — не охотник. Рунтар не может позволить себе стать изгоем.

Клан снова принял изгоя. Они решили это в обход решения Главы. Его положение в клане отныне шатко и ненадежно. Жители послушались его, не потому, что уважали, а потому что их точка зрения совпала с мнением Главы. Он в клане больше ничего не решает, а значит искать у него поддержку в решении своих проблем нет смысла.

Это именно то, в чем убеждал Глава в доме Совета. Объединить усилия, чтоб сохранить власть.

Хитер Глава. Пытается выехать из проблемы используя его и его теней. Если тени удастся отменить действие яда, Рунтар возможно, получит помилование, а Глава станет героем, ловко приструнившим бунтаря. Только вот сам охотник не был уверен, что тень вообще его послушает.

Теперь Рунтар и сам понимал, что выдать людям тайну истории Риагана было плохой затеей. Клан уже принял Риагана обратно. Если жители узнают, что он был не виновен в заговоре, народ взбунтуется. И тогда начнется настоящее побоище. Главу сместят, а изгой получит настоящую власть. О Рунтаре же в лучшем случае никто не вспомнит. В худшем — его изгонят или убьют.

Нужно что-то срочно придумать.

Серые твари тянулись за ним хвостом. Мамаша теней семенила где-то в паре шагов за Рунтаром. Раньше они казались наибыстрейшим путем к власти и к почету. Рунтар сделал ставку на них и ошибся. Он в самом деле не хотел этой резни. Подумал в сердцах, выплеснул чувства. А кто бы не чувствовал себя раздавленным и разгневанным? Он не мог знать, что тени воспримут его мысли как команду. Зачем он позарился на ту шкатулку? Зачем взломал печать на ней? Лучше бы он не находил тогда мать теней. Они разрушили все, к чему он так долго стремился. Хуже всего то, что Рунтар начал терять власть над тенью. Она все еще была рядом, но все менее охотно приходила на зов. Иногда она шипела и скалилась в ответ на его указания. Она без Рунтара никто? Тень должна быть благодарна, что ее вытащили из ловушки, иначе сидела бы там еще сотню лет.