Когда в декабре 1941 года начались военные действия на Тихом океане, только японский и американский флоты обладали крупными соединениями пикирующих бомбардировщиков. Все остальные флоты категорически не желали обращать на них внимание, несмотря на опыт войны в Европе[2]. В результате в первые месяцы войны в авангарде наступления шли (или летели, если вам так нравится) пикировщики Японского Императорского флота. Они сбросили первые бомбы на Пирл-Харбор 7 декабря 1941 года. Они возглавляли атаки против американских сил на Филиппинах. Они разгромили Порт-Дарвин в Австралии. В апреле 1942 года в Индийском океане они нанесли тяжелый удар флоту сэра Джеймса Сомервилла, потопив авианосец «Гермес» и тяжелые крейсера «Дорсетшир» и «Корнуолл». Они обменялись ударами с американскими пикировщиками в ходе сражения в Коралловом море в мае 1942 года.
Но все это были успехи авианосных пикировщиков. Действуя с полетных палуб огромных кораблей, пикировщики Аичи «Вэл» уничтожали противника с хирургической точностью. Но когда в июне 1942 года они столкнулись с американскими пикировщиками в битве при Мидуэе, эти драгоценные самолеты и их опытные экипажи были уничтожены в ходе одной сокрушительной атаки. Пикировщики японского флота так и не сумели оправиться от этого удара.
Хотя японцы за считанные месяцы создали целую империю, теперь эту империю требовалось защищать. Большую часть территории новой империи покрывали джунгли: начиная от северных и западных районов Бирмы, где она граничит с Индией и Китаем, по широкой дуге через Малайю, Голландскую Ост-Индию (Суматра, Ява, Тимор), вдоль северных берегов Новой Гвинеи и на юг по цепи Соломоновых островов до Гуадалканала и Тулаги. Это были слабо исследованные острова, заросшие непроходимыми джунглями и влажными тропическими лесами. Но этот забытый богом уголок земного шара стал ареной жестоких боев, в которых важную роль сыграли пикирующие бомбардировщики. Авиационные части флота поддерживали здесь японские войска. Сначала в этом районе действовал 31-й авиакорпус, сформированный 1 февраля 1942 года на Филиппинах. Он имел на вооружении пикирующий бомбардировщик Аичи D3A, который был известен союзникам под кодовым наименованием «Вэл». 31-й авиакорпус помог армии захватить Батаан и Коррехидор. 33-й авиакорпус был сформирован в Японии в Саэки и с 2 марта 1942 года базировался в Макассаре на острове Целебес. Он участвовал в операции по захвату Явы и других островов Голландской Ост-Индии. В этом же районе действовала и 35-й авиакорпус, также вооруженный «Вэлами».
Японцы быстро захватили Голландскую Ост-Индию, Борнео и Малайю. Однако продолжались бои вокруг последних крепостей союзников на Филиппинах и в Сингапуре. Исход этих отважных десантных операций во многом был предрешен несколькими жестокими морскими боями, в ходе которых были уничтожены силы флота союзников. Хотя голландцы не имели пикировщиков, они решили использовать для этой цели истребители Брюстер-339, подвесив им под крылья маленькие 50-кг бомбы. Впервые это произошло 23 января 1942 года. Самолеты атаковали японский конвой в Макассарском проливе, но не сумели причинить японским кораблям никакого вреда.
Во время этих боев американцы использовали свои пикировщики, но происходило это довольно редко. 27-я бомбардировочная группа была вооружена самолетами А-24, которые в армейских ВВС получили название «Бэнши». В ноябре 1941 года она была отправлена на Филиппины. Но еще до прибытия транспортов к цели положение настолько ухудшилось, что они были направлены в Австралию в Брисбен. Там самолеты были выгружены и переданы 91-й бомбардировочной эскадрилье.
Это подразделение было переброшено в Голландскую Ост-Индию, чтобы помочь оборонять острова, но ничего не добилось. Самолеты успели совершить только один боевой вылет, чтобы атаковать японский флот вторжения возле Явы. 28 февраля 1942 года 7 «Бэнши» атаковали японский крейсер, и пилоты заявили, что добились 2 попаданий, хотя на самом деле японский корабль не пострадал. Во время атаки были сбиты 2 самолета. Уцелевшие пикировщики немедленно были отправлены обратно в Австралию.
Во время последних боев на Филиппинах 4 уцелевших истребителя Р-40 армейских ВВС были вооружены 500-фн бомбами и использованы в качестве пикирующих бомбардировщиков. 2 марта они атаковали японские транспорты в бухте Субик и, по утверждениям пилотов, потопили один транспорт. Однако при этом один Р-40 был сбит, а остальные получили такие тяжелые повреждения, что их пришлось списать. Впрочем, относительный успех этой импровизации имел определенные последствия.
Еще одним американским подразделением, вооруженным самолетами А-24, была 8-я бомбардировочная эскадрилья, базирующаяся в северной Австралии. Когда японцы построили аэродромы в Лаэ и Саламауа, «Бэнши» атаковали их в сопровождении истребителей Королевских ВВС «Киттихок», которые обстреливали цели. Однако 29 июля, когда 7 пикировщиков были отправлены для атаки японских позиций на острове Буна, операция завершилась катастрофой. Истребители «Зеро» перехватили пикировщики и уничтожили все, кроме одного. Это резко пошатнуло и без того не слишком прочную веру армейских ВВС в пикирующие бомбардировщики.
На юге Тихого океана к этому моменту японское наступление достигло предела. Противник попытался отрезать Австралию от единственного источника помощи — Соединенных Штатов. Японцы наступали по двум направлениям: на Порт-Морсби, расположенный на южном побережье Новой Гвинеи, и вдоль цепи Соломоновых островов на Фиджи. Это наступление продолжалось, несмотря на неудачи в центральной части Тихого океана.
На противоположном конце исполинской пылающей дуги располагалась Бирма. Здесь маленькая японская армия, прекрасно подготовленная к действиям в джунглях, разгромила и отбросила немногочисленные войска союзников, развернув наступление на Индию. В первые недели «самого долгого отступления в истории британской армии» ни один из противников не имел пикирующих бомбардировщиков. Пока они использовали средние бомбардировщики. У англичан это были в основном Бристоль «Бленхеймы», а у японцев — Кавасаки Ki-48. 21 марта во время воздушного налета на аэродром в Лашио почти все уцелевшие самолеты союзников были уничтожены на земле.
Японским бомбардировщикам противостояли истребители Хаукер «Харрикейн» Королевских ВВС и Р-40 американской добровольческой авиагруппы (АДА) «Летающие тигры». Еще до начала войны Запад отреагировал на японскую агрессию в Китае, открыв Бирманскую дорогу, чтобы доставлять снабжение армии Националистического Китая под командованием Чан Кай-Ши, и запретив поставки нефти в Японию. Но еще до того, как эти политические решения принесли свои плоды, группы летчиков-добровольцев под командованием офицера армейского авиакорпуса Клэра Ли Ченнолта[3] завербовалась служить в китайскую армию. Часть из них руководствовалась идеалистическими соображениями, другим просто были нужны деньги, но все они были опытными летчиками-истребителями армии, флота и морской пехоты. Они начали участвовать в боях задолго до того, как сами Соединенные Штаты вступили в войну. Американские власти сделали вид, что не замечают вербовки добровольцев, состоящих на действительной военной службе. Когда транспорты пересекали Тихий океан, их «совершенно случайно», сопровождали военные корабли американского или голландского флотов. Англичане предоставили в распоряжение добровольцев свою старую авиабазу в Тунго, чтобы они могли проводить тренировки. Однако найти подходящие самолеты оказалось не так просто, как казалось вначале.
Условия формирования Американской добровольческой авиагруппы предусматривали, что она станет чисто оборонительным подразделением. Ее истребители должны были прикрывать беззащитные китайские города от чуть ли не ежедневных налетов бомбардировщиков японской армии и флота, помешать которым китайцы не могли. Однако Ченнолту приходилось довольствоваться теми пилотами, которых ему удалось найти, поэтому многие из его летчиков в прошлом были пилотами бомбардировщиков. В результате их пришлось переучивать, что увеличило время, необходимое для приведения авиагруппы в боеспособное состояние. Некоторые летчики учились легко и быстро освоили новые обязанности. К таким относились Боб Нил и Дэвид «Текс» Хилл, бывшие пилоты пикировщиков ВМФ. Позднее в качестве пилотов перехватчиков они показали лучшие результаты среди всех летчиков группы. Однако их прошлый опыт вскоре совершенно неожиданно принес свои дивиденды.