Глава 1

— Скарлетт, ты серьезно? Нет, я знаю, что несерьёзно, потому что если это так, значит, ты сошла с ума, — сказала Лиза.

— У меня нет выбора. Ты же слышала Картера. Только в этом году он собирается сократить двадцать фрилансеров. — Скарлетт повесила свою огромную сумку на плечо, а затем потянулась к стопке цветных папок. — Я не могу потерять эту работу.

— Прекрасно, я понимаю, но это самоубийство.

Скарлетт закатила глаза.
— Ты слишком драматизируешь.

Она направилась к офисному лифту, ее подруга следовала за ней по пятам. Следующее интервью Скарлетт могло оказаться необычным и теоретически немного опасным, но отчаянные времена требовали отчаянных мер. Она работала в этой компании всего восемь месяцев, официально все еще на испытательном сроке, так что босс уволит ее одной из первых. Скарлетт чертовски хороша в своем деле. В один прекрасный день она надеялась достичь уровня настоящего репортера, но прямо сейчас ей приходится отдавать истории, которые она всегда находила, кому-то другому. Правда заключалась в том, что ее босс брал истории, которые она изучала, и отдавал их другим девушкам. Несмотря на это, она полна решимости доказать свою полезность и показать, насколько ценной она может быть как репортер.

Добиться личной встречи с Алексеем Семеновым оказалось непросто. Он являлся большим криминальным авторитетом, не самым крупным, но это все равно стало бы главной новостью. Ее босс, Уилсон Картер, должен оценить ее работу в качестве репортера, после завершения интервью с таким человеком как Семенов. Скарлетт уже порядком надоело считать каждую монету и бороться только за то, чтобы сохранить статус-кво. Она хотела сделать что-то в своей карьере, не говоря уже о том, что у нее нет достаточно денег на аренду в следующем месяце.

— Ты возьмешь с собой съемочную группу? — спросила Лиза, придерживая бедром дверь лифта.

— Да, планирую. Слушай, со мной все будет в порядке. Обещаю. Семенов хочет создать благоприятный имидж для СМИ, поэтому будет вести себя наилучшим образом.

Лиза вздохнула.
— Ты невозможна. Тогда увидимся завтра? Я принесу кофе.

— Спасибо.

Двери начали закрываться, и Скарлетт увидела, как ее подруга исчезла из виду. Она не хотела признаваться, что ее сердце колотилось, как товарный поезд, а руки вспотели. Если бы она не оказалась в таком ужасном положении, то ни за что не отправилась бы на встречу с одним из самых ненавистных мужчин в городе. Этот человек был русским бандитом, а у нее нет ни помощника, ни съемочной группы... ничего.

Сорок минут спустя она остановила свой "Киа Рио" перед массивными железными воротами. Дважды проверила адрес, который нацарапала на клочке бумаги, но это определенно то самое место. Ворота начали открываться, распахиваясь внутрь, так что она продолжала ехать по длинной дорожке. Скарлетт восхитилась ухоженной территорией, фонтанами и старинной архитектурой особняка, открывавшейся перед ней.

Припарковав машину, она глубоко вздохнула. "Ты можешь это сделать, Скарлетт".

Небо начало окрашиваться в смесь оранжевого и розового, сигнализируя о том, что закат быстро приближается. Она не любила встречаться по вечерам, но не могла уйти с работы пораньше, да и мистер Семенов настоял, чтобы они встретились ровно в восемь.

Скарлетт вытащила все свои припасы с пассажирского сиденья. Она взяла с собой видеокамеру старой модели со штативом, диктофон, документы и ноутбук. Это была значимая встреча, поэтому она надела свой лучший костюм, приберегаемый только для самых важных случаев. Винного цвета юбка и жакет отлично скрывали ее нескромные изгибы. Лишний вес — еще одна причина, по которой она должна сделать эту работу. Уилсон Картер предпочитал молодых худеньких девушек в качестве репортеров, и то же самое относилось к выпускам новостей и погоды его кабельной сети.

Когда она поднималась по каменной лестнице к входным дверям дома, к ней выдвинулась охрана Алексея Семенова. Она затаила дыхание, когда они приблизились к ней.

— У меня назначена встреча на восемь часов, — сказала она, прежде чем ее спросили. После этих слов Скарлетт с трудом сглотнула. Трое мужчин не улыбнулись, их лица оставались серьезными, когда они злобно смотрели на нее, видимо, желая заставить Скарлетт усомниться в своем решении прийти. Один из мужчин выхватил у нее сумки и начал рыться в них, в то время как другой обыскивал ее, как обычного преступника.

— Мистер Семенов примет вас в гостиной, — объявил он, открывая дверь и жестом приглашая войти. Холл оказался больше, чем вся ее квартира, имел сводчатые потолки и блестящие белые мраморные полы. Здесь было достаточно произведений искусства и каменных скульптур, чтобы заполнить небольшой музей. Она шла вперед, охваченная благоговейным страхом. Ни один репортер не проходил через эти двери, так что она стала одной из немногих привилегированных, кто видел особняк Семенова изнутри. Возможно, помогло то, что она не числилась репортером, и ни в одной из статей, в которых она участвовала, о ней не упоминалось, даже как о исследователе. Она была никем и боролась за то, чтобы стать кем-то.

— Садитесь сюда, — сказал другой мужчина, указывая на один из диванов. — Он скоро будет.

Она кивнула и села, поставив сумки у ног. Через несколько минут Скарлетт осталась одна в гостиной. Здесь было тише, чем в мавзолее. Она постукивала ногой, сильно нервничая. Двери в кабинет были приоткрыты, и свет настольной лампы привлек ее внимание. Может, ей стоит сделать несколько снимков? Но она не хотела делать ничего, что могло бы навлечь на нее неприятности, поэтому не стала рисковать. Вместо этого Скарлетт начала прикреплять штатив к неуклюжей старой видеокамере, готовясь к интервью. После сегодняшнего дня, возможно, ей доверят новое оборудование.

Без нескольких минут восемь по коридору промчались двое мужчин в костюмах, размахивая пистолетами. Она ахнула и замерла. За дверью послышался шум, а затем выстрел разбил большую глиняную вазу, и осколки посыпались на мрамор. Скарлетт упала на колени и поползла к краю дивана, чтобы спрятаться. "О боже, почему я не послушала Лизу?"

Двери кабинета распахнулись, и на пороге появился огромный мужчина в темно-синем костюме с автоматическим оружием в обеих руках. Он походил на проклятого Терминатора. Она слышала, как разные мужчины кричали по-русски, но не могла разобрать ни слова. Здоровяк не успел сделать и шага, как рухнул на пол после очередного выстрела, эхом отозвавшегося в огромной гостиной. Потом она увидела его, Алексея Семенова, выходящего из-за большого дубового стола в кабинете. Скарлетт сразу же узнала его. Его суровое морщинистое лицо часто мелькало в новостях.

Что, черт возьми, происходит?

Алексей говорил холодным, но надменным тоном, на своем родном языке. С кем он разговаривает? Затем в кабинет вошел другой мужчина, одетый во все черное. Он появился из ниоткуда, как призрак. Скарлетт заметила, что рука, в которой он держал пистолет, вся покрыта татуировками. На самом деле, татуировки виднелись даже из-за под воротника, поднимаясь вверх по шее. Он являл собой силу, казался олицетворение смерти. Мужчины обменялись короткими спокойными фразами, а потом она увидела, как татуированный всадил Алексею пулю между глаз. Все происходило как в замедленной съемке: выстрел, брызги крови, безжизненное тело, рухнувшее на пол.

Скарлетт вскрикнула, но быстро прикрыла рот обеими руками. Но было уже слишком поздно. Убийца повернул голову и посмотрел прямо на нее, скорчившуюся у края дивана.

Убийца выругался, убирая оружие в кобуру, и подошел к ней. Скарлетт снова закричала, упав на задницу.

— Заткнись, — сказал он, рывком поднимая ее на ноги.

— Я невиновна. Пожалуйста, не делайте мне больно...

Он заметил видеокамеру на диване, и это вывело его из себя. Мощным толчком он разбил ее о каменный пол и швырнул подальше.

— Ты одна из его шлюх?

Она пыталась ответить, но язык ее не слушался, и совершенно не понимая, что происходит, покачала головой. Он зарычал, оглядывая потолок комнаты, прежде чем схватить ее за жакет и потянуть за собой. Они оказались в маленькой комнате без окон, где от стены до стены стояло оборудование для наблюдения. Вероятно, каждая комната в доме просматривалась на маленьких телевизорах, не упуская ни один угол собственности. Он достал что-то из кармана куртки и бросил на стол. Сгорбился, но она не могла ничего разглядеть из-за его массивной фигуры. Когда он выпрямился, она увидела взрывное устройство с таймером, прикрепленным к столу. Сорок пять секунд и отсчет пошел.

Она смотрела на него, разинув рот. Может быть, она спит? Нет, это определенно кошмар, от которого она хотела бы проснуться. С такими женщинами, как она, ничего подобного не случается. Скарлетт представила себе заголовки газет: "тридцатишестилетняя одинокая, незамужняя женщина умирает ужасной смертью, не оставив после себя никого и ничего". Боже, звучит так жалко. Она чуть не заплакала, думая о том, что потратила свою жизнь впустую. По крайней мере, кто-то в ее офисе напишет статью про этот кошмар, но это точно будет не она.

Прежде чем она успела среагировать, он потащил ее через коридор, стреляя в каждого мужчину, который появлялся в поле зрения с пистолетом в свободной руке. Когда они оказались на парковке, бомба в комнате наблюдения взорвалась, земля задрожала под ногами. Скарлетт замахала руками, но убийца железной хваткой схватил ее. Когда она увидела свою чертову машину, подумала, может, она сможет освободиться и успеет добежать до нее. Потом вспомнила, что ключи остались в сумочке, в гостиной.

— Пожалуйста, позвольте мне...

— Ни хрена не говори, — предупредил он глубоким и властным голосом. Открыл багажник черного "БМВ" и втолкнул ее внутрь. Она кричала и брыкалась, но он только захлопнул крышку, окутав Скарлетт темнотой.