Эффектно шурша юбками платья, юная княжна, почему-то именно этим титулом окрестил ее Никита, и как оказалось впоследствии не ошибся, вышла из парадной белой императорской столовой. Теперь он наконец-то мог ее рассмотреть. Девушка не спеша, как того требовал этикет, двинулась по залу. Она, несомненно, была очень юна, совсем еще девочка, лет пятнадцати — шестнадцати, как показалось Никите.

Однако барышня явно хотела казаться старше своих лет. Делая вид, что ей абсолютно безразлично, что на нее устремлены четыре пары восхищенных мужских глаз, она легкой походкой проплыла по Георгиевскому залу и грациозно опустилась на мягкое, обитое бархатом канапе, всего в нескольких метрах от Никиты и его напарника. Тяжелый шлейф роскошного платья из белой, шитой серебром парчи, послушно, словно морская пена лег у ее ног.

Что и говорить, девушка была чудо, как хороша. То была не красота в классическом ее варианте, а неимоверное очарование юности. Без страха и кокетства, по-детски наивно, она посмотрела в сторону Никиты, улыбнулась, в огромных синих глазах заплясали озорные огоньки. Тонкая изящная ручка привычным движением развернула роскошный веер, от его ветерка игриво полетели туго закрученные у висков сочно-каштанового цвета локоны.

Но, одно неловкое движение, и веер заскользил по подолу платья. Эта уловка была такой детской, Никита даже улыбнулся про себя, и в то же время с явным удовольствием, не смотря на строжайший запрет во время почетного караула отлучаться куда-либо, бросился подать ей этот необходимый предмет туалета.

— Ваше высокопревосходительство, позвольте помочь Вам.

— Благодарю Вас, сударь, — тихо прошелестел ее голосок.

— Простите, Ваше высокопревосходительство, мы не представлены официально, но раз уж так получилось и я имею честь разговаривать с Вами, то позвольте представиться поручик Преображенского полка Лейб-гвардии Его Императорского Величества Никита Александрович Добровольский.

Девушка в ответ чуть наклонила прелестную головку, взглянула на молодого офицера из-под полуопущенных ресниц и негромко ответила.

— Княжна Елизавета Николаевна Оболенская-Нелединская-Мелецкая, дочь князя Николая Сергеевича Оболенского — Нелединского-Мелецкого.

Про себя Никиту как будто окатили ушатом ледяной воды, княжна Оболенская-Нелединская-Мелецкая это вам не шутки, прямые потомки Рюриковичей, с XVI века эта дворянская фамилия у подножия трона. А он еще смеет с ней разговаривать. Но внешне офицер сохранил полное самообладание.

— Простите меня великодушно, Ваше высокопревосходительство, но я должен вернуться, покидать почетный караул строжайше запрещено.

— Но ведь Вы уже это сделали, там остался Ваш сослуживец и, потом здесь все равно никого нет, обед продлиться еще как минимум час. Я надеюсь, напарник Вас не выдаст, а если что я Вас не дам в обиду, — при этом юная барышня снова отважилась поднять на офицера прекрасные глаза, — я просто поговорить с Вами хочу, да я знаю, что нарушаю все правила этикета, что мы с Вами не знакомы, но я просто очень устала от одиночества.

Это было так мило и так наивно, что Никита невольно улыбнулся. Да, не часто, а вообще, пожалуй, еще и ни разу, не случалось с ним такой приятной нелепицы, за которую однако, могли смело и с громким скандалом отправить из гвардии. Да что там скандал, сплошное нарушение военного устава, а еще этот разговор, который можно было истолковать совсем в другом ключе. Словом, если бы кто-то из начальства узнал о случившемся ему, скорее всего, грозила бы отправка на фронт.

Громких защитников и покровителей у Никиты не было. Его отец, полковник от инфантерии Александр Добровольский героически погиб во время русско-японской войны, за что семье погибшего было Высочайше даровано потомственное дворянство, а старший сын, то есть Никита зачислен двенадцатилетним отроком в Пажеский Кадетский корпус.

И только свои собственные усилия, превосходная учеба и страстное стремление служить Отечеству открыли Никите дорогу в самую привилегированную верхушку Российской армии — Лейб-гвардию Его Императорского Величества. И вот сейчас все его достижения, труды долгих десяти лет и практически безупречный год службы были поставлены на карту из-за нелепого, по-другому не скажешь, разговора с избалованной юной княжной. Что ей нужно, зачем эта детская игра? Она забудет о нем завтра же, а он может лишиться всего…

В здравом уме Никита никогда не пошел бы на такое безрассудство, он всегда неукоснительно выполнял все распоряжения и приказы, верный себе, своей чести и моральным принципам. Друзья даже посмеивались над ним, подтрунивали, но задевать молодого человека было опасно.

Так, он запросто в начале двадцатого века, за личное оскорбление вызвал на дуэль своего сослуживца, правда, у того хватило ума пойти на попятную и извиниться, но этот случай в полку помнили.

Но сегодняшняя встреча с этой девушкой, она словно околдовала его. Надо сказать, Никита был влюбчив, как впрочем, всякий гвардеец, а здесь во дворце, где столько милых молоденьких фрейлин. При том, что шла бесконечная первая мировая война, сводки убитых и раненых, госпиталь, открытый неподалеку, беспокойство и митинги на улицах, все это способствовало тому, что гвардейцы искали защиты в любви. Здесь во дворце оставался маленький кусочек той прежней России, и любовный флирт позволял хоть ненадолго отвлекаться от серых будней.

К тому же Никите практически не требовалось никаких усилий. Высокий, статный, темноволосый бравый гвардеец с необыкновенными, словно заглядывающими в душу, серыми глазами, без колебаний вызывал интерес противоположного пола. А дальше улыбка, приятный бархатистый голос и первое свидание уже назначено.

Но все это было не иначе как приятным развлечением, разлуки, разочарования он переживал легко, не грустил, не думал, словом по-настоящему просто еще не любил.

И вдруг, сегодня, эта юная барышня, еще почти ребенок чем-то совсем неуловимым зацепила, пробралась в душу, куда-то глубоко-глубоко, где еще не было ни одной прелестницы. И все военные уставы и правила, и запреты отошли куда-то, стали не нужными и назойливыми, хотелось просто смотреть на нее, слушать ее, разговаривать с ней.

Сам до конца не осознавая, что он делает, молодой человек присел рядом на краешек канапе, заглянул в ее лицо, оно было совсем рядом, и окончательно потерял контроль над собой. На Никиту открыто, без противного жеманства или девичьей робости смотрели огромные, опушенные длинными бархатными ресницами, синие глаза. Не голубые, а именно ярко-синие, необыкновенно глубокие, бездонные.

Он окунулся в эту синеву с головой, и мир вокруг перестал существовать вовсе. Это мгновение длилось несколько секунд, для Никиты же прошла целая вечность, вечность, наполненная необыкновенной музыкой сердца. Но нужно было возвращаться из мира грез в реальность.

— Могу я спросить, сударыня, почему Вы покинули торжественный обед Его Величества? По-моему, это не в правилах этикета, — Никита чуть улыбнулся, окрасив разговор в игривый тон. Девушка его поддержала.

— Эти вечные скучные до невозможности правила. Вы представляете себе, сударь, что значит сидеть несколько часов с идеально прямой спиной, в этом не дающем свободно вздохнуть платье, в этих фамильных бриллиантах, от которых просто немеет шея, да еще поддерживать светскую беседу на французском и русском одновременно?!

— Наверное, это нелегко, но ведь это такая честь!

— Да, именно из-за этого я и упросила батюшку взять меня с собой. Я так мечтала об этом обеде в честь блестящей победы генерала Брусилова. Наконец-то выход в свет, ведь сейчас не до балов и празднеств, а это возможность показаться в обществе. А это платье, Вы не представляете, как долго я уговаривала матушку, а фамильные прабабушкины бриллианты.

Между прочим, — заговорщически понизив голос, прошептала барышня, — на мне сейчас надето огромное состояние! Но кто бы мог подумать, что парча и драгоценности столько весят, я просто не выдержала больше и ушла, тихо-тихо встала и вышла. Дома, конечно, будет грандиозный скандал, ну и пусть, зато здесь я вот Вас встретила и поговорить с Вами можно, нормально, по-человечески, а не о политике, Государственной Думе, партиях, этой бесконечной страшной войне и всем остальном в подобном духе, — девушка капризно надула губки, словно уже готовая выслушивать наставления родителей.