— Ты ребенок, что ли? — спросил Нулпак.

— Ну… в некотором смысле, — ответил Алеша.

— Как можно быть ребенком в некотором смысле? Или ты ребенок, или взрослый.

— Ребенок, — признался Алеша и почему-то покраснел. — Нас скоро освободят, — без прежнего энтузиазма повторил он.

— Когда освободят, тогда и будешь говорить, — проворчал ушастый. — У тебя есть что-нибудь поесть?

— Нет, — ответил Алеша и зачем-то похлопал себя по карманам.

— Жаль, — вздохнул Нулпак. — Я бы сейчас что-нибудь съел.

— А что, они не кормят своих животных? — спросил Алеша и снова покраснел. — Я хотел сказать — пленников.

— Кормят, — не обратив внимания на обидную ошибку, ответил Нулпак. Тухлым мясом каких-то грызунов и несъедобной травой. Негодяи! Если я когда-нибудь выберусь отсюда, обязательно вернусь со своим войском и завоюю эту поганую планету. А шестиногого полководца посажу в клетку. Будет развлекать в моем дворце гостей.

— Ну и чем вы тогда отличаетесь от Великого Полководца? — спросил Алеша. — Он вас в клетку, потом вы его. А вдруг его освободят? И тогда он опять посадит вас. Этому же никогда не будет конца. Кто-то один, более умный, должен все это закончить.

— Ничего ты не понимаешь. Умный нашелся, — возмущенно фыркнул Нулпак. — Да что с тебя возьмешь? Ты же ребенок. — Ушастый отполз в угол клетки, свернулся калачиком, положил ладони под голову и закрыл глаза. — Когда твои придут тебя освобождать — разбуди. Кстати, там, в углу, сидит ещё один разумный. Не забудь про него.

— Хорошо, — пообещал Алеша. — Спокойной ночи.

— Спокойной! — усмехнулся Нулпак и надолго замолчал. Алеша тоже устроился поудобнее и уже было задремал, как ушастый снова заговорил: Слышь, ребенок?

— Да, слышу. — Алеша быстро вскочил на ноги и прильнул к решетке.

— Если твои друзья меня действительно освободят, каждый из них из королевской казны получит по мешку алюминия и в придачу по анананской красавице. — Нулпак сделал паузу и добавил: — И ты тоже.

— Спасибо, — растерянно ответил Алеша. — Но нам ничего не надо. Мои друзья это сделают бесплатно. К тому же алюминия на Земле навалом. У нас из него делают кастрюли и лыжные палки.

— Кастрюли?! — удивленно воскликнул ушастый и даже встал со своего грязного ложа. — Из алюминия? Ты что, тоже принц?

— Нет, я самый обыкновенный школьник. Просто на нашей планете очень много этого металла.

— И что же, у вас все едят из настоящих алюминиевых кастрюль? — не веря мальчику, спросил Нулпак.

— Многие. Только мы едим не из кастрюль, а из фарфоровых тарелок. Но алюминиевые кастрюли и сковородки есть в каждом доме.

— Интересная планета, — пробормотал Нулпак и, задумавшись, сел в углу клетки. — Если это правда, обязательно к вам прилечу. А вам вместо мешков с алюминием я подарю по три лучших красавицы.

Алеша представил ушастых красавиц Анананского королевства, улыбнулся и сказал:

— Спасибо, но красавиц нам тоже не надо.

— Ты хочешь сказать, что каждый житель вашей планеты имеет сколько угодно красавиц?

— Нет, не сколько угодно, — ответил Алеша. — Но у моего папы уже есть одна красавица — моя мама. Она не разрешит нам с папой поселить в квартире шесть девушек. А железному человеку они и вовсе не нужны. Он живет в сарае и больше всего любит крутить под коленкой гайки.

— Дикари, — снова устраиваясь спать, тихо проговорил Нулпак. — Ладно, когда нас освободят, я сам поговорю с твоим отцом. Ты же ничего не понимаешь в красавицах, ребенок.

Алеша опять сел у стены и незаметно для себя крепко заснул. И приснилось ему, будто стоит он с Цицероном во дворце анананского короля прямо напротив трона, на котором восседает сам глава государства, а вокруг снуют ушастые красавицы в тяжелых парчовых платьях, и у каждой в руках по большой алюминиевой кастрюле с наваристым борщом. Алеша вспомнил, что давно не ел, проглотил слюну и хотел было попросить у одной из красавиц налить ему тарелочку вкусно пахнущего борща, но видение вдруг пропало, и Алеша проснулся. Разбудил его громкий металлический лязг и голоса обитателей зверинца. В первый момент мальчик не понял, где он находится. Он протер глаза, потянулся и увидел, как дряхлый тимиук в заношенном до дыр платье открывает дверцу соседней клетки. Старик бросил ушастому небольшую охапку пожухлой травы, мертвого зверька, похожего на земную крысу, и сказал:

— Это тебе на целый день.

— С сегодняшнего дня я отказываюсь это есть, — брезгливо поморщившись, сказал Нулпак.

Алеше работник зверинца показался совсем не злым, и, решившись, он попросил:

— Может, у вас найдется для меня хотя бы один ромбодаб?

— А тебя вообще приказано не кормить, — равнодушно ответил тимиук. Да и не кормим мы зверей ромбодабами. Слишком жирно будет.

— А я не зверь, я — человек, разумное существо, — сказал Алеша.

— Разумные существа в клетках не сидят, — проворчал тимиук, запирая дверцу на замок. — Был бы ты разумным, сидел бы сейчас дома и трескал ромбодабы. А коль сюда попал, — тимиук постучал кулаком по голове, значит, здесь не хватает.

— Я же говорил тебе, — почесываясь, сказал анананский принц. — А ты: "кто-то должен закончить". — Нулпак подошел к прутьям клетки и злобно сказал работнику зверинца: — Ничего, ничего. Тебя я тоже захвачу с собой. В своем дворце я лично буду кормить тебя тараканами и мокрицами. Посмотрю, как тебе это понравится.

Едва ушастый принц закончил говорить, как дверь распахнулась, в зверинец вбежало несколько вооруженных охранников, а вслед за ними, важно ступая, вошел сам Великий Полководец. Он по-хозяйски осмотрел несколько клеток, проверил запоры и сам бросил одному из хищников тушку зверя.

— Смотри-ка, жрет, — рассмеявшись, сказал Великий Полководец.

— Жрет, — подобострастно улыбаясь, согласился работник зверинца.

— Ладно, ладно, пусть жрет. — Великий Полководец перешел к клетке с Алешей, постоял немного и бросил охранникам через плечо: — Принесите мне стул, и всем выйти из зверинца. — Тимиуки тут же поставили перед клеткой тяжелое кресло с подлокотниками, быстро выскочили за дверь, а Великий Полководец, удобно усевшись, обратился к Алеше: — Мы поймали твоего железного друга.

— Цицерона?.. — воскликнул Алеша и чуть не расплакался. — Он здесь?

— Здесь, — надменно ответил правитель страны. — Он умер. Но один из моих воинов сказал, что его можно оживлять и умертвлять с помощью специальных заклинаний. Умертвить-то он его умертвил, но оживить, похоже, не может. Я не верю, что его знакомый колдун знает эти заклинания. Поэтому я хочу предложить тебе сделку, двуногий. Ты диктуешь моему писцу магические слова оживления железного человека, а я отпускаю тебя на свободу.

— Он тебя обманет, ребенок, — подал голос ушастый принц.

Великий Полководец медленно обернулся, свирепо посмотрел на Нулпака и сказал:

— Я хотел отпустить тебя за хороший выкуп, но теперь не буду этого делать. Сегодня я прикажу бросить тебя священному трубирану на обед.

— Очень хорошо, — сказал Нулпак. — Лучше быть съеденным вашей водяной жабой, чем провести жизнь в этом вонючем зверинце.

— Да? — подумав, сказал Великий Полководец. — Разумно. Тогда, пожалуй, я сохраню тебе жизнь. Посиди еще. В конце концов, не каждый день в мой зверинец попадают принцы. Если, конечно, ты не наврал насчет своего происхождения.

Великий Полководец снова повернулся к Алеше и продолжил:

— Ты согласен, двуногий?

В первый момент Алешу охватило жуткое отчаяние. Тимиуки отключили и захватили Цицерона, а значит, спасти его уже никто не сможет. Он подумал о том, что всю оставшуюся жизнь ему придется провести в этой маленькой грязной клетке, и слезы сами собой закапали у него из глаз. Но первый испуг быстро прошел: Алеша вспомнил о Фуго, об этом сообразительном добром существе, который конечно же, не найдя робота у моста, догадается добраться до поселка биологов и рассказать, где находятся сын Алексея Александровича и грузовой робот.