Кампанию 1894 г. «Александр II» провел в составе Практической эскадры. В нее входила часть боеспособных кораблей, которым по замыслу ГМШ и предстояло «первыми встретить в открытом море неприятеля, проникшего на Балтику». Для успешного выполнения этой задачи делалось многое. Все занятия и плавания посвящались только боевой подготовке и изучению районов плавания в столь сложной и мелководной акватории Балтийского моря. Для этого постоянно посещались все порты и районы, где, возможно, предстояло дать первый бой или навязать его прорвавшемуся неприятелю. В плаваниях проходили интенсивные учения и стрельбы. В том 1894 г. самыми сильными в Практической эскадре оказались «Александр II» и «Петр Великий», прошедшие за кампанию соответственно 1039 и 1011 миль.

Наружный вид и вид сверху броненосца «Верт».

Две паровые машины тройного расширения по проекту в сумме должны были развивать мощность 9000 л. с, а корабль- 16 узлов. Пар к машинам подавался из 12 котлов. Но, что случается очень редко в кораблестроении, механизмы броненосца «Верт» развили на испытаниях 10 288 л. с. и при 111 оборотах винта достигли рекордной для броненосца скорости 17,2 узла. Подобные результаты во время испытаний достигли и остальные корабли серии. Оказалось, что тщательнейшим образом изготовленные механизмы могли иметь минимальный ход 3 узла при 18 оборотах в минуту.

В 1894 г. Германия могла выставить на Балтике однородную эскадру из восьми кораблей. Эта эскадра имела на вооружении двадцать четыре 260- и двадцать четыре 280-мм орудий. Ее скорость составляла около 14 узлов.

В противовес ей Россия могла выставить эскадру из 5 броненосцев. Это были «Петр Великий», «Александр II», «Николай I», «Гангут» и только что вступивший в строй «Наварин». На их вооружении находилось тринадцать 305-, двенадцать 229- и двадцать восемь 152-мм орудий. Таким образом, несмотря на меньшее число кораблей, русская эскадра ни по скорости, ни по мощи залпа не уступала германской. Это весьма приближенное сравнение говорит о том, что в случае встречи эскадр в бою успех полностью зависел от уровня боевой подготовки и искусства командующих в управлении своими кораблями. Однако если учесть то, что русской эскадре в первую очередь предстояла задача защиты, а германской наступления вдали от своих баз, то бой без убедительной победы немцев мог оказаться для них тактическим поражением.

Противопоставляя «Верт» «Александру II», стоит отметить, что он имел большее водоизмещение (10 300 т против 9244 т), размерения, скорость, более сильное бронирование и вес бортового залпа (1670 кг против 1080 кг). Однако на нос вес залпа «Александр II» был подавляющим (997 кг против 566 кг).

Сравнивать между собой оба корабля можно только условно, как броненосцы предназначенные к действию в закрытых морях. К строительству германских кораблей типа «Верт» приступили в 1890 г., когда «Александр II» уже проходил испытания. К тому времени в России уже твердо пришли к мнению, что броненосцы должны строиться близкими по типу к английским броненосцам «Нил» и «Трафальгар», то есть иметь водоизмещение около 10 000 т, вооружение в четыре 305-мм и не менее шести — восьми 152-мм орудий. Поэтому «Верт» следует считать «ровесником» «Наварина».

До начала первой мировой войны в составе германского флота оставались только «Верт» и «Бранденбург». Их перевооружили. Места 280-мм заняли новые 238-мм орудия.

Германский броненосец «Бранденбург».

Начало 1895 г. совпало с приготовлением в Германии больших торжеств, завершавших собой многолетнее строительство Кильского канала, получившего имя Кайзера Вильгельма. Канал, стратегическую важность которого осознавали во всем мире, соединял Северное и Балтийское моря. Это означало то, что германский флот становился флотом не только балтийским, но и атлантическим. Его мощь заметно возросла, что повлекло затем новый виток в обострении англо-германских противоречий. По размаху проведенных торжеств и по числу прибывших на них кораблей это событие могло сравниться только с проведенным спустя два года морским парадом на Спитхедском рейде в честь «бриллиантового» юбилея королевы Виктории.

Придавая предстоящим торжествам большое политическое значение, Германия разослала еще в феврале приглашения всем европейским странам и США с подробным описанием будущего трехдневного праздника, который должен был стать своеобразным смотром морской мощи флотов — участников запланированного в Киле морского парада.

Предвидели это и в Петербурге в Главном Морском штабе. Штаб запросил у императора Николая II разрешение для отправки в Киль большого числа кораблей. В состав отряда включили и только что построенные «Александр II», «Наварин» и «Гангут». Но, как всегда, в готовности оказался только один броненосец — «Александр II», «Наварин» в начале 1895 г. стоял еще без башенной брони и артиллерии, a «Гангут», ушедший из Кронштадта в Ревель еще осенью прошлого года, готовился там к походу в Средиземное море. И хотя корабль стоял готовым к походу, командование по неизвестным нам причинам не послало его в Киль.

Помимо «Александра II», на празднование назначили броненосный крейсер «Рюрик» и канонерскую лодку «Грозящий». 5 мая все они начали кампанию. На «Александре II» находилось 540 матросов, 29 офицеров. Командовал кораблем капитан 1 ранга К. П. Никонов.

10 мая «Александр II», назначенный так же, как и год назад в Практическую эскадру, вышел на рейд для погрузки боевых зарядов (или, как говорили тогда в силу традиций, пришедших с парусного флота, — пороха) с барж, пришедших из кронштадтских хранилищ. 15 мая броненосец ушел для опре- деления девиации компасов и затем с эскадрой на Транзундский рейд. Теперь в состав эскадры входили, помимо «Александра II», еще два броненосца «Гангут» и «Петр Великий», броненосцы береговой обороны «Адмирал Спиридов», «Адмирал Грейг», крейсер 2 ранга «Вестник», канонерская лодка «Грмящий», пароход «Разбойник» и минные крейсера «Лейтенант Ильин» и «Посадник». Командовал эскадрой вице-адмирал барон Геркен.

В Транзунде — излюбленном месте командира эскадры — проводились занятия «по усмотрению командиров» и сами корабли «приводились в порядок». Из Транзунда в начале июня «Александр II» и убыл в Кронштадт, где вошел в отряд кораблей, уходящих в Киль, который возглавил контр-адмирал Н. И. Скрыдлов. Назначая его, русское правительство отнеслось к присутствию своих кораблей в Киле с большой осторожностью. России в Киле следовало продемонстрировать «дружественной» тогда Германии, что тесные связи с Францией, перешедшие уже в военный союз, не являются для нее нежелательными. Но показать наличие союза следовало так, чтобы это не вызвало никаких политических осложнений с Францией и оставило Вильгельма II в «друзьях». Поэтому Н. И. Скрыдлова выбрали не случайно. Его хорошо знали во Франции, там он пользовался большим уважением моряков и, в частности, адмирала Жерве, командовавшего французской эскадрой, побывавшей в 1891 г. в Кронштадте. Сам же Н. И. Скрыдлов командовал эскадрой, посетившей в 1893 г. Тулон.

Так «Александр I», «Рюрик» и «Грозящий» оказались в центре политических хитросплетений, распутывать которые все страны — участники этих торжеств начнут только через 19 лет в охваченной пожаром Европе. Получив громкое название «кильской эскадры», три российских корабля ушли из Кронштадта в Киль. Прибыв на Кильский рейд, отряд встретился с ожидавшей его французской эскадрой, состоящей из броненосца «Гош», крейсеров «Дюпюи де Лом» и «Сюркуф» и одного минного крейсера, и единым строем корабли вошли в гавань. Флот «владычицы морей» — Англии на торжествах представляли новейшие броненосцы «Роял Соверен», «Эмперор оф Индиа», «Ризолюшн» и «Рипалз», крейсера «Бленхем» и «Индамион» и три фрегата. Отдельно на роскошной яхте в Киль прибыли и лорды английского Адмиралтейства.