За спиной раздалось покашливание, и я обернулся.

Рикар и четверо воинов. Одного я знал — памятный мне носильщик с подбитым глазом. С остальными знаком не был, но в выборе Рикара не сомневался. Кивнув, я показал на траву рядом со мной, приглашая сесть, — уверенно стоять я еще не мог, а смотреть снизу вверх не хотелось.

Ожидая, пока все усядутся, я внимательно осматривал их, стараясь запомнить лица.

— Хорошо, — начал я. — Рикар выбрал вас как мастеров своего дела. Он доверяет вам, а я доверяю выбору Рикара. Мы добрались до конечной точки нашего долгого и изматывающего путешествия. Здесь будет наш новый дом. И предстоит много работы, которую надо выполнить как можно скорей. У нас есть лишь несколько месяцев до прихода зимы. Первым делом надо позаботиться о надежной защите нашего поселения, о запасе продовольствия на зиму и о теплом жилье. Могу объяснить в двух словах: дел невпроворот, а времени в обрез. Вам все ясно?

— Мы все понимаем, господин, — ответил за всех Рикар. — Не сомневайтесь, сделаем все возможное. Работы никто из нас не боится.

— Ну и отлично, — улыбнулся я. — А теперь приступим к делу. Как тебя зовут, и что ты умеешь делать? — спросил я у светловолосого крепко сбитого мужчины средних лет.

— Литас, господин. Раньше служил в отряде вашего отца, потом отвечал за доставку дичи к баронскому столу. Был старшим егерем, — четко ответил мужчина.

— Хорошо. С этого момента ты глава наших охотников. Выбери себе еще пятерых человек, хорошенько осмотритесь в ущелье, которое мы прошли по пути сюда. Постарайтесь добыть что-нибудь к ужину. Расставьте несколько ловушек. Особенное внимание обратите на следы хищных зверей. Если увидите неизвестные вам, то сразу сообщишь мне. Твоя главная работа — мясо! Чем больше, тем лучше. Ты хорошо меня понял?

— Да, господин Корис! Не сомневайтесь. Мяса будет много.

— Тогда за дело.

Светловолосый, вскочив на ноги, помчался выполнять поручение, а я посмотрел на носильщика.

— Корис, господин. Что прикажете, то и сделаю.

— Корис? Тезка, значит, — рассмеялся я. — Ну слушай, тезка. Соберешь все съестное в одном месте. Выбери несколько умелых поварих, и пусть начинают готовить на всех, над ними назначь старшую кухарку, что характером построже. Возле продуктов поставь надежного человека. За сохранность еды отвечаешь головой. Займись обустройством кухни и лагеря. Когда Литас начнет доставлять мясо, надо будет его коптить или вялить — это тоже на тебе. В общем, все хозяйство на тебе. Если что — головой ответишь.

— Я не подведу, господин. Скольких мужчин я могу взять?

— Нисколько, — полюбовавшись выпученными глазами тезки, я продолжил: — Мужчин дать не могу. Они нужны для охоты и строительства. Выбери детей постарше, женщин, стариков, что покрепче. И приступай. Понял, тезка?

— Понял, господин, — упавшим голосом протянул тот.

— Ну, тогда за дело.

Поклонившись, тезка трусцой удалился к собравшимся неподалеку женщинам.

— А сколько у нас вообще человек? — обратился я к Рикару. До этого я успел посчитать примерно, но хотел знать точно.

— Мало, господин, — лаконично ответил здоровяк. — Тридцать шесть мужчин, сорок восемь женщин и двадцать четыре ребенка. Во время пути погибло пять человек.

— Пятеро? — удивленно спросил я. — Про Трофиса я знаю, а еще четверо?

— Один ребенок умер от укуса змеи, на женщину упало гнилое дерево, а два охотника пропали, господин.

— Пропали?

— Да, господин. Ушли на охоту и не вернулись. Мы проследили их путь, но дошли только до лесного ручья, а там следы исчезли.

— Больше ничего не нашли?

— Нет, господин. Ни клочков одежды, ни крови. Ничего, — отрицательно покачал головой Рикар.

— Где это произошло? Чем были вооружены? Умели ли сражаться?

— В девяти днях пути отсюда, господин. С собой у них были луки и мечи. Бывалые воины, несколько лет служили в отряде старого барона.

Я задумался. Двое здоровых вооруженных мужчин пропадают бесследно. Убежать они не могли — клятва крови не позволит этого, так же, как и предать меня. Плохо дело. Вернусь к этому позже. Пока что есть проблемы поважнее.

— Ваши имена? Что умеете? — спросил я у оставшихся двоих, до того похожих друг на друга, что сразу стало ясно, что передо мной сидят братья.

— Древин и Дровин, господин. Я и брат с камнем работать обучены, да и с деревом не оплошаем, — поклонился кряжистый невысокий мужчина. — Еще для вашего отца замок строили, за что поясами мастеров награждены были.

— Вы-то мне и нужны. Ваша задача — осмотреть ущелье и подумать вот над чем: нам нужна высокая стена, которая не позволит ни одной твари попасть внутрь. Никакого дерева. Только камень, а его здесь в избытке. Стену требуется построить так, чтобы между ней и тыльной скалой было достаточно места для большого общего дома, хозяйственных построек и прочего. Все оставшиеся мужчины переходят в ваше распоряжение. Чем быстрее мы возведем стену, тем больше у нас шансов на выживание.

— Мы понимаем, господин, — степенно ответил Древин. — Разрешите приступать?

— Приступайте, — отпустил я братьев.

— Рикар, ты тоже ступай с ними — на тебе стража. Расставь посты так, чтобы и мышь не проскользнула без нашего ведома. Никого не выпускайте из лагеря. С этого дня ты — моя правая рука и отвечаешь за безопасность лагеря. Особенно присматривайте за детьми и… не забывай про отца Флатиса. Чувствую, он еще попьет нашей крови.

Раздав поручения, я откинулся на спину и начал прикидывать, сколько времени у нас осталось. Лето уже заканчивалось. До начала зимы еще несколько месяцев. За это время мы должны успеть запастись всем необходимым. Учитывая все то, что я узнал из разговоров с Рикаром, нам надо торопиться.

Усевшись на толстое бревно рядом с кухней, я с удовольствием уплетал завтрак, не забывая поглядывать по сторонам.

Лагерь превратился в оживленный муравейник. Работа кипела. В воздухе витал запах свежесрубленного леса и вскопанной земли.

Мужики рубили деревья, таскали бревна и камни, женщины под присмотром моего тезки разбирали оставшиеся нетронутыми мешки с пожитками и следили за шустрыми детьми, так и норовящими сунуть нос куда не надо. Молодежь постарше вырубала заросли кустарника, убирала мелкие камни — я распорядился расчистить пространство от тыльной скалы до будущей стены форта подчистую.

К счастью, земля была относительно ровной, лишь в паре мест торчали вросшие в землю валуны, но их я пока оставил в покое — мороки больно много. Большая часть растущих внутри лагеря деревьев была уже срублена, остались только истекающие древесным соком пни, но и за них уже принялись бойкие мальчишки. Я было обеспокоился — как бы руки-ноги не посекли, но увидев, с какой ловкостью они управляются, успокоился.

Несколько женщин постарше занимались приготовлением пищи под неусыпным надзором Нилиены, самой старой и ворчливой в нашем отряде. Несмотря на возраст, она бодро семенила от котла к котлу, помешивала варево огромным черпаком и не забывала покрикивать не нерасторопных кухарок.

Братья-каменщики вытребовали у меня почти все мужское население для закладки наружной стены форта. Рикар с трудом отвоевал у них несколько воинов для несения стражи. Чуть за бороды друг друга не взяли.

Шесть охотников ушли на промысел, получив от меня приказ без добычи не возвращаться. Слава Создателю, непуганой дичи в окрестностях водилось прилично. Оно и понятно: охотников тут никогда не было. А люди если и бывали, то сами в качестве добычи.

Охотники вчера под вечер установили несколько ловушек, и с утра ни одна из них не пустовала. В каждой петле болталось по жирному зайцу. Пара тушек, правда, оказались объеденными — лисы постарались, как пояснил Литас, пообещав снять с воришек шкуры — в буквальном смысле.

Отец Флатис примостился неподалеку, греясь на солнышке и не забывая посматривать на меня из-под сурово насупленных бровей. После вдумчивой беседы с Рикаром он притих и теперь демонстративно держался особняком. Гневаться изволит. Но сейчас не до него. Пусть радуется, что лес валить не заставил. Хотя позже надо будет с ним примириться.