Кабина A6M5
Еще одна часть, оснащенная истребителями A6M «Зеро», сыграла заметную роль в битве за Гуадалканал. Это был отряд истребителей смешанного Каноя Кокутай. 19 сентября на базу в Кавьенге прибыл один бунтай истребителей – 9 A6M2. Командовал бунтаем капитан Тоситака Ито. Уже 21 сентября девятка участвовала в налете на Порт-Морсби. 29 сентября истребители участвовали в воздушной битве над Гуадалканалом и сбили четыре американских самолета. 1 октября 1942 года Каноя Кокутай был переименован в 751-й Кокутай. а 1 ноября истребители и бомбардировщики были разведены по разным кокутаям. Отряд истребителей стал теперь именоваться 253-м Кокутаем. В течение восьми месяцев. прежде чем в середине мая 1943 года его отвели для пополнения и отдыха на Сайпан, 253-й Кокутай участвовал в беспрерывных боях в районе Гуадалканала, над заливом Оро в охране конвоев и в операциях по очистке воздушного пространства от самолетов противника. В этих боях кокутай сбил 101 самолет противника, потеряв при этом более 30 самолетов.
Весной 1943 года японцы предприняли еще одну попытку остановить продвижение американцев и выиграть время для накопления сил. После того как японцы покинули Гуадалканал, американцы превратили этот остров в большую перевалочную базу. Адмирал Ямамото решил провести операцию иод кодовым названием И-ro, которая должна была подорвать ресурсы американцев на данном участке фронта. Дополнительной задачей. стоявшей перед японцами, было уничтожить новый аэродром американцев на островах Рассел. Для этой цели в Рабауле были сконцентрированы практически все имевшиеся у японцев в районе Новой Гвинеи самолеты. Даже авианосцы «Дзуйкаку», «Дзуйхо», «Дзунё» и «Хиё» отправили свои самолеты (96 A6M и около 70 бомбардировщиков) в Рабаул. Всего японцы собрали почти 360 самолетов. из которых половину составляли «Зеро» разных модификаций. Адмирал Ямамото перенес свой штаб в Рабаул. чтобы лично контролировать ход операции. 1 апреля началась подготовительная фаза операции. Две группы A6M. обшей численностью 58 машин, совершили налет на острова Рассел. Американцы послали навстречу 42 истребителя (F4F-4. F4U-1 и Р-38) и в течение двухчасового боя обе стороны здорово помяли друг друга. Американцы заявили о 18 сбитых самолетах противника ценой 6 своих истребителей, японцы же назвали примерно те же цифры, но в свою пользу. Со 2 по 18 апреля самолеты с авианосцев участвуют в многочисленных операциях над Гуадалканалом, заливом Оро, Раби и Порт-Морсби. Истребители с «Дзуйкаку», потеряв три машины A6M3 модель 22, сбили 13 самолетов противника. Истребители с «Дзуйхо» за тот же период сообщали о 18 воздушных победах. Истребители с «Хиё» участвовали 7 апреля в налете на Гуадалканал. 11 апреля атаковали корабли, стоявшие в заливе Оро, а 14 апреля совершили налет на залив Милн. В ходе этих трех налетов японцы потеряли 7 истребителей и засчитали себе 56 самолетов противника (в том числе 11 вероятно сбитыми). Истребителей 3-го Флота поддерживали самолеты наземного базирования. Все машины 204-го Кокутая были собраны в Рабауле, и оттуда кокутай совместно с палубными истребителями. а также машинами 253-го и 582- го кокутаев совершил 7 апреля налет на Гуадалканал. 12 апреля – на Порт-Морсби и 14 апреля – на залив Милн. Во время этих дней кокутай сбил 20 самолетов, поэтому именно ему поручили сопровождать самолет адмирала Ямомото, собравшегося 18 апреля 1943 года инспектировать базу на острове Буин. Адмирал вместе со своим штабом разместился на двух бомбардировщиках G4M1 из 705-го Кокутая, прикрывали бомбовозы шесть истребителей A6M3 лейтенанта Такеси Морисаки. Американцы перехватили и расшифровали радиограмму, в которой описывался маршрут адмирала и организовали для него встречу в районе мыса Мойра на Бугенвиле. Американцы сбили оба бомбардировщика, самолеты эскорта в целости вернулись на базу и сообщили, что им удалось сбить два Р-38 (в действительности американцы потеряли только один Р-38). В свою очередь американцы, кроме двух бомбардировщиков. записали себе еще три A6M3.
Мало самолетов имели столь чистые аэродинамические формы, свойственные «Зеро». Законцовка фюзеляжа заканчивается строевым огнем белого цвета.
A6M5b Model 52b
По мнению японцев, операция «И-го» закончилась успехом. Об этом говорили рапорты летчиков, в которых фигурировали впечатляющие цифры. В действительности, американцы оценивали свои потери в 25 самолетов, японцы же увеличили это число пятикратно. Всего за время операции истребители «Зеро» совершили 486 самолето-вылетов. При этом потери японцев составили около 100 самолетов. из них 2/3 – истребители «Зеро».
В дальнейшем напряженность боев на этом участке фронта несколько уменьшилась. Тем не менее японцы продолжали регулярные налеты на американские аэродромы. 13 мая, 7 и 12 июня над островами Рассел произошли новые стычки, в которых участвовал 582-й Кокутай. За эти три дня японцы сбили 28 американских машин. Во время воздушного боя над Буйном японцы сбили 17 самолетов противника, а 16 июня вместе с другими частями истребителей 582-й Кокутай предпринял нале! на американские корабли, стоявшие на якоре у мыса Л унта на острове Гуадалканал. 24 бомбардировщика D3A и 16 истребителей A6M были перехвачены американскими самолетами с Хендерсон-Филд. Японцы потеряли восемь бомбардировщиков и четыре истребителя, потери американцев составили тоже четыре истребителя.
Истребители «Зеро» модель 524 из 221-го кокутай, авиабаза Касанохара, весна 1944 г. Два самолета на заднем плане имеют на килях английскую букву «D», они принадлежат 407-му кокутай. Что обозначает «Zi» на киле «Зеро» на переднем плане неизвестно.
Линейка истребителей «Зеро» модель 52b. На киле второго слева самолета надпись: «221-16 Zi».
Техники оттягиваются в занятиях борьбой сумо. Фоном для спортивной арены служит «Зеро» модель 52b, под крылом которого подвешены 150-литровые топливные баки. На киле самолета видна загадочная буква «Z», не иначе здесь побывал Зорро. Окантовка фюзеляжного хиномару выполнена черной краской.
Тем временем, в Рабаул прибыл 251- й Кокутай (прежний Тайнан Кокутай). который восстановил свою боеспособность. Первую боевую операцию кокутай провел уже через четыре дня после своего появления – 14 мая. 32 истребителя сопровождали 18 бомбардировщиков G4M, которые совершали рейд над заливом Оро. В этом налете японские истребители сбили 13 американских Р-38 и Р-40 не потеряв ни одной машины. 7 июня 36. а 12 июня 32 A6M2 из 251-го Кокутая вместе с истребителями 204-го и 582-го Кокутаев совершили большие налеты на Гуадалканал и Рассел. Летчики 251-го Кокутая. несмотря на то, что среди них было больше всего новичков показали самые высокие результаты, сбив 12 самолетов 7 июня и 11 – 12 июня, потеряв 8 машин. 16 нюня, прикрывая бомбардировщики, направлявшиеся к американским кораблям в Лунга-Пойтн. летчики 251-го Кокутая сбили 10 самолетов, потеряв семь. Истребители из 204-го Кокутая также участвовали в этих акциях, будучи уже под командованием капитана Мияно, который стал командиром авиационной группы кокутая. Капитан Мияно энергично выступал за использование A6M в качестве пикирующего бомбардировщика. поскольку специализированных самолетов не хватало. Не прекращая участвовать в боевых операциях, 204-й Кокутай проводил интенсивные тренировки по бомбометанию из пикирования. В налете на аэродром на острове Рассел 8 из 34 A6M взяли на внешнюю подвеску бомбы. Сильный зенитный огонь американцев не дал японским летчикам выйти к цели. В следующей операции – 16 июня – 204-й Кокутай прикрывал бомбардировщики D4A. в налете на корабли около Лунга-Пойнт. В этом бою погиб капитан Мияно и все офицеры кокутая. В 204-м Кокутае из пилотов остались одни унтер-офицеры и нижние чины.