24 октября 1944 года против авианосцев адмирала Шермана японцы направили свой отряд авианосцев («Дзуйкаку». «Дзуйхо», «Читосё» и «Чиёда») с 56 самолетами на борту (30 A6M5, 19 A6M с 250-кг бомбами, и несколько бомбардировщиков). В той группе было 12 A6M5 из 601-го кокутая и остатки 653-го кокутая. Самолеты произвели налет и совершили посадку на филиппинском аэродроме – всего уцелело девять машин, в том числе 5 истребителей-бомбардировщиков. 25 октября авианосцы адмирала Озавы были атакованы американскими самолетами. Раскрытый над японскими авианосцами «зонт» из 13 A6M5 под командованием капитана Хонеи Кобаяси перехватил 12 американских самолета, но это не спасло японцев – все четыре авианосца пошли ко дну. Уцелевшие самолеты сели на воду около эсминца «Хацуки», который и подобрал пилотов. Несколько часов спустя американцы потопили и эсминец вместе со всем экипажем и выловленными из воды летчиками.

Самолеты с авианосцев, приземлившиеся на Филиппинах, приняли участие в отражении налетов американской авиации на японские аэродромы. 3 ноября этот отряд (командир – капитан Накагава) был в полном составе уничтожен.

В сражении над Филиппинами 27 октября включились 9 A6M 254-го кокутая, базировавшегося до того времени на Тайване. Эти девять самолетов почти каждый день вылетали для эскортирования конвоев и перехвата американских бомбардировщиков. К 12 октября в отряде остался один боеспособный самолет.

Налеты американской авиации на Японию в последние дни войны резко усилились. В этот период японские учебно-тренировочные истребители перекрасили из серого в темно-зеленый цвет, хиномару на фюзеляже получили белую обводку. На снимке – A6M2-К с бортовым кодом «312-406» из 312-го кокутай в тренировочном полете над плато Конто, апрель 1945 г.

Для улучшения путевой устойчивости по бортам фюзеляжа A6M2-К были смонтированы узкие и длинные кили. На снимке – самолет из Цуккуба кокутай, машина целиком окрашена в оранжевый цвет, капот двигателя – черный.

В феврале 1945 года американцы усилили воздушные налеты на Японию. Уже не только В-29, но и палубные бомбардировщики методично бомбили метрополию некогда великой Империи. Американцы в первую очередь охотились за уцелевшими японскими самолетами, чтобы те не мешались при проведении дальнейших операций.

После того, как дивизионы авианосцев перестали существовать, 601-й кокутай непосредственно подчинили 3-м коку кантаю. 16 февраля 1945 года 310-й хикотай этого кокутая узнав о американском налете на долину Канто. перелетел на базу Ацуги и затем на Катори. По дороге хикотай потерял в районе базы Касумигаура четыре машины, которые стали жертвами «Адских котов». 7 A6M5 атаковали американские бомбардировщики SB2C Helldiver и, как сообщалось, сбили шесть из них. причем четыре машины записал на свой счет капитан Катори.

3 апреля в воздушном бою над островком Кнкайгасима японцы докладывали о 16 (5) американских сбитых самолетах, ценой своих 8 машин. 16 апреля над этим островком разгорелась новая схватка. 26 A6M4 и 4 N1K1-J. возглавляемые капитаном Какими Хиратой сбили 4 американских самолета, также потеряв четыре машины. 4 «Зеро» под командованием Макио Аоки, оснашенные бомбами, направилось бомбить американские корабли. Ни одна машина не вернулась на базу. В подобных вылетах 601-й кокутай потерял 26 истребителей и 23 бомбардировщика. Получив подкрепления, часть перебазировалась в район Канто.

16 февраля в отражении налета американской палубной авиации участвовал 252-й кокутай. Два его хикотая – 308-й и 311-й – действовали совместно с 601-м кокутаем. 48 «Зеро» обоих хикотаев завязало воздушный бой с 30 «Хеллкетами» . Японцы заявили, что им удалось сбить 24 самолета (10 правдоподобно) ценой 10 своих A6M. После сражений, состоявшихся 17 и 25 февраля, численность 252- го кокутая сократилась до 39 самолетов, из них боеспособных только 23. Для зашиты Окинавы, которой грозило американское вторжение, 252-й кокутай отправил на базу Кокубу на юге острова Кюсю 144 A6M и бомбардировщиков D4Y из 304-го. 313-го и 316-го хикотаев. Самолеты были подчинены 601-му кокутаю. 3 апреля 1945 года два «Зеро», несущие бомбы, составили первую волну самолетов-камикадзе, осуществлявших операцию «Митате-тай» («Имперский герб»). Еще три отряда таких самолетов (командир – капитан Минору Хонда) атаковали американские корабли у побережья Окинавы. Эти самолеты были первыми из числа 39 камикадзе, которые погибли в атаках до 23 апреля. 16 апреля 2-й лейтенант Янасигава повел в бой 12 истребителей A6M5 из 252-го кокутая и попытался очистить путь для камикадзе, которых американцы отстреливали в первую очередь. В бою с «Хеллкетами» отряд Янасигавы сбил 13 F6F, потеряв 5 машин. 17 апреля 10 A6M. взаимодействуя с 601-м кокутаем образовали отряд, который должен был прикрывать с воздуха атаку сухопутных частей. На базу не вернулись три машины, в том числе истребитель Янасигавы. С 1 по 17 апреля 252-й кокутай потерял 15 «Зеро» и 5 D4Y «Суйсей». Позднее часть перебросили в район Канто, где кентай сражался с американскими P-51D и В-29 – без больших успехов. В тот период японские летчики избегали ввязываться в воздушные бои. чтобы сохранить боевой потенциал, для отражения десанта на территорию метрополии. В этом состоянии их и застал конец войны.

Оранжевый A6M2-К с бортовым кодом «TSU-403» из Цукуба кокутай в полете, начало 1944 г. Обратите внимание на окраску носа самолета – диагональную границу черной и оранжевой краски. Мачта радиоантенны смонтирована на фонаре между сиденьями первого и второго летчиков. Хвостовая опора шасси находится в выпущенном положении.

«Зеро» модель 11 послужил основой для гидроплана 15 Ши. С истребителя сняты опоры шасси и тормозной гак, вместо них на подкосах закреплен массивный поплавок. Как ни странно, поплавок и подкосы не намного увеличили лобовое сопротивление самолета.

Самолет Мицубиси A6M представлял собой одномоторный, одноместный палубный истребитель цельнометаллической конструкции с матерчатой обшивкой элеронов и рулей, выполненный по схеме свободнонесущего низкоплана.

Фюзеляж состоял из двух секций – передней и задней. Передняя секция имела полузакрытую конструкцию с работающей обшивкой и располагалась от противопожарной переборки до 7-го шпангоута в районе сопряжения задней кромки крыла. Задняя секция имела закрытую конструкцию, состоявшей из 10 шпангоутов и 3 полушпангоутов. Основную несущую функцию выполняли 2-й и 4-й шпангоуты, выполненные в виде штампованного швеллера с усиливающими элементами и облегчающими окнами, а также 5-й шпангоут, представлявший собой конструкцию, к которой крепилось кресло пилота и противокапотажная рама. Устройство передней и задней секции дополняли четыре лонжерона замкнутого сечения – два сверху и два снизу, приваренные к обшивке крыла. Между 2- м и 4-м шпангоутами лонжероны были сплюснуты, поэтому данный промежуток был усилен вспомогательными лонжеронами из дюралевого уголка. Противопожарную переборку изготавливали из тонкого стального листа. Передняя секция фюзеляжа была неразъемно соединена с крыльями. Обшивка верхней поверхности крыла внутри фюзеляжа играла роль пола кабины. Лонжероны крыла соединялись со 2-м и 4-м шпангоутами. Обшивка была приварена к шпангоутам и лонжеронам. Задняя секция фюзеляжа начиналась за 7-м шпангоутом и составляла единое целое с хвостовым оперением. На усиленном 13-м шпангоуте находился узел крепления посадочного гака. Во время полета гак убирался в специальную нишу. Последний шпангоут фюзеляжа – 16-й – одновременно выполнял функцию главного лонжерона стабилизатора и нес опорное колесо. Заднюю часть фюзеляжа закрывал конический обтекатель, состоявший из двух частей и изготовленный из стального листа. Обтекатель крепился к 16-му шпангоуту и стабилизатору, охватывая при этом опорное колесо. В передней части корпус имел круглое сечение, которое ближе к хвосту постепенно переходило в овальное. Кресло пилота располагалось между усиленными шпангоутами No 4 и 5. На 1-м шпангоуте находилось четыре узла для крепления моторамы. Моторама была сварена из стальных трубок, в передней части моторамы находилось кольцо с тринадцатью проушинами для крепления двигателя. К кольцу приваривали четыре пары трубок, сваренных в форме латинской буквы «V». На вершине каждой «буквы» находилось отверстие диаметром 16 мм для болтов, крепящих мотораму к фюзеляжу. На 7-м шпангоуте – последнем шпангоуте передней секции – находилось 80 отверстий, расположенных на расстоянии 40 мм друг от друг а. Эти отверстия служили для соединения передней и задней секции при помощи болтов диаметром 5 мм. В нижней части фюзеляжа находился поплавок, который в случае вынужденной посадки на воду можно было наполнить сжатым воздухом.