После освобождения Ростова-на- Дону и проведения зимой 1941 – весной 1942 г. ряда частных наступательных операций Военный совет Юго-Западного направления (Тимошенко, Хрущев, Баграмян), вдохновленный достигнутыми военными успехами, решил осуществить крупную наступательную операцию. В конце марта 1942 г. в Москву был доставлен документ, озаглавленный: «Доклад по обстановке, сложившейся в середине марта на фронтах Юго-Западного направления, и о перспективах боевых действий в весенне-летний период 1942 года.» В нем Военный совет ЮЗН обосновывал возможность выхода войск направления на линию Гомель-Киев-Черкассы. Генштаб подверг критике этот план, и Сталин предложил его скорректировать. Новый план был готов через неделю и доложен Верховному Главнокомандующему. Предполагалось освободить Харьков с последующим освобождением Днепропетровска и станции Синельниково – железнодорожного узла, «державшего» перевозки в юго-западную Украину и Крым. Реакция Верховного Главнокомандующего на предложенный проект была однозначной: «…если операция, предлагаемая С.К.Тимошенко, может сковать силы гитлеровцев, ослабит их натиск на Москву, то почему бы ее не провести!/…/ Сомнения же Генерального штаба были «разрешены» приказом: «… считать операцию внутренним делом направления и ни в какие вопросы по ней не вмешиваться», – вспоминал о событиях тех дней С.М. Штеменко, в тот период – офицер оперативного отдела Генштаба.
По новому, скорректированному плану операции главный удар с юга в направлении Харькова наносили 6-я армия и армейская группа генерала Бобкина. Вспомогательный удар с севера в обход Харькова наносили 21-я, 28-я и 38-я армии. Действия войск Юго-Западного фронта обеспечивали 9-я и 57-я армии Южного фронта, державшие оборону на Барвенковском выступе.
По решению Ставки, при подготовке операции штаб ЮЗН должен был рассчитывать только на «внутренние резервы». Но это не относилось к авиации – ВВС ЮЗН усилили резервами Ставки. Хотя и немногочисленные, они прибыли на фронт заблаговременно. ВВС 6-й армии усилили 3-й Ударной авиагруппой (УАГ) ВВС Южного фронта 3* , ВВС 28-й армии – 4-й резервной авиагруппой (РАГ-4). Кроме того, к действиям на направлении главного удара могла быть подключена 5-я резервная авиагруппа ВВС Южного фронта (РАГ-5).
Прибывавшие резервы, однако, никак не были сопоставимы с потерями, начавшими расти с началом боевых действий. Особенно остро ощущался недостаток в ударных самолетах – бомбардировщиках и штурмовиках, призванных взламывать вражескую оборону на всей ее глубине. Вызвано это было тем, что в период, предшествующий Харьковской операции, предприятия, производившие боевые самолеты, переживали не лучшие времена. Эвакуация 135-го (Харьковского) авиазавода в Пермь 4* со всеми сопровождающими этот процесс издержками привела к практически полной остановке производства ближних бомбардировщиков Су-2. Поэтому 13-й Гвардейский и 135-й полки (ЮЗФ), 288-й ББАП ВВС 57-й армии (ЮФ), имевшие на вооружении эти самолеты, пополнения практически не получали. 289-й ББАП (ЮФ), сдав оставшиеся Су-2, убыл в тыл на переформирование. Не достигло еще требуемого объема производство бомбардировщиков Пе-2 на эвакуированном в Казань московском авиазаводе № 22. Серийный выпуск штурмовиков Ил-2 на Воронежском заводе также еще не был отлажен. Немногочисленные самолеты направляли в первую очередь на укомплектование штурмовых авиаполков РГК; в составе армейской авиации ЮЗФ Ил-2 практически не было. Но не хватало также истребителей – производство ЛаГГ-3 в начале 1942 г. было ограничено в пользу самолетов Яковлева, и таким образом на «голодный паек» садились 5 истребительных полков ВВС ЮЗФ, имевших в своем составе ЛаГГи. Приходилось рассчитывать исключительно на машины, неоднократно участвовавшие в боях, с множеством заплаток и ухудшившимися летными характеристиками.
3* Прибыла в состав ЮФ 18 апреля 1942 г.
4* В те годы – г. Молотов.
Старший техник-лейтенант Баздырев проверяет рабочие планы у своих механиков. 148 ИАП, 1942 г. ЦАМОРФ
В исторических трудах и мемуарах в качестве главной причины невнимания Ставки к нуждам Юго-Западного направления называется безосновательная вера Сталина в возможность повторного наступления немцев на Москву весной 1942 г., в связи с чем основные резервы сосредотачивались на центральном участке советско-германского фронта. Следует заметить, однако, что в вопросах распределения авиарезервов РГК по направлениям в марте-апреле 1942 г. не удалось выявить влияние пристрастий Сталина. Независимо от того, верил он в наступление противника на Москву или нет, все направления (Западное, Северо-Западное, Юго-Западное) получали накануне наступления равное число ударных и резервных авиагрупп.
Среди 32 полков, подготовленных к участию в операции, насчитывалось только 3 бомбардировочных: 2 на Су-2, а также один на Пе-2, 99-й (15 самолетов на 11.05.42 г.), который, как и 8-й ГвБАП 5-й резервной авиагруппы Южного фронта, в основном использовали для ведения воздушной разведки (на эти цели 99-й БАП затрачивал до 50% всей боевой работы). Ударную авиагруппировку дополняли 4 полка Ил-2 (55 самолетов). Ночная бомбардировочная авиация фронта составляла 96 бомбардировщиков У-2, Р-5, СБ и Ил-4 в восьми полках. Конечно, с учетом грамотного распределения имевшихся сил, ударная авиация даже такой численности могла нанести определенный ущерб противнику и, в случае своевременного поступления пополнения, оказывать круглосуточную поддержку войскам Красной армии на пути к Харькову. Однако эти и без того недостаточные силы перед началом операции распределились следующим образом: на направлении главного удара 6-я армия имела 5* … всего один бомбардировочный полк (9 исправных Су-2-М-88б) и 3 штурмовых (19 Ил-2 и 6 исправных И-153). Ночное воздействие на противника обеспечивали, вместе с силами УЛ.Г-3, 4 ночных бомбардировочных полка(43 исправных бомбардировщика У-2, Р-5 и Ил-4). В несколько лучшем состоянии находились воздушные силы группы армий, наступавших на Харьков с севера из района Волчанска: 2 бомбардировочных полка (10 исправных Су-2 и 15 Пе-2), 1 штурмовой (16 исправных Ил-2), 3 ночных бомбардировочных (43 исправных У-2). Маневренная авиагруппа – резерв фронта, насчитывала 20 Ил-2, 10 исправных ночных бомбардировщиков СБ и Ар-2 (10 ГвБАП), один Пе-2; рассчитывала вскоре принять в свой состав 52-й ББАП с новыми Су-2-М-82.
В документах 8-й ВА имеется справка о состоянии ВВС ЮЗФ в мае 1942 г. Следует предполагать по ряду признаков, что эти данные составлены, не ранее 16 мая 1942 г. По результатам исследований многочисленных отчетных документов авиаполков, авиадивизий, армий, районов авиабазирования, можно утверждать, что состав ВВС ЮЗФ на 11 мая 1942 г., т.е. накануне начала операции, выглядел так, ктс это приведено в таблице 1.
Таким образом, к операции на Юго-Западном фронте было подготовлено порядка 535 исправных самолетов различного назначения (вместе с силами 50-й БАД). На Южном фронте ВВС 9-й, 37-й, 57-й армий, обеспечивавшие оборонительные действия войск на Барвенковском выступе и операции ЮФ в направлении Славянск-Маяки, насчитывали 119 исправных боевых самолетов (в том числе 34 истребителя и 48 ночных бомбардировщиков).
Существует точка зрения, что дефицит авиации на направлении главного удара возможно было компенсировать за счет авиации Южного фронта. Однако возможности ВВС ЮФ в плане помощи своим «соседям» не следует преувеличивать. Их состав (без ВВС 12А и, вероятно, 21 САД) приведен в таблице 2.
На 12 мая 1942 года, по предварительным сведениям, в составе ВВС ЮФ (287 исправных боевых самолетов) насчитывалось всего лишь 24 дневных бомбардировщика и 3 штурмовика Ил-2! А кроме того, следует учитывать, что 7 мая Юго- Западное направление было расформировано, и передача частей из состава одного фронта в другой, вероятно, стала возможна только с разрешения Ставки.