Гомункул говорил почти без пауз, методично зачитывая подряд все записи из судового журнала, не делая пропусков и исключений. Как и предполагал Габерон, за время его отсутствия корабельная служба в пограничном охранении ничуть не переменилась – кромешная скука. Наряды на камбуз, оценка высоты, дежурное построение экипажа на юте, взыскание за некачественно вымытую палубу, наблюдение за горизонтом, корректировка дифферента - все это Габерону было знакомо, как собственное отражение в зеркале.

- …девять часов тридцать три минуты – произведены подсчеты количества питьевой воды на борту. Коэффициент погрешности в пределах нормы. Девять часов тридцать пять минут – машины остановлены для профилактического осмотра. Девять часов сорок одна минута – в направлении зюйд-зюйд-ост обнаружено неопознанное воздушное судно, дистанция двадцать восемь миль. Неопознанное воздушное судно находится в воздушном пространстве Формандии, на удалении четырех миль от разграничительной линии.

Габерон мгновенно поднял руку, призывая остальных сохранять молчание. В этом не было нужды – все и так внимали гомункулу с видимым напряжением – но канониры зачастую склонны к перестраховке.

- Воздушное судно не отвечает на стандартный запрос. Согласно отражению в магическом эфире воздушное судно опознано как грузовой трехмачтовый полакр под флагом Готланда. Воздухоизмещение – около трех тысяч тан, объем – двести двадцать лоудов.

- Готла… - Корди открыла было рот, но Алая Шельма метнула в нее такой взгляд, что ведьма поспешила запечатать губы собственной ладонью.

- Неопознанное воздушное судно лежит в дрейфе, - продолжал бормотать гомункул, не обращая внимания на напряженное молчание слушателей, - Бортовые огни погашены, паруса убраны. Направлен экстренный запрос на установление связи по магическому лучу, всеобщая частота. Запрос принят. Связь установлена. Длительность сеанса связи – сорок четыре секунды. Девять часов сорок три минуты – капитаном де Сезаром отдан приказ идти на сближение с кораблем. Машинным отделением приказ подтвержден. Оба двигателя выведены на максимальные обороты, достигнуто предельное давление в котлах – тридцать килопаскаль. Рулевым взят курс зюйд-зюйд-ост с набором высоты до семи тысяч футов.

- Пошли на перехват… - прошептала Корди, забыв про все, - Значит, был бой!..

- Нет, - так же тихо ответил Габерон, - Если бы пошли на перехват, уже подняли бы орудийные расчеты и сыграли боевую тревогу.

- Тихо! – рявкнула на них капитанесса, и Габерон счел за лучшее замолчать.

- …ннадцать часов пятнадцать минут, высота выровнена по неопознанному судну, тысяча девятьсот двадцать футов. Приказ капитана де Сезара – курс на швартовку.

Габерон ощутил, как холодеют пальцы рук – точно он высунул кисти в иллюминатор, в поток набегающего холодного воздуха. Сейчас что-то произойдет. Что-то, что останется в записи корабельного гомункула бесстрастной вереницей записей и ворохом бесполезных уже цифр.

- Одиннадцать часов двадцать минут – швартовочной командой произведена швартовка к борту неопознанного судна. Одиннадцать часов двадцать одна минута – подан предупреждающий сигнал наблюдателем по правому борту. Одиннадцать часов двадцать четыре минуты – личной печатью дежурного офицера мистера Русселем открыт корабельный арсенал. Одиннадцать часов тридцать минут –зафиксировано изменение показателей жизнедеятельности всех членов экипажа. Зарегистрирована биологическая смерть сорока восьми членов экипажа. В соответствии с протоколом два-двадцать приведен в действие автоматический сигнал бедствия. Одиннадцать часов пятьдесят минут – неопознанное судно отшвартовалось и взяло курс норд-норд-ост. Четырнадцать часов двадцать две минуты – неопознанное судно вышло из зоны видимости. Шестнадцать часов тридцать семь минут – по правому борту замечена крупная рыба. Тревога отменена в связи с отсутствием опасности. Семнадцать часов ноль три минуты – на курсе зюйд-зюйд-ост зафиксировано неопознанное воздушное судно под неопознанным флагом. Согласно отражению в магическом эфире воздушное судно определено как трехмачтовая баркентина, воздухоизмещение – около десяти тысяч тан…

- Хватит, - Алая Шельма отрывисто махнула рукой, - Это «Вобла», он засек нас самих. Но мне бы очень хотелось послушать переговоры.

- Ничем не могу помочь, - в голосе «Малефакса» послышалось неподдельное сожаление, - Формандские вояки относятся к протоколам связи с особенным пиететом, ее записи защищены даже лучше, чем бортжурнал.

Дядюшка Крунч тяжело поднялся со своего места, его рессоры заскрипели.

- Неважно, о чем они говорили. Довольно и того, что мы узнали. Готландцы заманили формандских небоходов в ловушку и перебили их.

Габерон ощутил легкое головокружение, похожее на то ощущение, которое возникает при резком сбросе высоты.

- Вздор, - уверенно сказал он, - Готланд и Формандия – союзники. А это… Это не лезет ни в какие ворота. Готландцы никогда бы не допустили подобную выходку! Это ведь даже не оскорбление, это… это…

Впервые за долгое время у него не нашлось слов.

- Это вызов? – Алая Шельма внимательно посмотрела ему в глаза. Она была удивительно собрана и спокойна, - Приглашение к войне? Просто приступ безумия? Или какая-то тонкая политическая игра?

- Если это и игра, то первый ход сделан слишком уж резко, - пробормотал Габерон озадаченно, - Это ведь не просто случайная перестрелка в нейтральных водах. Не таран. Больше похоже на хладнокровную, загодя спланированную ловушку. И это чревато не просто гневными нотами посольств. Ринни, это пахнет самой настоящей войной.

- Тогда поблагодари судьбу за то, что больше не носишь формандский мундир, - посоветовала она сухо, - Что-то мне подсказывает, в ближайшее время лучше не залетать туда, где могут встретиться готландские и формандские корабли. Я знать не хочу, какой ерш между ними проплыл и почему погибла команда канонерки, но точно знаю, что собираюсь сделать. Дядюшка Крунч, проверь, пожалуйста, шлюпку.

Абордажный голем напрягся так, что заскрипели металлические сочленения.

- Ты все еще думаешь высадиться на палубе канонерки?

- Конечно, - легко сказала она, - И уже, кажется, отдала соответствующие распоряжения, разве нет?

- Ринриетта, я взываю к твоему благоразумию!

- А что такого? – она заломила треуголку на одну сторону и улыбнулась той улыбкой, которая была хорошо известна Габерону. Дерзкой, уверенной и острой, как сабля, - Готландцы давным-давно сбежали в неизвестном направлении. Что до мертвецов на палубе… Мне ли, внучке Восточного Хуракана, бояться мертвецов?

- И думать забудь! – голос голема загрохотал, точно работающая вразнос паровая машина, внутри которой лопаются от напряжения болты, - Там еще кровь на палубе остыть не успела!

- Из-за этого я переживать не стану. В отличие от нашего канонира, я не боюсь испачкать сапоги.

Габерон отчего-то не ощутил себя уязвленным, чему сам удивился. И, пожалуй, вообще ничего не ощутил кроме легкого чувства пустоты где-то в животе.

- Госпожа капитанесса, сэр, смею заметить, что ступать на палубу вражеского корабля, где еще несколько часов назад отгремел бой, по меньшей мере опрометчиво. И боюсь я не мертвецов, а тех, кто еще не до конца мертв. Именно от них чаще всего исходят все проблемы.

Алая Шельма не удостоила его даже взглядом.

- «Малефакс», запрос гомункулу канонерки. Сколько живых людей находится на борту корабля?

- Докладывает борт сто… пятнадцать, - голос формандского гомункула немного вибрировал, - Живых людей на борту корабля не… обнаружено. Фиксирую незначительные скопления… мелких медуз на средней палубе.

- Довольны, господа? – капитанесса с торжествующим видом посмотрела на Габерона и Дядюшку Крунча, - Корабль пуст, а его экипаж мертв. Наилучшая ситуация для того, чтоб зайти в гости. Мы никого не побеспокоим.

- Но зачем тебе соваться туда, Ринриетта? – Дядюшка Крунч сцепил ладони с такой силой, что на пол брызнули тусклые оранжевые искры, - Это не грузовая шхуна и не почтовый корабль! Это патрульная канонерская лодка. Там нет грузовых трюмов, нет и добычи!