- Когда пытался отыскать в тебе силы Богинь Триединства и не находил.

- Ага, - согласилась я. - Я же не эльфийка, а так... что-то трудно определяемое, согласно возмущениям того же источника.

- Я у мамы...

- Молчи! - фыркнула я, прерывая призрака. - В конце концов, будь все по-другому, разве бы я вас видела? Слышала?

- Нет. Но разве тебе доставляет удовольствие такой дар и такие возможности?

- Возможности? - рассеянно переспросила я. - Ты говоришь о чем-то странном. Нет ни возможностей, ни последствий. Я обычная домашняя эльфийка, которая ненавидит весь длинный церемониал...

Лао хмыкнул.

- Значит, обычная, домашняя?

- Ага.

- Напомни мне об этом через пару часов.

- А что будет через пару часов?

- Бал.

- И при чем здесь ты и я?

- Духи всегда появляются на этом балу.

- Но зачем?

- Затем, что там всегда случается что-то интересное, а если уж ты туда попадешь. Посмотрим, как долго продержится дрессировка твоих учителей. И как скоро ты стремительно начнешь возвращаться к своему привычному состоянию и начнешь играть на нервах окружающих. На собрании сегодня, о моя терпеливая радость, ты продержалась целый час. А это рекорд! Бал - веселее. Но вместе с тем, некоторые эльфы совершенно не умеют себя вести.

Прежде чем я успела спросить, о чем именно говорит Лао, нахальный призрак послал мне воздушный поцелуй, перевернулся через подоконник и исчез!

Мое "я постараюсь" упало в тишину.

Впрочем, все равно Лао бы мне не поверил, и, смыв с себя ужасный белый макияж, я двинулась к шкафу, меня очень интересовало, что у меня есть максимально приближенного к взрослым нарядам.

Раз уж я теперь взрослая, то и играть надо по взрослым правилам... А значит, долой детскую одежду! И детские проказы можно переводить на новый уровень. Ита-а-ак, кому сегодня не повезет первому?

Глава 2

Игра по взрослым правилам

ХаширЭль скучал. Последние триста лет на ЭльРииль не случалось ничего интересного. Светлые эльфы - нежный и такой покорный народ никогда не конфликтовал со своим Властителем, никогда не нарушал традиций, никогда не... Никогда - это было определяющим словом.

Светлые эльфы всегда свято чтили традиции и никогда не нарушали устои.

Нет, конечно, всех под одну гребенку не загонишь, и временами местами появлялись интриганы и заговорщики. Некоторых хватало ненадолго, чтобы развеять скуку Властителя. Но интриги раскручивались, заговорщики устранялись, а скука возвращалась.

Иногда место этой "прекрасной" дамы занимали случайные эльфийки, обворожительные Княгини кланов, жены Князей и их дочери, жрицы, сбившиеся с пути праведного, и выходцы богини Ёль или Иль попавшие неожиданно в высший свет.

А сегодня на балу должна была появиться новая игрушка. То ли загадка, то ли пустышка. Красивая юная эльфийка НалиринЭль, была чем-то не похожа на остальных, а Хашир никак не мог решить, чем именно. Точнее, его интересовало, что именно в этой девчонке настоящее - скука на церемониях или же ее безграничное уважениям к богиням и самому ХаширЭлю.

Что было настоящим? Когда она глядя в глаза, назвала весь Совет глупцами, или когда плакала, поняв, что сказала что-то не то. Девчонка была интересна, и именно для удовлетворения своего интереса, Хашир лишил НалиринЭль церемонии Взросления, чтобы как можно быстрее получить растерянную, сбитую с толку маленькую эльфийку в свое полное распоряжение.

Мысленно потирая руки, Властитель всех эльфов ожидал увидеть заплаканную девушку, и когда дверь открылась, и напыщенный мажордом объявил о появлении НалиринЭль, Хашир невольно подался вперед.

Эльфийка не собиралась предаваться отчаянию и унынию. Она была поистине прекрасна. В своем коротком черном платье, черной же мантилье, в ажурных чулках и туфлях на высокой платформе.

"Платформа?" - Хашир заинтригованно подался вперед, разглядывая аккуратные ножи девушки. - "Последние триста лет в моде шпилька... И на смену обуви решаются только те, кому терять нечего. Как интересно... Она надеется на помощь своей матери? Но поправшей вековые устои моды, единственному развлечению наших прекрасных дам, даже АмадриЭль ничем не поможет. Хотя ножки ничего..."

Эльфийка повернулась к Властителю и улыбнулась. В глазах девушки вопреки всему стоял вызов, и Хашир решил его принять. Скука, терзающая его, немного отступила. Девушка интриговала, словно диковинный зверек.

Мужчина шагнул со своего трона вниз, и танцующие торопливо расходились с его пути. Кроме нее, НалиринЭль, которая точно знала, к кому идет Правитель.

НалиринЭль

"И чего ему опять от меня надо?" - тоскливо думала я, наблюдая за тем, как ко мне, рассекая толпу, словно водный дракон - льды, идет ХаширЭль, Пресветлый Властитель.

- Ты интересна, - заметил Лао, встретивший меня на входе в бальный зал.

"Чем же?" - поинтересовалась я.

Дух, державший меня за плечо - это позволяло ему слышать мои мысли, улыбнулся:

- Ты не похожа на остальных.

"Но это же не повод!"

- Для него повод, поверь мне.

"Лао... я понимаю, что мое мнение здесь никого не интересует, но я не хочу с ним танцевать!"

- Это еще почему?

"Потому что он вечно оставляет синяки! Сам же говорил об этом!"

- Может быть, для тебя он сделает исключение, - засмеялся Лао.

Я закатила глаза, но промолчала. ХаширЭль подошел и остановился, скучающе разглядывая меня.

- У вас достаточно взрослое платье для той, что еще ни разу не была в свете. Откровенное. Не боитесь, что найдутся те, кто посчитают вас достаточно лакомой приманкой? Ведь не пройдя Церемонии Взросления - вы лишились и той безопасности, что она могла обеспечить.

- Мнимой безопасности, - возразила я насмешливо. Раз Властитель заинтересовался мною, сыграю вначале с ним. По меньшей мере, это избавит меня от скуки церемоний на сегодняшний вечер. - Вы подошли сказать мне, Пресветлый, то, что я привлекательна?

- А ты привлекательна? - неожиданно перешел на "ты" Властитель.

- Судя по тому, что вы сейчас стоите рядом со мной, а не рядом с одной из своих фавориток - да.

- Наглая.

- Умная, - возразила я, позволяя отразиться в глазах всему, что я думаю о ХаширЭле и какой дырой считаю этот бал и большую часть на нем собравшихся. Играть взрослую циничную эльфийку мне на удивление нравилось.

- Ум? Это не в чести у настоящей эльфийки.

- А я никогда на это... не претендовала.

Хашир хмыкнул.

- Что ж. давай взглянем тогда, насколько на настоящую эльфийку ты не похожа, - Властитель протянул мне руку.

- Только не говорите, что хотите пригласить меня на танец! - "испугалась" я.

- Это почему? - прищурился Хашир.

Шагнув ближе, я встала на цыпочки, потянулась к уху мужчины, нарушая все правила приличия и прошептала:

- Я ужасно танцую! И если вы поведете меня танцевать, Пресветлый, упаду в обморок.

- Угроза? - поинтересовался эльф, по-хозяйски укладывая руку мне на талию.

Мысленно поморщившись, я улыбнулась и пропела.

- Что вы! Я просто восхищаюсь вами! Но поскольку я совсем недавно стала Взрослым цветком, а не бутоном, мне позволительны некоторые мелочи.

Мужчина отпустил меня и отступил на шаг.

- Ваша мать прекрасно вас воспитала.

"Скорее пустила на самотек некоторые процессы", - хихикнула мысленно я.

Лао появился откуда-то из-за спины Властителя, смерил его возмущенным взглядом.

- Он что, пытается к тебе подбить клинья?

Опустив ресницы вниз, я ответила духу одними губами:

- Да! Так что спасай меня!

- Хм... - Лао облетел Властителя вокруг и опять повернулся ко мне. - Вообще-то нам запрещено так делать... но все же, прекрасная леди, потанцуете со мной?

- Как? - удивилась я вслух.

Хашир нахмурился.

- Ты о чем? - спросил он недоуменно.

Лао подмигнул мне, и шагнул в тело мужчины. По эльфу пробежала рябь, видимая только мне. И в следующий момент, Властитель притянул меня к себе так резко, что я даже не успела пискнуть.