Но Церемония Выбора с самого начала пошла не по пути традиций, а по пути чего-то нового неизведанного. Как только сень от божественной Тверди небесной коснулась верхушки Древа Начал, запели золотые листья, зазвенела макушка и тонкие веточки. В воздухе, подхваченные вихрем из невидимого ветра, появились и затанцевали в немыслимых пируэтах волшебные золотые пылинки.

Листья оборачивались в белые и зеленые цветы, мгновенно распадались на лепестки, словно чья-то жестокая рука обрывала маленькое чудо. Лепестковый дождь засыпал все вокруг. Но не было ощущения божественного присутствия на поляне, ни одна из сестер не посетила поляну лично, ни одна из трех Богинь лично не отметила Избранную.

Первой узнала о своем счастливом жребии, дитя Эль, незнакомый индиговый бутон, что задумчиво стоял около Воина Белой пустыни, словно желая связать себя с ним, а его - с собой.

Но странным был выбор Древа Начал, странным было и то, как обозначило Древо свой выбор. Сверху, с самой макушки, озаренная касанием божественной ступни, упала ветвь дерева... и ударила по лбу Избранное дитя Эль...

И упала от прилива благодати дитя на руки спутнику своему.

Вторым выбор пал на дитя Ёль.

И странным был выбор этот...

Стояло дитя Ёль у ветви дерева, с неприкрытой злобой по сторонам взирая. И свалилась с дерева ветвь и огрела дитя Ёль спины ниже...

Взвыла дитя, богохульными словами покрывая и поляну священную, и Древо Начал, и сестер великолепных.

И взяли дитя неразумное под охрану трое воинов из Белой пустыни...

А потом мерно время тикало, раз Древо спело песню... два спело...

А на третий раз сорвалась еще одна ветка, да меня своим касаньем озарила... И прояснилось в голове моей, и появились мысли святые, касательно сестер Трех в целом и богини моей возлюбленной Иль в частности...

Древо Начал

НалиринЭль

Стою... якобы. Если бы не руки Воина Белой пустыни, то лежать бы мне на земле, обнимая эту ветку... божественную. А так стою. Ее же обнимая. А ничего так веточка... удобная. В ладони хорошо лежит. И кидаться думаю ей удобно будет. А как ударить то...

Облагородить кого божественным сиянием. ХаширЭля, например. За то, что заинтересовался такой скромной и милой эльфийкой как я. Или МиранЭля, просто потому, что под руку попался. В общем, опробовать в деле хочется... Очень-очень. Но стою. Молчу. Домой вернусь - на Лао ее опробую...

И вообще, я сейчас аристократка. Да. Озаренная великой честью. Так что на лице соответствующие эмоции. А то, что мысли мои лучше никому не слышать, так это уже частности.

ХаширЭль распинается, красоты похода расписывает. И де у нас в дороге шатры теплые будут, и ехать мы в карете будем, и денежное довольствием семьям нашим выплатят - нам же на приданое.

Короче, соловьем поет, заливается. А врет при этом ... заслушаться можно. Вот я и не слушаю. Думаю.

Да. Между прочим, умею. Иногда... когда другого выхода не остается.

А тут выходов у меня многовато имеется, спасибо, Ёль надоумила. Или кто там сегодня за меня на Небесной твердыне страховал, да озарял... дубинками в том числе.

Кстати, подруги по несчастью (или наоборот по счастью, кто ж его знает), такие, что и дроу в попутчики не пожелаешь. Дитя Ёль - кошка дворовая. Такая лицо расцарапает до состояния "рожа обычная, трудно определяемая". Вторая арруна. И судя по трансу, нешуточно благоговеет перед своей покровительницей, богиней Иль... Вот! Кстати! С нее списывать благоговение нужно. Такое лицо сделать, никому и в голову не придет, что я там на самом деле думаю!

О! ХаширЭль закругляется. Еще минут пятнадцать-двадцать, выслушать поздравления (что-то они больно на похоронные соболезнования похожи) и можно будет домой вернуться.

Там меня еда ждет и Лао. И я с него стребую все! Раз уж он так пытался отправить меня домой, значит, знал о Древе Начал что-то, чего не знаю я! Тихушник! Молчальник! Вот вернусь домой и все с него выпытаю! Он у нас щекотки боится, а у меня как раз есть перо синей птицы. Подобрала около подоконника.

Защекочу, и он все расскажет! И пусть только попробует уклониться от сказки на ночь!

Некоторое время спустя

дворец Его Светлейшества

Стоя у стены, рядом с креслом Властителя в его личном кабинете, МиранЭль выслушивал последние наставления перед отправлением к фонтану Времени с очередной партией прелестниц-смертниц.

- Значит, так, - ХаширЭль покрутил в руках бокал с янтарным коньяком, и отставил его в сторону, так и не поднеся к губам. Жалобно хрупнуло тонкое стекло, не выдерживая приложенных усилий. Янтарный коньяк полился по ручке кресла, а Властитель даже не обратил на это внимания. - Достопочтенная богиня Эль передала через АмадриЭль, что три девушки из той породы, что не побегут, даже если случайно узнают что-то лишнее. Одна труслива. Вторая набожна. Третьей скрываться негде, ибо бедна и неумна.

- Тогда какие будут распоряжения?

- Сделаем так. В городе приставь к каждой двух-трех Стражей. Пусть берегут покой, охраняя девушек от внешнего мира. Ни один доброжелатель не должен к ним попасть, чтобы сообщить, на что их выбрали. Далее. Как только выедете за пределы города, охрану можно ослабить. Девушек беречь...

- Если понадобится связаться?

- Эта десятилетка тихая... так что шар божественной силы я тебе давать не буду. В случае чего отправишь сокола.

- Как скажете, Властитель.

- Вот-вот, как скажу. Значит, девушек не обижать, в себя не влюблять, с ними не общаться. Только все строго в рамках необходимости. Задача ясна?

- Так точно.

- Вопросы есть?

- Так точно.

- Ну, так задавай, пока у меня на тебя время есть.

- Когда отбывать?

- Завтра утром.

- Сколько Стражей с собой брать?

- Двух десятков будет достаточно. Сдашь всех трех на руки стражу фонтана Времени и вернешься. Нас ждут некоторые провинциальные кланы.

Все ясно?

- Ясно, Властитель.

- Тогда можешь быть свободен.

МиранЭль отстранился от стены, поклонился и покинул кабинет Властителя. Тот же, сидя в своем кресле, задумчиво изучал карту на стене.

"При достаточной удаче, путешествие займет не больше недели в одну сторону. Значит, к исходу зимнего месяца, МиранЭль вернется... и надо будет вознаградить его и женить. За хорошую службу", - эльф задумчиво поднялся с кресла, в рассеянности прошел сквозь плачущего призрака и подошел к окну. - "Да точно, у АмадриЭль две дочери как раз. Среднюю Ама вроде на свое место готовит, а вот старшая - часто вращается в светском обществе. Она женой и станет. А пока посмотрим-ка на наших девушек".

Впрочем, Хашира, привыкшего к интересному времяпрепровождению смертниц, ждал хоть и ожидаемый, но все же неприятный сюрприз. Арруна молилась. Индиговый бутон спала. А колючка перекати-поле сидела на каком-то чердаке и ругалась. Делала она это скучно и без огонька, так что Властитель скоро потерял к ней интерес и отключился. Его ждал изысканный ужин, новая фаворитка и приятная ночь.

НалиринЭль

Лежу. В кровати, под легкой перинкой и медитирую. Точнее, делаю вид... Лао нет. Чего жду - сама не знаю, но терпеливо жду. Призрака этого... На ум просятся чисто нецензурные выражения. Пока терплю. Надеюсь, Ёль его вразумит... иначе вразумлять буду уже я. Ветвью священного дерева... за опоздание

Правда, ждала и боролась со сном я где-то час, а потом уснула...

Проснулась от громкого звона. Констатировав сквозь сон, что какая-то зараза только что раскокошила мою любимую вазу, я села на кровати, открывая глаза. Лао сидел на моей кровати. Волосы стелились по его плечам серой волной. Призрак был меланхоличен, задумчив и молчал.

- Лао? Где ты был?

- Пил, - флегматично отозвался Лао.

- Успешно? - против воли заинтересовалась я.

- Нет, - печально отозвался Лао.

- А почему?

- Потому что алкоголь действует только на тех, кто при жизни был с рангом ниже два и пяти майприна.