Вот и оставалось только сидеть как на ножах целый час, пока делали ставки и запускали армию болельщиков внутрь...

...И она хлынула как волна. Как 9-й вал! Потоки разномастной толпы, раздались в разные стороны от входа и устремились на трибуны по обе стороны. Шум, гам, смех и крики сплелись воедино, когда многие проходили мимо нас, махали руками, тыкали пальцами, желали удачи или поражения...

  По истечении часа, когда толпа расселась и мало-мальски успокоилась, затрубили трубы, ударили барабаны. В окружении штандартов короля, которые несли воины личной гвардии, герольд, всё в тех же золотых одеждах, проследовал прямо на середину большого поля. Великолепно поставленным голосом, он оповестил участников и зрителей о начале финального дня соревнований. Победа достанется только одному и это будет сильнейший! Он получит не только признание, но и будет удостоин чести быть обласканным Его Величеством! И нет более великой награды в королевстве!..

  И всякая остальная чушь, которую я даже не слушал. Мои мысли лихорадочно метались и я не сводил взгляда с Полярного Волка. Я желал сейчас же получить ответ: он най моей стороне или нет? Хоть намёком, хоть взглядом, хоть кивком головы, я хотел, чтобы он это подтвердил и развеял мои опасения. Но этот товарищ упрямо не желал смотреть в мою сторону и вообще никак не реагировал на моё присуствие.

  Я не удержался и написал в личку Алому Крестоносцу.

"Всё в порядке?"

  Как ещё более завуалировано узнать ответ на интересующий меня вопрос, я не смог придумать, но мне всё равно не ответили. А перед глазами даже пробежал образ клан-лидера, поливающего меня матами за такой дурацкий поступок. Я чертыхнулся себе под нос, сделал вдох и попытался расслабиться. Помогло не сильно, но я хотя бы перестал трястись...

  Глашатай короля закончил говорить, вернулся в вип-ложу и дал работать судьям. Они попросили первую пару "к барьеру" и последний день состязаний стартовал.

  Сегодняшний день начинался со стрельбы на дальность. Мишень с двумя окружностями стояла в 100 шагах от соревнуюшихся. Побеждал тот, кто первым попадал в цель за отведённые 30 секунд. Задача, вроде бы, не сложная - это вам не по мелким "птичкам" в воздухе стрелять, - но справлялись с ней тяжко. Победителем в 1-м состязании вышел славноизвестный барон фон Горн. Во втором мой сосед тёмный эльф одолел другого НПС. В третьем "амазонка", под дружное улюлюканье и яростную поддержку болельщиков, выбила из турнира стрелка из клана "Неспящие". Не того, кто шёл первым в прогнозах букмекеров, а другого, тоже пробившегося в этот раунд...

  Когда ассистенты судей вызвали для участия следующую пару, от волнения и избытка адреналина у меня подрагивали коленки, а мой соперник не проявил никаких признаков беспокойства. Мы с ним, практически касаясь друг друга плечами, проследовали в сторону вип-ложи, где была проведена черта, отмеряющая 100 шагов. Вместе низко поклонились королю, затем нам объяснили правила и разрешили начинать по готовности.

  Мне дали право стрелять первым и я, соблюдая положенный этикет, отвесил лёгкий поклон в сторону соперника.

- Приветствую, Волк.

- Приветствую, Водонос, - ответил он мне тем же и, спустя секунду добавил. - Я про тебя слышал.

- Я волнуюсь...

- Не стоит, - сохраняя каменное лицо, резко ответил он, останавливая меня.

  Это короткое "не стоит" убрало с моих плеч две тонны сомнений и тонну неуверенности. Больше я не стал ничего спрашивать - этот короткий диалог успокоил меня в достаточной степени, чтобы руки перестали дрожать. Став на точку, я, наконец, осознал где нахожусь и осмотрелся. Пока шёл, вообще не обращал внимание на трибуны. Мой мозг насквозь проедал червяк неопределённости и неизвестности. Я был полностью сосредоточен на своих мыслях и не смотрел по сторонам. Сейчас же я был впечатлён и глубоко поражён количеством зрителей, которые заполнили трибуны. Я никогда не видел столько людей одновременно в одном месте. Никогда и нигде не стоял так, чтобы на меня пялилось такое количество глаз. В реальной жизни я не певец и концертные залы не собирал. Я не политик и на сцене не выступал. Я не футболист и на поле не бегал, развлекая стотысячные стадионы. Я простой, обычный. И сейчас немного обалдел от окружающей обстановки. Это далеко не рядовое событие для меня...

...Не знаю на какой секунде из 30-ти положенных я поразил цель. Но если считать в стрелах - это была 4-ая. Очень неплохой результат по сравнению с предыдущими участниками - те тратили и поболе. Стрелять было несложно. Хоть мишень стояла далеченько, но видимость была отличной и лук не ходил ходуном в моих руках. Сыграла свою роль и экипировка, и то, что мне, наконец-то, удалось успокоиться.

  Полярный Волк не проронил ни слова, подошёл в черте и потратил 11-ть стрел, прежде чем одна угодила в мишень. Первое состязание в серии я записал на свой счёт.

  Во втором я смог попасть лишь с 7-й стрелы и немного нервничал, когда мой, то ли соперник, то ли соратник стал на линию. В итоге, он всё же оказался моим соратником и поразил мишень только на истечении 30-той секунды, которые отсчитывал судья.

  Вот так вот легко, хотя и переволновавшись, я смог победить в раунде и ворваться в 8-ку лучших. Этот парень, как оказалось, принял правила игры клана "Алый Крест" и сделал то, что его просили, несмотря на то, что ним мы были совершенно незнакомы. Когда сообщили, что я прошёл в следующий раунд, он всё так же стоял истуканом и ни толики эмоций не было на его лице. Ему бы в покер играть... Хотя, может быть, наш глава вместе с этим парнем так и задумали: если заранее знать кто победит, можно и деньжат на победу ставить, не сомневаясь... Хм, интересная мысля. А что если так и было? Крестоносец-то совсем не дурак. Плюс его окружают тоже не глупые люди. Я-то ночью дрых спокойно, а они, возможно, бодрствовали и прикидывали, насколько велики шансы, что жребий сведёт нас с Полярным Волком вместе и что при таких раскладах они могут получить... Блин, если всё это так, то сколько тогда золота поднял клан на этой 100%-но выиграшной ставке?

  Размышляя над этим вопросом, я вернулся на скамейки, где сидели оставшиеся участники. Они сверлили меня своими взглядами и даже стало как-то неуютно. Возможно, теперь они поняли, насколько опасный у них конкурент. Конкурент, который ради победы пойдёт на всё...

  Как только я присел, перед глазами выпрыгнуло системное сообщение.

Жеребьёвка начата... Жеребьёвка окончена.

Соперник определён. Ваш соперник - барон Игумен фон Горн.

Участники турнира могут ознакомиться с сеткой жеребьёвки в соответствующем разделе.

Ваш выход во 2-й паре.

Арена №1.

  Во! Вот оно! Вот теперь серьёзно... Долбаная "непись"! Один из фаворитов турнира, судя по тотализатору, и так неудачно - всего лишь в четвертьфинале - достался мне. Злые языки - или просто весьма хорошие аналитики - неустанно твердили мне, что победить Искуственный Интеллект нереально. Что уже были турниры в Вальдире и в них всегда побеждал он без вариантов. Ну как можно победить того кто в секунду времени просчитывает миллионы вариантов и комбинаций? Никак! Победить его можно если только он ограничен скриптом, определёнными наборами умений и экипировки. Но что за экипировка у НПС, никогда нельзя было узнать заранее. Только после смерти "местных" можно собрать вещи с хладного трупа и выяснить, чем он был богат. Потому мне никак не понять, что за лук в его руках. То что барон неплохой стрелок и так понятно. Но насколько он хорош? Как бы мне это узнать?

  Я отыскал его взглядом и замер: впервые на моей памяти он не смотрел в пустоту безразличным взглядом, а вылупился на меня. Понятно, он тоже узнал с кем придётся соревноваться и теперь считывал с меня информацию. Наверное... Не знаю дозволено ли им так делать, особенно в период турнира, но буду предполагать самое худшее. Ведь и стража в городе, и "неписи", дающие нам задания, обязаны знать наш уровень и нашу экипировку. Нам должны быть по плечу те квесты, которые они предалагают. Иначе в чём смысл? Так что риск того, что меня сейчас рассматривают под рентгеном был велик...