Эльф, не отводя от меня пристального взгляда, спокойно дождался когда я к нему подойду. Он так ничего и не сказал, видимо ожидая, когда я начну разговор. Я остановился напротив и не знал с чего начать. Мне от него ничего не было нужно и я не понимал о чём с ним разговаривать. Просто стоял и откровенно рассматривал его.

  Он был облачён в странный золотисто-коричневый доспех из тонкого сукна, доходящий почти до колен. Туго подпоясан простым кожаным ремнём, без любых намёков на ножны, в которых бы сидел дорогой кинжал. Обтягивающие тёмно-зелёные штаны были заправленны в длинные сапоги без подошв. Шлема эльф не носил и его длинные уши торчали над аккуратной короткой причёской.

- День добрый, адан, - он всё же не выдержал столь пристального взгляда и заговорил, не вставая.

- День добрый представителю великого народа, - вежливо поклонился я под неодобрительный гул трибун, не оценивших мой поступок. - Надеюсь, как бы не сложился бой, мы найдём в себе силы пожать друг другу руки?

- Ты очень учтив, - тут эльф уже поднялся со скамьи и ответил мне на поклон. - Я не испытываю неприязни к вашему племени и всегда на добро отвечаю добром. Если ты будешь готов подать руку - я всегда её приму.

  Я присел рядом с ним на скамеечку и спросил:

- Ты уверен в своей победе?

  Эльф заёрзал на месте.

- Не хотелось бы отвечать на этот вопрос, адан. Кто победит - то мы скоро узнаем. Но я бы отметил, что мастерство владения луком Альгорских стрелков, и не только их, оставляет желать лучшего. На вашем турнире меня мало что смогло удивить. Но... но я ещё не встречался с тобой. Если ты зашёл так далеко, значит в тебе что-то есть? Иначе мы бы сейчас не разговаривали. Может, ты меня удивишь?

- Вполне может быть, - согласился с ним я, одновременно поражаясь самоуверенности тех, с кем мне приходилось соревноваться. Все - и игроки, и "местные" - смотрели на меня как на слабейшего и были уверены в победе. Если это такой вид психологической атаки, то им бы не помешало подучиться. На меня не действовало и, в итоге, несолоно хлебавши уходили они. Этот эльф, похоже, один из таких.

- Я буду рад этому. Здесь, у вас, я это и ищу - новых впечатлений... - протянул он, рассматривая беснующихся на трибуне болельщиков.

  Новых впечатлений, говоришь? А как тебе такое?

- Я видел, ты знаешь Курувара Пилина? Откуда?

  Эльф удивлённо уставился на меня.

- Кто такой Курувар Пилин? Мне это имя неизвестно.

  Ага, как же! Так я тебе и поверил.

- Тот эльф, которого ты выбрал в качестве ассистента в предыдущем раунде.

- Хм, Та Фириат? Он со мной одной крови и потому я попросил его помочь. Я знаю, что здесь в Альгоре он обучает ваших стрелков, - пожал он плечами.

- На самом деле он никакой не Та Фириат, верно? Ты же знаешь об этом?

  Им Таурхеб смотрел на меня достаточно долго, чтобы я понял, что попал в точку. Он точно знает моего мастера, а мой мастер точно знает его. Но расскажет ли он, что их связывает - это вопрос.

- Что ж, отдам тебе должное. Тебе удалось меня удивить, адан, - скривил он тонкогубый рот в усмешке. - Но довольно вопросов. Мы, возможно, поговорим потом... если у тебя хватит духу. Сейчас я не желаю отвечать на вопросы.

  Чёртов лопоухий! Ишь, как демонстративно отвернулся в сторону. Самоуверенный выскочка! Ну ничего-ничего, когда я с тобой закончу, твоя наглая усмешка будет стерта с лица, сброшена на землю и растоптана моими ногами...

...Ещё минут 10-15, пока я сидел и обдумывал, какой по счёту стрелой прострелю эльфу кадык, понадобилась организаторам турнира, чтобы всё подготовить к финальному раунду. Арену полностью очистили. Перед трибунами выставили ещё один ряд королевской стражи и только тогда нас обоих судья пригласил подойти к ложе. Он опять щёлкнул пальцами и над амфитеатром распростёрлась тишина.

- Участники, - произнёс он, после того, как попросил поклониться королю. - Его Величество благодарит вас и благославляет на битву! Сражайтесь честно и бескомпромиссно! И тому, кто сильнее, обязательно улыбнётся удача... Чужеземец Водонос! Наш гость из Вхассальроума - Им Таурхеб! Приготовтесь к бою и займите позиции на противположных сторонах арены. Попрошу оружия не обнажать до старта поединка, о чём вам сообщит гонг, - судья развёл руки в стороны, показывая куда кому становиться.

  Едва я занял своё место, нас накрыл магический купол, отрезавший от остального мира. Границы купола ограничивались началом травяного покрова и именно здесь всё решится.

  Я сделал глубокий вдох и ещё раз проверил снаряжение. Всё на месте: лук, полно стрел в колчане, кинжал, метательные ножи. Всё есть. Затем посмотрел на показатели жизни и маны - полный бар здоровья. 2980 пунктов, благодаря сетовым вещам, "капралу", добавляющему 200 очей, "эпическому" луку и подаренному Лотаром кинжалу. "Родных" у меня всего 1880, но клан постарался и я смог приплюсовать  1100. А это очень важно и в итоге может сыграть свою роль. Надеюсь, эльф действительно "стеклянный", как предполагал гномяра. И вся его жизнь вместит пару-тройку удачных попаданий...

  Я не волновался. Волнение куда-то отступило, стоило мне поговорить с эльфом. До разговора с ним я не имел ни малейшего представления о том кто он такой. Не сомневаюсь, он очень силён во владении луком. Но и его, думаю, можно одолеть. Не могу поверить, чтобы "бесы" - администрация проекта - два года подряд задумывали провернуть один и тот же трюк с этими эльфами. Что тогда победитель был из их расы, что сейчас. Тогда, правда, все знали, кто победит и заранее готовились к этому. Тема на игровом портале, с которой я имел возможность ознакомиться, откровенно подводила к такому выводу. Сейчас же всё было по-другому. Сейчас нам подали кота в мешке и ставки на мою победу были немного, но повыше. Незнаю почему так решили виртуальные букмекеры, но я больше котировался. Впрочем, мне это было безразлично. Я давно поставил на того, кого бы хотел видеть в победителях. И сейчас заветный билетик лежал у меня в личном кабинете. Даст Бог я выиграю и этот билетик принесёт мне такой куш, о котором я не мог даже мечтать...

  Судья снял "молчанку" и трибуны заходили ходуном с новой силой. Опять затрубили фанфары. Опять ударили в барабаны. Турнир подходил к своему логическому завершению и болельщики пребывали в предвкушении.

  Я не сводил взгляда с короля, ожидая отмашку. Даже отсюда я отчётливо видел его, поднявшего руку и стоявшего в ложе. Как только он махнёт, ударит гонг и мы поднимем оружие.

  Я планировал начать с тактики, предложенной Лотаром и попытаться сразу сократить дистанцию. Уверен, эльф будет палить как из пулемёта. Моя задача не нарваться на стрелу, вальсируя по полю, пока не сокращу дистанцию для убойного выстрела. А там и посмотрим. В любом случае, пару его попаданий я точно переживу. А вот переживёт ли он мои - это мы, надеюсь, и увидим...

  Я постарался полностью абстрагироваться от внешнего мира и не обращать внимание на болельщиков, скандирующих мой ник. Я следил только за королём, напряжённо наблюдая за его рукой. Вот-вот она должна упасть...

  Его Альгорское Величество плавно махнули и приземлили королевский зад на подушки, а по амфитеатру пошёл распростаняться звук гонга.

  Началось!

  Одним движением я выхватил лук из-за спины и щучкой прыгнул вперёд под углом в 45 градусов. Реактивная стрела тут же просвистела там, где долю секунды назад стоял я. Сучий эльф невероятно быстр!

  Я кувыркнулся через голову, припал на одно колено, пытаясь сориентироваться и понять, где находится этот Им Таурхеб и только чудом увернулся от следующей стрелы, прошедшей рядом с ухом. Ух ты ж чёрт! Ничего себе он шмаляет!

  Только успел заметить движение впереди и слева и опять совершил кульбит в ту же сторону. Стрела вонзилась в землю рядом с моим коленом, выбив пучок травы. Я торопливо, практически не целясь, отправил свою первую стрелу в мелькавший впереди силуэт. Полуобернувшись, эльф отбил мою стрелу ребром ладони, как когда-то это сделал мастер Курувар Пилин.