– А вы знали, капитан, что у табака очень красивые цветочки? – мальчишка не только дословно процитировал слова наемницы, сказанные ему на прощание, но и ухитрился скопировать ее циничную интонацию.

– Теперь знаю… – обреченно прошептал Кинтаро, сжимая кулаки.

Ирису, почуяв неладное в настроении хозяина, подошла к нему и потерлась о ноги. Но мужчина застыл могильным изваянием, не обращая внимания на любимицу. Шкипер обеспокоенно заерзал и осмелился возразить:

– Компас сломан. Надо возвращаться, иначе рискуем оказаться в открытом море без лоцмана и…

– Исключено, – отрезал юноша. – Нам надо в Ичмелек!

Если раньше Кинтаро собирался выведать правду и вернуть глупую девчонку родителям, разумеется, за хорошее вознаграждение, то сейчас ему сделалась безразличной судьба дурочки. Пусть пеняет на себя, раз уж угораздило связаться бандитом. Его заботило лишь одно – быстрее добраться до порта назначения и сбыть эту опасную компанию с рук. Вместе с клятой картой!

– Придется держаться берега, – решил капитан.

– Но барк… – запротестовал Костакис.

– Затопить. Снять такелаж и затопить. Я не хочу рисковать!

Молчавшая до сих пор девушка вдруг ахнула и заявила:

– Нет! Как можно!..

Гектор Кинтаро воззрился на нее с грозным недоумением, но она и не подумала замолчать.

– Корабль… он же как живой… Нельзя с ним так…

– Милая моя, – холодно отрезал капитан, – тебя это не касается.

– Именно, – поддержал его юнец, встав и потянув за собой Юлю. – Нас не касается, как вы доставите нас в Ичмелек. Пошли, дорогая!..

– Нет! Да пусти же! – запротестовала упрямица, вырываясь из объятий спутника. – Послушайте, но можно же… Можно снять компас с барка и поставить сюда! Это ведь просто!

Капитан откинулся на стуле и хмыкнул, переглянувшись с Костакисом.

– Надо же, Анджей, какая у тебя смышленая невеста… Вот только кое-кто на барке проломил нактоуз твердым пиратским лбом, и кажется, даже не одним!.. Оставив от компаса одни ошметки!

Дылда скорчил виноватую мину и развел руками.

– Дык, а я чего? Они сами лезли…

Девчонка тяжело сглотнула, но сдаваться не собиралась.

– Прошу вас! Можно же и без компаса… По звездам держать курс и…

– Юля! Хватит! Пошли уже! – юноша крепко перехватил невесту за локоть и потащил к двери. – Капитан сам разберется!

Кинтаро задумчиво погладил Ирису, чей холодный нос приятно холодил ладонь. Рыжая хищница была ленивой и неспокойной, норовя свернуться в клубок поближе к хозяину. Верное свидетельство того, что надвигаются зимние шторма. Или другая напасть.

– Капитан, ну пожалуйста! – девчонка упрямо вцепилась в косяк двери и не давала себя увести. – У меня есть с собой звездный атлас! Я знаю его наизусть, как и карту побережья! Я могу вам помочь, только не топите барк!

– Неужели ты так сильно хочешь попасть в Ичмелек? – удивился шкипер. – Мне казалось иначе…

И девушка моментально сникла, чем воспользовался Анджей, отцепив ее пальцы от косяка и вытолкав в коридор. Дверь за ними захлопнулась.

– Странная парочка, – Костакис встал и похромал к столу за бутылкой. – Капитан, а он о той наемнице толковал, которая год назад в столице шороха навела?..

– Да, – тяжело обронил Гектор Кинтаро, отбирая у шкипера бутылку и делая большой глоток, – о ней. Ты пока присмотрись к девчонке, разузнай, кто она. Есть у меня одна мысль, как выбраться из этого дерьма…

Глава 6, в которой оказывается, что лучшие друзья девушек – это звезды

На барке вовсю кипела работа, благо, тихая погода способствовала, хотя с севера уже надвигалась темная туча. Обдирали такелаж и снимали все мало-мальски ценное, что могло пригодиться в хозяйстве. Дылде приходилось работать за двоих, за себя и за господина. Антон не доверял капитану и на всякий случай остался на шхуне. В открытом море может произойти что угодно, и тут не поможет даже грозная репутация Хриз. Юноша не питал ложных иллюзий по поводу того, что предпримет капитан, если узнает, кто его пассажирка.

А эта ненормальная еще и выбралась на палубу! Антон раздраженно уставился на упрямицу, которую сопровождал шкипер, непринужденно о чем-то с ней болтая. Даже в бесформенном тряпье княжна обращала на себя внимание хорошеньким личиком и пышной копной волос, собранной в хвост. Только этого не хватало! Как она вообще вышла, если он закрыл ее в каюте?

– Прошу прощения! – он заступил им дорогу. – Юля, что ты здесь делаешь? Кажется, я просил тебя не выходить из каюты!

– А я что тебе, пленница? – холодно поинтересовалась осмелевшая девушка, пользуясь присутствием Костакиса. – Или все-таки невеста?

Антон мысленно выругался, а старик мягко улыбнулся и примирительно заметил:

– Да ты не ревнуй, сынок. Хотя за такой красавицей глаз да глаз нужен, но держать ее взаперти в каюте – это ты уж погорячился…

– Мы сами разберемся, – оборвал его юноша, беря девушку за локоть.

Княжна возмущенно попыталась скинуть его руку, но не преуспела.

– Отпусти! Я хочу посмотреть на барк!.. И подышать воздухом! Пусти!

– Немедленно в каюту! – Антон потащил ее прочь под жадными взглядами матросов, но Юля упиралась не на шутку. Ее растрепавшиеся волосы в лучах умирающего солнца приняли теплый медовый оттенок.

– Подожди! Посмотри, только посмотри!

– На что я должен смотреть? – разозлился он, останавливаясь. – На то, как ты дразнишь матросов, разгуливая по палубе? Или на то, как выбалтываешь лишнее шкиперу? Ты совсем дура?

– Да нет же! Посмотри, что они делают с барком. Обдирают такелаж… – Юля намертво вцепилась в перила, вглядываясь в барк. – А потом затопят… Я хочу убедить шкипера этого не делать. Пожалуйста, ну неужели тебе не жаль эту красоту?..

– Ты себя лучше пожалей! – не выдержал Антон.

– Мой отец заплатит выкуп, сколько скажешь… – девчонка повернулась к нему, решительно задрав подбородок и сверкнув гневной прозеленью глаз. – Барк этот купит, шхуну и тебя в придачу! А ты! Не смей больше затыкать мне рот и держать в каюте! Или я пожалуюсь капитану! Скажу, что жених… слишком ревнив. И потребую отдельную каюту. А шкипер вообще обещал, что…

– Ах, жених!.. – неожиданно для себя Антон шагнул к княжне, нависнув над ней. – Тогда и ты изволь вести себя, как невеста!

Он поймал ее за шею и притянул к себе, целуя в губы. От неожиданности девушка охнула под усиливающимся, требовательным натиском его рта, а потом плотно сжала губы и оттолкнула наглеца, дав ему пощечину. Щека мгновенно запылала. Юля отпрянула, залившись густым румянцем, попыталась освободиться, но юноша не выпустил ее запястья.

– Немедленно иди к себе, – хрипло выговорил он, едва справляясь с обезумевшим сердцебиением. – Иначе мне придется…

– Эй, может, подсобишь, а не девку тискать будешь? – крикнул ему матрос с бушприта, воюя с оснасткой под крепчающим ветром. Моряки суетились, чтобы успеть закончить все до надвигающейся бури.

– На корабле убийца, а ты!.. Дура непуганая!.. Иди в каюту и запрись! – Антон отпустил девушку, и ее словно ветром с палубы сдуло.

Боцман Сьёк сорвал голос, пытаясь перекричать натужный стон медленно затопляемого барка. Паруса дрожали и пели под злобным натиском стихии, и юноша бросился помогать, чувствуя невыразимое облегчение. За тяжелой работой некогда думать о всяких глупостях.

Юлю влетела в каюту и захлопнула за собой дверь. Губы горели огнем. Как он посмел?!? Это ведь ее первый поцелуй… и в светлый праздник Изморозья! Хоть плачь! Почему все так неправильно? Она мечтала совсем о другом. В девичьих грезах ее целовал настоящий жених, благородный вояг Густав. Пусть он был несколько староват, но зато они вместе уплывали в закат на ее свадебном подарке… на красавице-бригантине… или даже каравелле… Да хоть на военном фрегате! Девушка топнула ногой и бросилась на кровать, зарывшись лицом в подушку. Ее душили горькая обида и странное волнение в груди. Нечто непонятное и тревожное вторглось в привычную жизнь, перевернуло все с ног на голову, а теперь еще и заняло все ее мысли… Княжна села на кровати и провела пальцем по губам, чувствуя, как внутри все сжимается от доселе неведомого ощущения чужой близости…