На порог здания совета, охраняемого личной гвардией правителя, шагнули только двое. Перед началом детальной работы переговоры предполагали личную беседу правителей, результаты которой послужат основой дальнейших договорённостей. При наилучшем раскладе глава республики рассчитывал оставить рядом с Аусой как можно больше дипломатов и советников.

Как и большинство созданных вахнами строений, внутри огромная пирамида оказалась полой. Шорох неспешных шагов ещё несколько минут эхом разносился под сводами здания и смолк лишь тогда, когда правители оказались в самом его центре.

Словно по мановению, из разошедшегося пола поднялись похожая на стол конструкция, десяток кресел и столько же узких вахновских сидений. Президент отметил, сколь чужеродно в этом величавом, напыщенном храме смотрятся вещи, созданные человеческими руками.

— Позволь спросить, правитель Гард, — усевшись и предложив сесть гостю, произнёс Ауса. — Изучив предложенный вами путь к возобновлению спокойствия, я усвоил помыслы твои как идущие из далёких времён. Ответь мне, Гард, ведь желание мира давно изъело твой разум. Зачем ты лишил свой народ вкуса предначертанной победы?

— Думаю, после изучения причин конфликта у тебя тоже не осталось сомнений, что победу нам предначертали отнюдь не те силы, в которые мы верим.

— Здесь наши думы слиты воедино.

— Мы думаем, что нашли тех, кто втянул нас в войну, — сказал президент, — но об этом, правящий Ауса, позволь поговорить позже. Сначала я хочу прийти к решениям по нашим договорённостям. Ты упоминал предложенный людьми путь к миру, надеюсь, вас он устроит так же, как и нас.

— Путь верный, — ответил Ауса, — лишь несколько начертаний имеют сомнения.

Следующий час правители говорили, спорили, убеждали друг друга по поводу тех или иных пунктов первоначального мирного договора. Открытых вопросов осталось множество, но по главным направлениям, касаемым вывода оккупационных войск и дальнейшего сосуществования двух рас, выработали единую позицию. Помимо этого, президент республики поведал наметившемуся союзнику подробности, связанные с аномалией Вьятта.

Гард предполагал, что информация относительно третьей стороны может быть сочтена вахнами за игру республиканских служб, но опасения оказались напрасны. Ауса со всей серьёзностью отнесся к подобного рода данным, и это в свою очередь натолкнуло главу республики на вопрос, который он тут же озвучил.

— Ты мудр, правитель Гард, — услышал в ответ, — у нас тоже случалось неописуемое, но видеть вашу искренность нас подтолкнули знания о приборе, именующем себя память. Лишь волею скрытых в нём данных вы попали в поток прорыва. У нас похожая история. В одном из наших лазаретов волею высшей возродился ремесленник, проведший десятки циклов в отстранённом состоянии. Странно то, что ничего из прошлых деяний ремесленник не помнил, но у него обнаружились способности к познанию. Поток нёс дальше, и безродный пахарь возглавил учёный сбор и дал нам множество сияющих открытий. Ремесленник открыл хранивший нас барьер, он настроил его на возмущение вашему телепорту, он волей потока создал наш телепорт и перебросил наши силы к Аркане. Совсем недавно ремесленник нас покинул. Видели субстанцию, вышедшую из его тела. Я наблюдал ваши аналогичные съёмки. Посягнувшие на немыслимое существа, сросшиеся с нашим ремесленником и с разумом вашей лаборантки, принадлежат одному виду. Осознание тяжко, но созданное и вами и нами за последние циклы — результат чужого вмешательства. Волей врагов мы использовали данное исключительно в целях взаимного уничтожения. Мой народ негодует. Прошу, правитель Гард, слить усилия, совместный поход против вероломства поможет сблизить наши народы.

Вопрос о совместных действиях в повестку переговоров включён не был, но инициатива правителя не радовать не могла. За сутки до первого официального визита такая возможность рассматривалась на совете правительства, но тогда в глубокие дебри вдаваться не стали. Сейчас же, выслушав прямое предложение, Гард впервые пожалел, что своевременно не решился донести до собственного народа истинные причины войны. Это был недочёт, одно из немногих личных упущений. Вахны в этом смысле оказались более прозорливы и, сразу заручившись поддержкой общества, развязали себе руки. Ему же придётся очень постараться, чтоб не поднимая волнений объяснить населению, почему силы ВКФ действуют совместно с заклятым врагом.

— Полностью поддерживаю ваше предложение, — охотно согласился он. — В составе моей делегации прибыли два высших офицера генерального штаба, готовых войти в рабочую группу, координирующую совместные действия наших военных ведомств.

— Снова и снова, правитель Гард, убеждаюсь в глубине ваших подходов, — выдержав паузу, изрёк Ауса. — Как с врагами, с вами было очень тяжело, как с союзниками, проще, о дружбе говорить рано, но уверен, когда будет так, мы сможем понимать друг друга с полузвука.

— Я рад, Ауса, что ты и я заложили основы будущего взаимопонимания, но всё это возможно лишь после нашей окончательной победы. Время не терпит, думаю, пора пригласить остальных и распорядиться начать проработку соглашений.

Правитель Ауса приготовился что-то сказать, но бесцветных слов переводчика Гард не услышал. Правитель, всматриваясь во что-то за спиной Гарда, на секунду застыл, а затем, шелохнув конечностями, откинулся на спинку причудливого сиденья. Гард изучал выражающие эмоции вахнов жесты и по едва заметному движению конечностей собеседника определил, что тот находится в степени крайнего удивления.

Обернувшись, увидел неспешно приближавшихся к столу человека и вахна. Сородича узнал сразу. Ардэй Кромин, прибывший с ним посол, лёгкой, уверенной походкой шагал к центру пирамиды вместе с одним из вахновских мудрецов.

Помня, что остальных членов переговорного процесса в здание ещё не приглашали, Гард разделил неподдельное удивление вахновского лидера. Явиться вот так, без вызова, к не закончившим свои дела правителям было из ряда вон. Удивляло поведение охраны. Это было невозможно, но идущие к ним трёхметровый вахн и человек утверждали обратное.

Никем не потревоженная парочка спокойно преодолела гулкое пространство и, даже не удостоив правителей взглядом, взгромоздилась за один с ними стол.

— Слушаю и умиляюсь, — подхватив со стола обод переводчика, заговорил Кромин, — всё у вас хорошо, гладко, решения приняты. Так ведь… уважаемые?

— Что за тон? — возмутился президент.

— А какой с вами должен быть тон? — услышал слетевшие с уст Кромина слова. — К нему, — нагло вытянул он руку и указал пальцем на Ауса, — вопросов пока нет. К тебе же, правитель Гард, мы таковые имеем.

— Не понял. — Гард подобрался и смерил наглеца недобрым взглядом.

Только сейчас, пристально вглядевшись, заметил изменения. Из-под сдвинутых бровей Кромина президента сверлил холодный, совершенно незнакомый взгляд.

— Всё ты понял, — возразил кто-то голосом Кромина. — Вот эту голову, — ткнул он пальцем себе в макушку, — я нахожу довольно осведомлённой. Поэтому знаю, что на планету, которую вы зовёте аномалией Вьятта, вас привели, казалось бы, неоспоримые факты. Неоспоримые для вас, — добавил он — к нам же, обитателям той самой планеты, факты эти не имеют никакого отношения. Кто, — упёр он в президента сканирующий взгляд, — дал тебе право бомбить мой мир?

— Мой — это чей? — также не сводя с Кромина взгляда, процедил президент.

— Между тобой и мной ничего менять не будем, зови меня Кромин. Касаемо всего остального, у моего вида нет статусов. Мы мыслим коллективно, и то, что здесь сейчас происходит, независимо от расстояний видит и слышит каждый представитель моего вида. Повторю вопрос — кто дал тебе право бомбить мой мир?

— Позволь мне излить слово, правитель Гард, — неожиданно вмешался Ауса. — С этого дня, — продолжил он, угрожающе подавшись всем телом к Кромину, — вахны и люди слиты в единое, а право вас бомбить нам дали те, кто позволил вам убивать нас.

— Бесполезно, — шевельнулся пришедший с Кроминым сановник, — охрана под нашим контролем, помощи не будет.