— Зачем вам на Землю, — стремясь урезонить готовое выпрыгнуть из груди сердце, севшим голосом спросил Алексей.

— Не знаю, — соврал Дэйсон, — но если ты готов, то стоит поторопиться.

Сборы заняли меньше минуты. Побросав в рюкзак предметы первой необходимости, Алексей вывалился из каюты, где нос к носу столкнулся со своим ротным Пакшесом.

— Комбат, а ты куда собрался? — разглядев за его спиной рюкзак, озаботился Пакшес.

— Неважно, — бросил Алексей и направился к ближайшему эскалатору.

— Возьми меня с собой, — поспешая следом, попросил ротный. — Если можно, возьми, не могу я тут больше сидеть. С ума схожу от безделья.

— Кру-гом, — приказал Алексей.

— А ведь я тебе жизнь спас, — выполнив команду, напомнил Пакшес.

— В расположение роты, марш.

Посмотрев на опустившего плечи Пакшеса, Алексей ступил на ленту эскалатора.

Аркана. Новоявленная столица Новой Республики, отмытая и восстановленная после нашествия вахновских полчищ, неторопливо плыла за бортом армейского катера. Огромный мегаполис, блистающий в полутьме вечерних сумерек миллиардами огней, остался позади. Под брюхом катера, цепляясь за последние лучи садящегося светила, плескался бликами океан.

Оторвавшись от бегущей за бортом однообразной картины, Алексей повернулся к Дэйсону.

— Почему столицей сделали Аркану?

— Заявки на стольность подали семь ведущих планет республики, считаю, выбор сделан правильно. Кто как не эти люди заслужили право жить в столице державы, ради которой вынесли месяцы лишений.

— Подходим, — сообщил пилот.

Перегнувшись через спинку кресла, Алексей сквозь лобовые иллюминаторы разглядел далёкое электрическое зарево. По мере приближения проявились крутые берега небольшого, покрытого густым лесом острова, в центре которого яркое уличное освещение выделило несколько малоэтажных зданий правительственной резиденции.

Передав управление катером охранным системам острова, пилот откинулся в кресле и безучастно наблюдал за посадкой на западной окраине.

На пороге здания совета, больше похожего на виллу зажиточного землянина, их остановили. Главу контрразведки под опекой провожатого направили в гостевой дом, а Алексея провели внутрь здания, подняли на второй этаж и открыли ведущую в кабинет президента дверь.

— Майор Вольнов, — едва переступив порог и приняв смирно, доложился Алексей.

Ожидая как обычно увидеть рядом с президентом министров, Алексей слегка удивился, увидев за одним столом с главой республики вахна и незнакомого худощавого мужчину лет сорока.

— Проходите, майор, садитесь, — указал президент на место за столом, — как добрались?

— Спасибо, господин президент, хорошо.

— Тогда к делу. Скажите, майор, что вы знаете о ядерном оружии?

— Ничего, господин президент, — насторожился Алексей, — самые обобщённые данные. Устройство и принципы работы мне неизвестны. А для чего вам ядерное оружие? — не смог удержаться от вопроса.

— Оружие нам не интересно. — Мягкий, явно поставленный голос незнакомого мужчины отразился от стен кабинета. — Нас интересует радиация.

— Я знаю лишь, что это жуткая, невидимая гадость.

— Это нам известно из результатов вашего сканирования. Вопрос в другом, — заявил президент, — это оружие действительно существует или в ваших воспоминаниях плод собственной или чужой фантазии?

— Ответ на ваш вопрос зависит от того, что вы собираетесь с этим оружием делать и главное, каким образом его заполучить.

— Поведай, правитель Гард. — Бесцветный голос переводчика озвучил слова восседавшего за столом вахна. — У вас принято отвечать правителю в подобной форме?

— Нет, уважаемый Ауса, ответ правителю в такой форме — это редкий случай, и случай этот не останется без последствий. Думаю, вас, майор, — повернувшись к Алексею, явно похолодевшим тоном заявил президент, — не должно волновать, что с оружием делать и каким образом его получить.

— Я думаю иначе.

Алексей шёл на конфронтацию. Он отдавал себе отчёт, что перед ним сидят главы трёх могущественных цивилизаций и шевельни каждый из них хоть пальцем, от него не останется и мокрого места. Но на кону стояла Земля, а Алексею было что предложить правителям.

— Помните, господин президент, — продолжил он, — когда в начале войны вы вручали мне комету?

— Вручал.

— Тогда мы с вами договорились о вашем невмешательстве во внутренние дела моей родины. Я свою часть договора выполняю неукоснительно.

— Ты хочешь сказать, я не держу слово? — медленно проговорил президент. — Ты в своём уме, майор?

— Я хочу сказать, что если там что-то пойдёт не так, то вы ведь не остановитесь и добудете нужное вам любым способом. Внешнее вмешательство станет для считающих себя центром Вселенной обитателей моего мира глубоким потрясением.

— Именно поэтому ты включён в состав экспедиции.

— В каком качестве?

— В качестве консультанта.

— Этого мало, я готов лететь лишь возглавляя экспедицию. Более того, — видя, что брови президента поползли к переносице, а с губ готовы сорваться резкие слова, с нажимом в голосе продолжил Алексей, — меня не устроит формальная должность, мне нужна вся полнота власти с момента моего назначения до момента доставки оружия на борт корабля.

Какое-то время в кабинете висела тишина. Главенствующее трио заинтересованно рассматривало сидящего напротив землянина.

— Исключено, — подумав, заявил президент.

— В таком случае я отказываюсь от взятых обязательств и разрываю наш договор.

— Наверное, республика много потеряет, — улыбнувшись, прокомментировал незнакомец.

— Потеряет, — не обижаясь на сарказм, сказал Алексей, — хотя бы там, куда, кроме меня, пройти никто не может. А я без положительного решения по экспедиции к каменному миру не подойду. Перехватить управление моим телом вы не можете. — Алексей вернул издевательскую улыбку Кромину. — Действиям препаратов я могу противостоять, а угрозами вы ничего не добьётесь. Я условия озвучил, решайте.

— Условия? — От тона президента понизилась температура. — Ты хоть понимаешь, с кем говоришь и кому их ставишь?

— Понимаю. Но на этот раз будет либо как говорю я, либо вообще без моего участия.

Сидевший до этого неподвижно вахн шевельнулся.

— Когда наш разведчик обнаружил Солнечную систему, мы тщательно её изучили, — говорил правитель. — На Земле больше шести миллиардов особей вашего вида.

— И что? — ожидая продолжения, но так его и не дождавшись, спросил Алексей.

— Уважаемый Ауса хочет сказать, что твоя способность проходить там, где не могут другие, это скорее всего данность, доступная всем жителям Земли, откажешься ты, привезём другого.

— Дерзайте, — не уступал Алексей, — только, во-первых, это вообще не факт, а во-вторых, прежде чем отправить новичка к Каменной, вам придётся несколько месяцев приводить его в чувство, а потом убедить рискнуть ради вас жизнью.

Услышав «Вы свободны», Алексей покинул кабинет и, не зная, куда его ведут, в номер или под арест, зашагал за провожатым. Недолгий путь закончился в просторном холле гостевого дома. Получив карту, Алексей поднялся на третий этаж и едва приложил её к замку, как услышал за спиной голос Дэйсона:

— Ну как прошло?

Не удостоив главу контрразведки ответом, Алексей прикрыл за собой дверь.

Какое-то время после ухода майора в кабинете висела тишина. И Кромин, и Ауса, понимая, что окончательное решение о составе экспедиции примет сторона, её организующая, молча ждали.

— Откровенно говоря, — нарушил тишину президент Гард, — у меня есть сомнения по поводу возможностей их ядерного оружия.

— Сомнения есть, — поддержал Кромин, — но реалии таковы, что большинство вариантов уничтожения Каменной уже перебраны и перебраны с нулевым результатом. Здесь упор на то, что дрянь эта создана расой, обладающей довольно примитивными технологиями, и именно это защита Каменной может пропустить. Когда, изучая мыслезаписи Вольнова, мы впервые натолкнулись на сведения об этом оружии, то ни у кого из моего рода не возникло сомнений, каким образом нас должны были уничтожить.