Судя по всему, он считает, что сделал мне большое одолжение, подумала Кейт. Как же, ведь он неотразим! Девушки должны сами укладываться к его ногам. Вернее, в его постель. И уж конечно их должны интересовать все его дела, включая карточный проигрыш.

Собственно, Кейт наперед знала, что Хантер примется уговаривать ее. Однако старается он напрасно, ничего у него не получится. Хочет Хантер того или нет, а придется-таки ему обзавестись новым опытом в общении с женщинами, суть которого заключается в получении отказа.

— Благодарю за честь, которую вы мне оказываете, — с тонкой улыбкой произнесла она, — но все же не смогу принять ваше приглашение.

Казалось, Хантер не поверил собственным ушам.

— Не сможешь?

Кейт качнула головой.

— Но... почему? — недоуменно пробормотал он.

Она улыбнулась шире.

— Как я уже говорила, у меня на вечер другие планы.

По лицу Хантера скользнула тень.

— Другие? Хм... Не скажешь, какие именно?

Неужели этот красавчик всерьез думает, что я стану перед ним отчитываться?

На миг плотно сжав губы, Кейт произнесла коротко:

— Нет.

Хантер заметно растерялся. Впрочем, и понятно, к подобному отношению он не привык.

— Э-э... — Вот и все, что ему удалось выдавить. Но спустя несколько мгновений, машинально взъерошив свою светлую челку, он добавил: — У тебя... свидание?

Ого! Уж не ревность ли сквозит в его тоне?

— Нет.

Хантер нахмурился еще больше.

— Неужели у тебя есть приятель, которому не понравится, если ты поужинаешь со мной?

Еще немного — и я разозлюсь, пронеслось в мозгу Кейт.

— Нет.

— Гм... — Хантер задумался. — Тогда, возможно, существует какой-то... как бы это сказать... покровитель, которому ты чем-то обязана?

В первую минуту Кейт не поняла, что он имеет в виду, но, когда сообразила, ее раздражение многократно усилилось.

Значит, Хантер допускает, что она может быть чьей-то содержанкой? Ну и кретин! Ему даже в голову не приходит, что все дело в ней самой. Ну не желает она общаться с ним, и точка!

— Нет, — в третий раз произнесла Кейт.

Хантер недоуменно поскреб в затылке.

— Да что же это такое?! Ведь должно же быть какое-то объяснение! — Внезапно он замер словно под воздействием некой мысли, затем смерил Кейт взглядом. — А может, мужчины тебе вообще не интересны? Может, ты предпочитаешь не приятелей, а подружек?

Подобного предположения в свой адрес Кейт еще никогда не слышала, поэтому слегка оторопела, так что в первую минуту даже не нашлась с ответом. Но очень скоро пришла в себя и, сузив глаза, медленно, отчетливо произнесла:

— У меня нет приятеля, покровителя или подружки, выражаясь вашими словами. Зато есть свои планы, частью которых никогда не станет такой человек, как вы. Поэтому впредь можете не утруждаться подобными приглашениями, ни одного из них я никогда не приму.

Кейт осознавала, что произнесенные ею фразы звучат чересчур высокопарно, но ничего лучше на тот момент не придумала.

— Такой человек, как я? — удивленно пробормотал Хантер. — Интересно, что ты под этим подразумеваешь? Это во-первых. А во-вторых, перестань называть меня на «вы», мы достаточно давно знакомы и у нас не такие отношения, чтобы...

— У нас, — перебив его, с нажимом произнесла Кейт, — нет никаких отношений! Никогда не было и не будет.

К сожалению, Кейт не достигла эффекта, на который рассчитывала. Ее слова не произвели на Хантера особого впечатления. Он лишь усмехнулся — дескать, ладно, посмотрим еще, будет что-то или нет, не зарекайся, дорогуша.

— Но могу я все же спросить, что означает это твое «такой человек»? Какой «такой»?

Кейт пожала плечами.

— Спросить вы, разумеется, можете, но это еще ничего не означает.

— В каком смысле? — Хантер удивился еще больше, на что Кейт втайне и рассчитывала.

— В таком. Я вовсе не обязана ничего объяснять. — Вообще не понимаю, почему до сих пор стою здесь, добавила она про себя.

— Но я имею право знать, в чем причина твоего негативного отношения ко мне! — воскликнул Хантер.

В этот момент раздражение Кейт достигло пика, заставив ее тоже повысить голос.

— Право?! Ничего подобного! Во всем, что относится ко мне, никаких прав у вас нет!

Хантер даже слегка отшатнулся, глядя на нее во все глаза. Кейт видела его изумление и осознавала необходимость остановиться, но ее уже понесло.

— Вы пригласили меня на ужин, я отказалась. Но этого вам мало, вы повторяете приглашение. И мне вновь приходится отвечать отказом, причем я ясно даю понять, что ваше повышенное внимание к моей особе мне неприятно. Что тут особенного? В отличие от вас я имею право принимать решения во всем, что касается меня. Я сама выбираю, с кем мне ужинать... или в данном случае не ужинать. Для вас у меня всегда будет один ответ — нет! Постарайтесь это усвоить, а также учтите следующее: если снова попытаетесь заговорить со мной, как сейчас, я не постесняюсь позвать полицейского и пожалуюсь, что вы меня преследуете. Хотите, чтобы вас арестовали?

— Да я имел в виду лишь ужин, — пробормотал ошеломленный Хантер.

— Мы оба знаем, что вы имели в виду! — парировала Кейт.

Затем повернулась и без дальнейших разговоров зашагала к выходу. Тяжелые сердоликовые серьги раскачивались в ее ушах, белое, в крупных красно-коричневых маках платье вилось вокруг стройных ног...

10

Кафе, о котором говорила Энн, действительно находилось очень близко. Двинувшись, как было сказано, налево и завернув за угол, Кейт увидела симпатичное заведение, перед входом в которое было устроено нечто наподобие небольшого дворика. В пространстве, отделенном от улицы растущими в кадках кипарисами, стояли столики, и Кейт сразу решила, что устроится за одним из них. Идти внутрь в такой чудесный вечер не хотелось.

Опустившись на пластиковый стул, она осознала, что разговор с Хантером Праулом — вот и фамилия стала известна! — не испортил ей настроения. Да и понятно, ведь моральное преимущество осталось на ее стороне.

Все-таки ловко я отшила этого прилипалу, с усмешкой подумала Кейт, оглядываясь по сторонам в поисках официантки. Примерно две трети столиков были заняты, слышались разговоры, смех. Кейт заметила, что некоторые мужчины поглядывают на нее с интересом. Впрочем, так было всегда: стоило ей появиться в людном месте, как на нее начинали глазеть — мужчины оценивающе, женщины чаще всего подозрительно, с завистью или даже с неприкрытой враждебностью.