Вопреки ожиданиям арна, тан Грим не стал долго торговаться и вопрос эвакуации темных магов из человеческих земель к портальной площадке в Торинире, был решен с легкостью удивительной.

Т'мор уже нацелился было покинуть свои владения, но Джорро напомнил про «рога» и обещанное избавление от причины названия Плато. Поняв, что просто так рисс не отстанет, Т'мор в компании Джорро и Ллайсы, проводил делегацию торов до портальной площадки, после чего печально вздохнул и поплелся следом за риссом к «каменным рогам».

Маги действительно хорошо потрудились на восстановлении питающих контуров, так что Т'мору осталось только включить артефактную сеть с помощью Тени. Над «рогами» на мгновение вспыхнули электроразряды, и по верхним плоскостям изогнутых каменных конструкций, в небо взлетели пологие воздушные щиты. Теперь, стоковые ветра благополучно скользили по этим своеобразным тентам, огибая большую часть плато, словно она была накрыта невидимым куполом. После чего, Т'мору чуть ли не бегом пришлось спасаться от толпы радостных поселенцев, наблюдавших это событие. Ох и тяжела же, оказывается, жизнь протектора…

Но день все-таки был спасен. И за это, Т'мор был искренне благодарен Асси. Едва они добрались до дома Джорро, как эрия схватила арна за руку и, не обращая никакого внимания на ворчание советника, утащила протектора в спальню. А чтобы никто не беспокоил, оплела двери и окна каким-то вьюном. И, судя по сдавленным проклятьям Джорро, не зря.

В Драгобуж, Т'мор вернулся только к вечеру и к своему великому удивлению обнаружил, что его никто не искал, несмотря на то, что он пропустил три общих лекции и одно практическое занятие с вагантами своей кафедры.

Во флигеле его встретила одна Рада, пояснившая, что Донов и Тара вновь занимаются в подземельях… На жалобу экономки, что эти одержимые-де, опять не обедали и явно не собираются ужинать, Т'мор сначала махнул рукой, но тут до него дошло, что это может означать, и глава кафедры Тьмы ринулся в подвал, сбивая по пути предметы мебели.

К несказанному удивлению Т'мора, третий этап ритуала Охотника, проходил вполне штатно. Правда, заметив застывшего у входа в зал учителя, Тара чуть было не сбилась в паре потоков, но вовремя подхватила ускользающие нити сил и принялась работать дальше, как ни в чем ни бывало. Т'мор явился почти к самому завершению ритуала, потому долго ждать, пока юная жрица закончит свое дело, ему не пришлось. Не прошло и получаса, как Тара, пошатываясь, поднялась на ноги и, отвесив арну уважительный поклон, попыталась просочиться мимо него в дверь… точнее, проковылять. А Донов и вовсе не смог самостоятельно подняться с пола и теперь, пытался проделать эту операцию, опираясь спиной на стену, до которой еле дополз.

Полюбовавшись на эти попытки, Т'мор покачал головой и, вздохнув, поднял обоих экспериментаторов в воздух. Удерживая мысленным усилием ученика и жрицу в горизонтальном положении, Т'мор оттащил их в гостиную флигеля и, даже не отчитав, позвал экономку.

— Рада, будьте любезны, займитесь этими… «ботаниками»-экспериментаторами. Накормите и уложите спать. — Со вздохом, покачал головой арн, отдавая учеников во власть экономки. А сам, наплевав на ужин, отправился в постель. Все-таки, последние сутки оказались чересчур насыщенными…

Следующие несколько дней прошли в обычном для арна режиме. Лекции, практические занятия, беседы с коллегами… Ровно до того момента, когда в последний рабочий день декады ожил врученный Белором, миниатюрный переговорный шар.

Т'мор с отвращением взглянул на засиявший артефакт. Предчувствие подсказывало, что бранианский маг, успевший с первой их встречи забраться на пост главы темного круга, вышел на связь вовсе не для того, чтобы порадовать арна известием о благополучно добравшихся до Торинира коллегах…

И Белор не обманул его ожиданий.

— Добрый вечер, мастер Т'мор. — Глухой голос мага, скрипящий и недовольный, заставил арна вздохнуть.

— Уверены, мастер Белор?

— Совсем нет. У нас неприятности. Большая часть наших успела дойти до побережья и ждет обещанные корабли. Но кое-кто остался, не пожелав присоединяться к исходу, в отсутствие Римина, а некоторые просто исчезли…

— Мастер Белор, а можно покороче? — Щелкнув пальцем по шару-переговорнику, не выдержал Т'мор.

— Запросто. — Горько усмехнулся его собеседник. — Бранианские наемники начали шерстить Киевогорское и Хольмское княжества. По городам уже идет эпидемия «случайных» смертей и открытых убийств наших коллег, стычки наемников с темными стали обычным делом, а на дорогах и заставах полно соглядатаев. Количество денег, затраченных Браном на отлов, удивляет… При этом местные власти практически бездействуют, хотя не могут не замечать того, что их территория кишит иностранными «засланцами». Да и о том, что под маской бранианских наемников скрываются отряды «подавителей» Тайной стражи Брана, догадаться несложно. Это единственная структура в человеческих землях, использующая боевые пятерки, возглавляемые магами.

— Мастер Белор, вы подняли меня с постели в два часа ночи, чтобы пожаловаться на близорукость властей или хотите похвастаться собственной наблюдательностью? — Едва сдерживая зевок, осведомился Т'мор. — Если первое, то я искренне сочувствую обитателям Хольма и киевогорцам, а если второе, то от всей души вас поздравляю.

— Не смешно, мастер Т'мор. Происходящее, в первую очередь, говорит о том, что у нас где-то, как однажды выразился Римин, «течет». И сильно, хотя вроде бы всех сторонников этого ургова выкидыша мы вычистили. — Раздраженно процедил Белор. — А во-вторых, я, может, быть и не особо силен в подобных играх, но тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять происходящее. Это хорошо отлаженное, заранее подготовленное и просчитанное действо. Нас специально отжимают на побережье, Т'мор, это ты можешь понять?!

— Эк. — Арн моментально встряхнулся и, чуть задумавшись, спросил, — А что слышно о дренгах?

— В том-то и дело, что у них полная тишина. Я, первым делом, связался со своими знакомыми, живущими у Студеного залива. Лед уже давно вскрылся, но никто никуда не собирается, маяки Бутылочного горлышка погашены, дракки до сих пор стоят в зимниках и на воду будут спущены не раньше, чем через декаду. Традиция. — Проговорил маг.

— Понятно… что ничего не понятно. — Арн в растерянности потер лицо. — А что местные любители поживы?

— Т'мор, Долгое море контролируется всего двумя странами, и всех возможных пиратов здесь давно повыбили. Потому и остается только вариант дренгов. Они иногда заглядывают… но редко, очень редко.

— То есть, вариант морского боя мы можем исключить… И что остается? — Протянул Т'мор. — Нападение с суши? Бред! Это ж, какое войско нужно будет собрать, чтобы задавить четыре сотни магов? И кто их пропустит на территорию Хольма?

— Ну, «подавителей» же пропустили… — Пожал плечами Белор, но Т'мор покачал головой.

— Не-ет, шалишь. Я хоть тоже недавно в этой каше варюсь, но уж то, что ни один монарх просто так не пропустит чужое войско по своей земле, уяснил четко. Нет, конечно, бранианцы могли договориться с князьями заблаговременно… Но тут же счет идет на сутки, а перебросить через территорию княжеств войска за такой срок, пусть даже точно зная место сбора противника, невозможно. Ведь так?

— Без порталов, согласен. — Кивнул маг. — Кстати, местные гарнизоны тоже несут службу как обычно и в поход не собираются.

— Во-от. — Протянул арн. — И что мы в этом случае имеем?

— Кое-кто из круга склоняется к мысли, что цель этих действий не уничтожение, а выдавливание темных за Долгое море. — Медленно проговорил Белор.

— И если это так, то становится понятным нежелание Хольма и Киевогор замечать у себя под носом иностранных эмиссаров… равно как и бегущих темных. Они подчеркнуто сохраняют нейтралитет. Почему? — Подхватил арн. — А потому, что выдавливать наших коллег за Долгое море, как вы выразились, имеет смысл лишь в том случае, если светлые уже решили вопрос «быть или не быть» в отношении Староозерного княжества, но вынуждены тянуть время… И правильно, зачем гоняться за каждым темным, если есть возможность собрать их всех в одном месте и прихлопнуть чохом?