— Вопрос о вашей работе. Я имею в виду работу вашей лаборатории. Уверяю вас…

— Тогда вам нужно поговорить с заведующим лабораторией Александром Владимировичем Сапрыгиным. Я лишь лаборант и не могу…

— Я знаю, что вы лаборант, и знаю, кто заведующий. И тем не менее я бы хотел встретиться именно с вами.

— Василий Иванович, вы что, свидание мне назначаете? — улыбнулась Лиза.

— А почему бы и нет, особенно если это свидание совместить с деловым разговором, который, я уверен, наверняка заинтересует вас.

— Чувствую, вы человек настойчивый…

— Я бизнесмен, Елизавета Григорьевна, и не быть настойчивым просто не могу по определению. Ненастойчивые бизнесмены быстро превращаются в бывших бизнесменов. Сейчас без пяти минут пять. Если у вас нет других срочных дел и шеф вас не задерживает, вы бы могли через полчаса выйти из института? Если ответ “да”, то вам нужно будет повернуть после проходной направо, пройти метров сто. Вас будет ждать машина. Внедорожник “порше кайен”. Цвет серебристый. Запишите номер, — Василий Иванович продиктовал номер. — Водитель будет стоять рядом с машиной.

…Серебристый “порше”, водитель, гм. Положительно этот Василий Иванович начинал Лизе нравиться. Знала бы с утра, надела бы что-нибудь другое… Если, конечно, это не чей-то дурацкий розыгрыш.

Она просидела полчаса как на иголках, поглядывая на часы каждые несколько минут. Боже, как, оказывается, медленно на самом деле тянется время, даже не тянется, а просто стоит на месте. И что, интересно, могут быть за предложения у этого бизнесмена? И почему он предпочитает поговорить именно с ней, а не с шефом? Она опять взглянула на часы у себя на руке. Кажется, пора.

Она торопливо подкрасила губы, заперла лабораторию и помчалась к проходной, мельком взглянув в зеркало, стоявшее в вестибюле. Не фотомодель, конечно, но и не дурнушка. А может, вдруг испугалась она, это все-таки чей-то дурацкий розыгрыш?

Стараясь не перейти на трусцу, она пошла по тротуару, вглядываясь в стоящие машины.

— Елизавета Григорьевна? — услышала она голос. Широкоплечий молодой человек с короткой стрижкой смотрел на нее.

— Я, — кивнула Лиза и перевела взгляд с молодого человека на серебристую машину.

— Меня зовут Валерий. Можно просто Валера. Садитесь, шеф не любит, когда опаздывают, а пробки сейчас такие, что хоть на вертолет пересаживайся. Вам как удобнее рядом со мной или назад?

Она села рядом с водителем Боже правый, какая роскошь! Бежевая мягкая кожа просто ласкала, мигали какие-то огоньки, негромкая музыка обволакивала. Машина мягко тронулась с места и легко набрала скорость.

— А куда мы едем? — уточнила Лиза и подумала, что нужно было спросить об этом с самого начала.

— В ресторан, — ответил Валера. — Василий Иванович уже там и ждет вас.

Они еще шли между столиков, а навстречу им уже поднялся высокий худощавый, человек с глубокими залысинами и улыбнулся Лизе.

— Спасибо, что приняли мое приглашение, Елизавета Григорьевна. Позвольте начать наше знакомство с комплимента. Мне говорили, что вы симпатичная молодая женщина, но не сказали, что на самом деле вы так хороши собой.

— Что вы, — как-то неловко пробормотала Лиза и почему-то подумала, кто это, интересно, мог рассказать этому человеку о ней.

— Ладно, ладно, не прикидывайтесь, — слегка рассмеялся Василий Иванович, отодвигая стул для Лизы, — будто сами не знаете! Еще ни разу не встречал женщины, которая не была бы уверена, что она красавица. Берите меню и заказывайте, потому что я умираю с голоду. Вы пасту любите?

— Да, конечно, — торопливо кивнула Лиза, хотя точно не знала, что это такое. Вроде бы, какое-то итальянское блюдо. Ну конечно же, ресторан, судя по названию, итальянский.

— Разрешите помочь? Я здесь уже не в первый раз. Паста с беконом у них просто замечательная. Закуску я выберу сам, а пить мы будем, как и положено, кьянти. Не возражаете?

— Не возражаю, потому что у меня такое впечатление, что вам возражать вообще трудно. “Боже, что я болтаю”, — подумала Лиза.

— Однако вы проницательный человек, — улыбнулся Василий Иванович. — Хочется надеяться, что возражать вам и не придется.

Тут только Лиза заметила, что рядом с ее прибором лежит довольно плотный коричневый конверт.

— Что это? — спросила Лиза.

— Маленький подарок для вас. Я, знаете, вообще люблю делать подарки.

— А посмотреть можно? — спросила Лиза, не в силах справиться с острым любопытством. Боже, когда она в последний раз получала подарки? И не вспомнишь.

— Разумеется, только осторожнее.

— Там, случайно, не бомба?

— Нет, совсем наоборот. Там десять тысяч долларов.

— Что-о? Это шутка?

— Посмотрите сами. Конечно, я понимаю, элегантнее было бы преподнести какой-нибудь подарок, но я вас недостаточно знаю, чтобы решать, что вам нужнее всего. А в том, что при вашей зарплате вам многое нужно, сомневаться не приходится.

— Я прямо не знаю, что сказать, — пробормотала Лиза. — И вообще… это как-то… За что, в конце концов? Я таких денег не только никогда в руках не держала, даже во сне не видала.

— Говорить ничего не нужно, я искренне рад, что могу доставить вам такое удовольствие.

— Но что мне все-таки нужно делать?

— Строго говоря, если это подарок, то отрабатывать его не положено. Иначе это не подарок, а плата. А за дальнейшее наше сотрудничество вы вполне можете рассчитывать на щедрое вознаграждение. Вижу ваш недоумевающий взгляд и представляю, о чем вы сейчас думаете чего этот лысый хрыч от меня хочет?

— Не лысый и не хрыч, — твердо ответила Лиза.

— Ну, если вы настаиваете, согласен. А теперь к делу. Я знаком с одним человеком в вашем институте, и он мне рассказывал, будто вы получили какие-то интересные результаты и Александр Владимирович не публикует их только потому, что хочет еще раз все перепроверить. Так?

Кто это мог сказать? Александр Владимирович — человек скрытный, несколько раз предупреждал ее, чтобы она ничего никому не рассказывала о работе лаборатории. Хотя почему? Разве они атомную бомбу изобретают? Впрочем, она ничего и не рассказывала, ну, может, только при Люсе обмолвилась о том, что последние их мышки живут дольше положенного срока.

— Вообще-то да, хотя всю работу ведет сам Александр Владимирович, и только он может объяснить…

— А большая у вас лаборатория?

— Большая? Мы, наверное, могли бы попасть в Книгу рекордов Гиннесса как самая маленькая лаборатория в мире. Шеф, я и тетя Глаша.

— Тетя Глаша?

— Вообще-то ее должность называется препаратор, но занимается она уборкой наших двух комнатушек и кормлением мышек.

— Значит, всю работу делаете шеф и вы.

— Да, но я только исполнитель. Он вообще человек скрытный. “Нехорошо как-то я говорю об Александре Владимировиче, — подумала Лиза, — как в доносе каком-нибудь”.

— Ну хорошо, дело не в том, что он вам говорит. Я и не собирался о чем-то договариваться с вами за его спиной. Главное в другом. Действительно ли ваши мыши стали долгожителями?

— Да, девять мышек из десяти, с которыми в последнее время работал шеф, живут уже три с половиной года.

— Гм, не так-то уж много, как я представлял.

— Не так много? — обиделась Лиза. — А вы знаете, сколько живет лабораторная мышка?

— Нет.

— Редко кто из них переживет свое двухлетие. А чаще всего и того меньше. Так что, по людским понятиям, нашим мышкам уже лет по сто двадцать — сто тридцать.

— Ого! Это впечатляет. Еще один вопрос, и он, наверное, главный. То, что ваш шеф проделывает с мышами, — будет ли это работать и с людьми?

— В том-то и дело, что да. Как это ни странно, наши гены совпадают на девяносто девять процентов. Представляете?

— С трудом, — сказал Василий Иванович. — Но верю вам. Теперь позвольте поднять тост за успех будущего сотрудничества. Ну, как вино?

— Отличное, хотя, если честно, я не большой знаток по этой части.

— И слава богу. А теперь позвольте рассказать вам об одной клинике, которая в свое время была очень знаменита в Швейцарии. Не знаю уж, какими методами они пользовались, но врачи в ней умели поддерживать какое-то время силы своих престарелых пациентов. Среди них, между прочим, были и Чарли Чаплин, и канцлер Аденауэр, причем оба сохраняли работоспособность до самого конца. Теперь представьте на минутку, что существовала бы клиника, в которой можно действительно продлевать жизнь престарелым пациентам хотя бы, скажем, лет на десять, не говоря уже о большем сроке. Представляете себе очередь желающих пройти в ней курс?