Парень взялся за руку Макса и встал на ноги:

— Правда.

— Научишь?

— Зачем тебе?

— Интересно.

— Хм. Первый раз слышу такой ответ. — Парень посмотрел Максу в глаза, казалось, проникая в самую его суть. — Научу.

Макс проехал мимо собственной дачи. В окнах горел свет. Только брат не в состоянии помочь ему справиться с хайфийским уродом. Путь дальше он помнил хорошо. Но сейчас невольно задумался, получит ли вообще помощь, даже если поиски увенчаются успехом. С Учителем они разошлись лет шесть назад — когда Макс решил, что в магии достиг уже достаточных высот, но есть дела и поважнее, чем бесконечные магические тренировки. С тех пор они ни разу не общались.

«Мда, послать меня он имеет все основания… и вполне может это сделать».

Подготовка на Юге шла полным ходом. Технари воздвигли несколько жилых бараков, просторный корпус лаборатории и масштабный крытый полигон. Все здания представляли собой металлические каркасы, обшитые многослойными панелями из неизвестных Дэрэллу материалов. Но главное, что они хорошо держали тепло и не пропускали воду.

Правда, принцу стоило немалых усилий уговорить восточных союзников отказаться от излюбленных цветовых решений. В конце концов те вняли голосу разума, и с внешней стороны все элементы конструкций, отправляемые на континент вечной зимы, были выкрашены в монотонно-белый цвет. Поэтому издали постройки вполне сходили за неровности рельефа. Зато изнутри здания пестрели буйством красок в лучших традициях Востока.

Наконец строительство было завершено, лабораторию до отказа забили различной техникой, теперь в ней кипела работа.

Поначалу предполагалось, что маги тоже будут жить здесь, не участвовать в разработках лично, но следить за процессом. Но местный климат доставлял массу неудобств, а в технологиях восточников маги по-прежнему практически ничего не понимали. В итоге, проторчав среди вечной мерзлоты пару дней, Дэрэлл пришел к выводу, что лучше им вернуться в Вермиген. Там они, по крайней мере, могли бы заняться изучением Источника, поучиться взаимодействовать с его силой. Да и вопрос с предателем не был разрешен.

В общем, маги решили, что будут наведываться на Южную базу раз в несколько дней.

Как обычно, приехав, Дэрэлл разыскал Дэстера в глубинах лаборатории.

— Как продвигаются работы? — задал принц дежурный, но насущный вопрос.

— Нормально, — последовал такой же дежурный ответ.

— А конкретней? Когда переходим к завершающему этапу?

— Через месяц примерно.

— Не слишком ли долго?

— Нет, принц, не слишком! — раздраженно ответил Дэстер. — Мы же не новую модель электровеника разрабатываем.

— Ладно.

По традиции Дэрэлл обошел лабораторию, попутно задавая вопросы о каких-нибудь устройствах. Из ответов он, правда, мало что понимал, но всем своим видом показывал, что вполне удовлетворен полученными сведениями. Покончив с формальной процедурой, он покинул помещение, решив, что возвращаться к Дэстеру для ритуала прощания вовсе необязательно.

В последнее время принцу совершенно не нравилось поведение его союзника. Он видел, что Дэстер старается, как можно меньше посвящать его в подробности… да и в общении технарь не проявлял должного уважения. Дэрэлла все чаще посещала мысль: «А не зря ли я с ним связался?»

Он вышел из здания. Насколько хватало глаз, его окружал истошно-белый пейзаж. Яростный ветер закручивал там и тут снежные вихри, едва не сбивал с ног. Мороз пробирал до костей. Но Дэрэлл превратностей погоды не замечал. У него вдруг возникло тяжелое предчувствие: его планам не суждено сбыться. Он не знал, что именно пойдет не так, но чувствовал, что начнутся проблемы именно здесь.

Дэрэлл прокрутил в голове весь план от начала до конца. Нет, никаких изъянов, он учел все подводные камни. Вроде бы учел… или нет? Для большей уверенности прошелся по всей последовательности действий еще раз, подробно остановился на каждом варианте развития событий. Да нет же, никаких срывов не должно быть! Но подлое предчувствие не отпускало…

Дэрэлл машинально положил ладонь на рукоять своего меча и вдруг заметил, что тот полностью покрыт слоем инея. Лишь после этого он осознал, что промерз до мозга костей.

— Пора домой! — скомандовал принц сам себе.

Спустя несколько минут он уже ехал по дороге к замку. Быстро таявший снег ручейками стекал с его одежды и меча. В меховом плаще стало жарко, однако родной солнечный пейзаж вокруг согрел не только тело, но и мысли. Тяжкое предчувствие растаяло само собой вместе со снежинками Юга. Теперь его занимала лишь мысль о предателе. Необходимо наконец разрешить эту проблему!

Едва въехав в ворота, он столкнулся с Аррилом. «Разберусь ли я когда-нибудь в твоей защите?!» — подумал принц, поприветствовав ученика.

— Дэрэлл, может, все же позволишь мне прогуляться по окрестностям?

— Нет! — отрезал он. — Обстановка слишком неспокойна.

— Но ведь Кила ты иногда выпускаешь, и Зар с Авирой тоже не раз покидали замок.

— Они выезжали по делам, а не прогуляться.

Ответ Аррила не удовлетворил. Он испытующе посмотрел на принца.

— Я под подозрением? Ответь честно!

Лишь на мгновение, но Дэрэлл замялся с ответом:

— Нет.

От Аррила его промедление не ускользнуло. Он понуро отошел к привратной решетке и устремил вдаль преисполненный печали взгляд.

«Паршиво, что ты спросил об этом… — заметил принц про себя. — Ставить точки над «i» еще рано. Куда же ты все-таки так рвешься — с докладом Суровану или действительно на прогулку?»

После обеда Дэрэлл ушел к себе. Арриловская защита не давала ему покоя, он хотел в спокойной обстановке поразмышлять над ее природой и надеялся хоть в этот раз сдвинуться с мертвой точки. Устроившись в кресле, он начал рисовать какой-то мрачный восточный пейзаж, погружаясь в рассуждения по теме защиты.

Но тут в дверь тихонько постучали.

— Открыто, — отозвался принц.

В комнату проскользнула Веда.

— Мне нужно с тобой поговорить.

— Говори, — небрежно произнес принц, не отрываясь от рисования.

— Это очень серьезно. Очень.

Дэрэлл повернул голову к ней:

— Какие еще проблемы? — насторожился он.

— Пока никаких. Но то, что я тебе сейчас скажу, может иметь важнейшее значение. Где-то в подземелье замка находится Магический Источник.

Дэрэлл едва не подскочил в кресле, но сумел вовремя совладать с эмоциями и сохранил внешнее спокойствие, даже безразличие. «Возможно, Веда вовсе о другом…»

— Для меня вовсе не новость, — усмехнулся он, — что Источник располагается где-то в подземельях королевского замка.

— В этом я не сомневаюсь. Но сейчас я говорю о Вермигене.

Дэрэлл внутренне вздрогнул. Каким же образом один из вероятных предателей пронюхал о тайне замка?!

— Что за бред?! — пренебрежительно усмехнулся он.

— Это не бред, — спокойно ответила Веда. — Не забывай, что я много лет была Стражем. Я знаю, какие ощущения вызывает Источник, когда находишься неподалеку от него. И я чувствую, что Источник есть и здесь!

— И где же он, по-твоему?

— В дальнем конце подземелья, Но путь к нему преграждает решетчатая перегородка, поэтому определить его точное местонахождение я не смогла.

«Непростительная беспечность! — высказал себе Дэрэлл. — Да кто ж знал, что Стражи чуют Источник, как волк добычу! Хотя вход в подземелье все равно следовало запереть». Но что делать теперь, принц никак не мог решить и потому продолжал тянуть время.

— Но откуда бы Источник мог взяться здесь? Возможно, там находится что-то другое?.. Например, говоря языком технарей, какое-то устройство, принимающее сигнал Магического Источника, находящегося под дворцом…

— Повторяю — там Магический Источник! — перебила его Веда. — И излучение у него отличное от королевского Источника.

— Но ведь такого просто не может быть! — предпринял принц последнюю попытку сбить Стража со следа.