Веда окончательно сошла с лица. Она поочередно заглянула в глаза каждому, силясь понять их мысли.

— Прежде чем вы запрете меня, — произнесла она, набравшись смелости, — я хочу попросить у вас прощения! У всех. А, в первую очередь, у тебя, Вентор. Я знаю, моей подлости нет прощения… Но я люблю тебя!

По щекам Веды катились слезы, а в ее глазах застыла отчаянная мольба. Но Вентор упорно смотрел в пол. Так и не дождавшись от него ни слова, ни взгляда, Веда всхлипнула и бегом помчалась к месту своего заключения. Слезы застилали ей глаза. Она споткнулась на первой же ступеньке лестницы, едва не упала, но дальше побежала еще быстрей. Кил двинулся следом, чтобы запереть ее в каземате.

— И все-таки… Каково будет твое решение? — тихо спросил Вентор, когда девушка уже скрылась из виду.

— Если бы она призналась вовремя — я бы простил ее, — ответил Дэрэлл. — Но она открыла рот лишь за секунду до казни невиновного.

— Неужели собираешься казнить ее?! — Вентор смотрела на него с нескрываемым ужасом.

— Нет, жизнь я ей оставлю. Но пока пускай сидит взаперти.

— Друзья! — обратился к соратникам Дэрэлл. Он снова встречался со своим осведомителем и только что вернулся в замок. — Есть три новости — две не слишком приятных, а третья — весьма занимательна… хотя и столь же бесполезна для нас. С чего начать?

— С плохих вестей.

— Ладно. Во-первых, Сурован заслал шпиона на Восток, теперь тот втирается в доверие к нашим союзникам. А они ведь не способны отличить мага от немага. Во-вторых, король снаряжает большой отряд на Юг — искать лагерь технарей.

— И кто же донес Суровану про базу на Юге, если Веда это не делала? — в растерянности вопросил Моргрэй.

Все дружно посмотрели на Аррила, и ему стало откровенно не по себе.

— Клянусь, это не я! — вскричал он.

— Это не Аррил, — развеял Дэрэлл подозрения друзей. — Если бы он донес на нас тогда — королевская армия уже штурмовала бы Вермиген. Наверняка сведения о южной базе Сурован получил от того самого шпиона на Востоке.

— Прекрасно! — воскликнула Авира. — Теперь нам предстоит искать лазутчика на Восточном континенте! Интересно, как мы с этим справимся?

Вопрос повис в воздухе.

— Не знаю, что с поисками шпиона, — вновь заговорил Дэрэлл спустя полминуты. — Но нам пора выдвигаться на Юг. Дэстер говорит, что через день-другой можно будет приступать к магинизации их оружия.

— Хоть одно хорошее известие! — обрадовался Зар.

— Меня еще кое-что порадовало, — поделился Дэрэлл. — Братца едва не хватил удар, когда он узнал о моем походе к Источнику! — в глазах принца вспыхнул мрачный огонь злорадства.

— А что за занимательная новость? — вспомнила Авира.

Дэрэлл хитро улыбнулся:

— Недавно мне удалось заполучить у Дэстера одно полезное устройство, позволяющее подслушивать разговоры на расстоянии. Одна часть этого устройства устанавливается в каком-нибудь помещении, а через другую можно слушать, что там происходит… а можно и записать разговор. Теперь мой агент прослушивает королевскую спальню.

— Неужели подробности сексуальной жизни царствующей четы и впрямь так занимательны? — с иронией поинтересовалась Авира.

— Навряд ли, — усмехнулся Дэрэлл. — А вот их разговоры там… Вчера, правда, король с королевой никаких стратегически-важных тайн не обсуждали. Зато к Эльвене приезжала в гости ее мать. В надежде, что дочь поделится с ней какими-нибудь планами, мой агент включил запись. О планах речи не было, но разговор оказался прелюбопытным…

Дэрэлл достал маленький блестящий диск, вставил его в некий прибор прямоугольной формы и нажал кнопку.

— Что нового дома? — раздался из прибора голос Эльвены.

— В последнее время все у нас обсуждают одну новость — говорят, грядет страшная война с Востоком. Мол, принц Дэрэлл вот-вот развяжет ее. И еще болтают… — мать королевы замялась.

— Что болтают?

— Ну… все считают…

— Да не тяни же, мама!

— Все считают, что это из-за тебя война началась. Говорят, что король с принцем тебя не поделили… вот и стали воевать.

Наступила пауза, которую прервала мать Эльвены:

— И зачем только ты встречалась с обоими сразу?!

— А, по-твоему, у меня были шансы добиться чего-то иначе?! Здесь и без меня достаточно красавиц! Можно подумать, до меня у Сурована мало девок было… одна Авира чего стоит! Только ни одна из них королевой так и не стала!

— Деточка, о чем ты?

— О том, мама, что соперничество — лучший способ обратить на себя внимание. Если бы я завела роман лишь с одним из них… сейчас уже пополнила бы когорту его бывших пассий. А тут — пока они распушали хвосты друг перед другом, у обоих зрели мысли оставить меня себе навсегда. И я бы выиграла в любом случае: королева — прекрасно, принцесса — тоже неплохо. Правда, поначалу я поставила не на того. Думала, что король-то вряд ли женится на неровне, больше надежд было на авантюриста-принца. Даже чуть не влюбилась… Но мерзавец Дэрэлл оказался умнее, чем я полагала! Пришлось поменять планы. Зато Сурована я влюбила в себя до беспамятства, и он сделал мне предложение, стоило только поманить.

— Так ты его даже не любишь?!

— Я королева — и это главное! И мне нравится жизнь в лучах его обожания. Чем не любовь? А если бы эта наглая тварь, в отместку за проигрыш на глазах у всего двора, не доставала Сурована изо дня в день, все было бы просто замечательно. Но если в войне вдруг победит Дэрэлл, я потеряю все! Его второй раз обвести вокруг пальца точно не удастся.

— Я не представляю, как можно жить с тем, кого не любишь… Бедная моя девочка!

— Никакая я не бедная, не переживай за меня! Любовь? Да кому она нужна! Выйти замуж по любви и всю жизнь гнить в каком-нибудь захолустье?! Ну уж нет! Так что я вполне счастлива. Сейчас главное, чтобы Сурован удержался у власти!

— Ну, если ты говоришь, что счастлива…

Дэрэлл выключил диктофон:

— А мы-то, как последние идиоты, думали, что она хоть немного любит Сурована, — зло усмехнулся Зар.

— Я всегда говорила, — тут же взяла слово Эстэлия, — что этой дешевке не место рядом с королем! Я предупреждала Сурована! Я пыталась ему втолковать, что нельзя так забываться…

— Ну, все! Наша маленькая принцесса оседлала своего любимого конька… — прервал Сэлдом рискующий затянуться надолго монолог.

— Вот интересно, что бы сказал Сурован, если б послушал сие пособие под названием «Как стать королевой»?.. — ядовито-мечтательным тоном проговорила Авира.

— Боюсь тебя разочаровать — он бы наверняка не поверил, — ответил Дэрэлл. — Нашел бы с десяток объяснений. Например, что кто-то подделал голоса Эльвены и ее матери… Да и сама Эльвена уж постаралась бы помочь ему в поисках.

Спустя пару часов Вентор разыскал Дэрэлла в подземелье.

— У меня к тебе просьба, — нерешительно начал он.

— Какая же? — Дэрэлл улыбнулся, нисколько не сомневаясь, что знает, о чем пойдет речь.

— Разреши мне увидеться с Ведой!

— На тебя так подействовали откровения любящей королевы? — спросил принц то ли иронично, то ли с пониманием.

— Не знаю… но я хочу поговорить с Ведой.

— Ладно, поговори.

Дэрэлл отворил дверь в темницу. Внутри царил полумрак, единственный факел, закрепленный в держателе на стене, давал ровно столько света, чтобы различать предметы вокруг и не сходить с ума от круглосуточного освещения. Вентор вошел в помещение, и проход закрылся за его спиной. Веда сидела на кровати, глядя на него широко раскрытыми глазами.

— Демоны Рора! За что он тебя-то арестовал? — испуганно воскликнула девушка.

— Никто меня не арестовывал. Я попросил разрешения поговорить с тобой и получил его.

— Поговорить со мной?! — в ее глазах мелькнул радостный огонек. — Я думала, ты больше никогда не захочешь видеть меня…

— Веда! Я хочу услышать правду.