— Тайлер, Опал, Кэролин, — прощебетала она, поочередно касаясь руки каждого. — Какая замечательная встреча. Я очень рада, что мы снова вместе. Эрин так волновалась, что не сможет вовремя вернуться из Атланты и опоздает к вашей вечеринке.

Хозяева смотрели на нее с нескрываемым презрением. Однако она не собиралась задерживаться возле них и, круто развернувшись, окликнула кого-то из своих знакомых по церковной общине. Эрин оказалась далеко не такой расторопной, как мать. Замешкавшись на долю секунды, она тотчас угодила под обстрел Кэролин Мэннинг.

— Вас сюда не приглашали, — громко прошипела Кэролин, — и ты, и твоя мамаша прекрасно знали это! И никакая ты не дебютантка, — добавила она глумливо и сразу же отвернулась, почувствовав предупреждающий толчок в бок от своей матери.

Входя вслед за матерью внутрь этого прекрасного дома, Эрин не могла не заметить устремленных на нее оценивающих взглядов молодых людей. Она равнодушно шла мимо них, разглядывая пышное убранство интерьера, поражаясь обилию и разнообразию вещей. Чего здесь только не было — мебель, скульптура, картины, хрусталь, золоченая утварь, словно Мэннинги в каком-то маниакальном раже решили выставить напоказ все свои несметные богатства.

Гости выглядели под стать шикарной обстановке. Степенно расхаживали леди в дорогих нарядах, красуясь друг перед другом коллекциями украшений, они старались, чтобы ни один драгоценный камень не остался незамеченным окружающими. К ним то и дело подходили изнывавшие от жары лакеи в красных бархатных куртках и черных бархатных же панталонах. Дамы с удовольствием принимали от них шампанское.

Арлин между тем уверенно прокладывала путь прямо в залу для танцев, где слуги уже готовили освещение. То тут, то там вспыхивали свечи. Мириады золотистых огоньков отражались в стенных зеркалах и бросали блики на паркет, выложенный искусным волнистым узором. В дальнем углу подбирали нужную тональность музыканты струнного ансамбля. Вдоль одной из стен стояли накрытые банкетные столы с изысканными закусками. За распахнутыми французскими дверями, выходящими на заднюю террасу, был виден огромный фонтан — из него упругой струей било вверх шампанское. Искрящиеся пузырьки изливались в подставленную снизу чашу, выстланную земляничными листьями. А рядом, оживленно хихикая, вертелись несколько молоденьких девиц, вокруг которых вились обнадеженные кавалеры.

— Ну скажи-ка, разве это не замечательно? — восторженно шептала Арлин. — Просто как в сказке. Я еще никогда не была на таком роскошном вечере.

Эрин ощутила прилив жалости к матери. И ей вместе с тем было невыразимо стыдно — в эту минуту ей открылась горькая правда. Значит, ее мать за всю жизнь ни разу не была на балу. Возможно, она не получала приглашения даже на обычный чай. А сколько усилий было потрачено на то, чтобы быть принятой в обществе! И все напрасно. Каждая попытка оборачивалась для нее лишь горечью и болью. Эрин вспомнила детство — канун своего десятилетия. Арлин хотела с помпой отметить это событие. Она даже собиралась устроить представление на лужайке перед домом, для чего заказала артистов из гастролировавшего в городе цирка. Во все сколько-нибудь именитые семьи с детьми, имевшие поместья в радиусе тридцати миль, были отправлены приглашения с нарочными. Однако на празднество никто не явился.

Из сострадания к матери Эрин решила не портить ей настроения и сделать вид, что ей очень нравится этот вечер. Она была готова скрывать свое настроение до той минуты, пока ей самой не придется участвовать в позорном флирте. Сейчас у нее на глазах этим вовсю занимались другие девушки.

Арлин была в восторге — Эрин быстро оказалась в центре всеобщего внимания. Вокруг нее непрерывно кружили холостые мужчины, дожидаясь очереди познакомиться с ней. Каждый из них жаждал предложить ей бокал шампанского и заблаговременно ангажировать на танец. Похоже, она становилась настоящей королевой бала. В какую-то минуту она перестала жалеть, что приехала сюда, и уже чувствовала себя так же весело, как все остальные. Нельзя сказать, чтобы ей вскружили голову ухаживания восторженных поклонников, но избыток внимания в какой-то степени льстил ее самолюбию. Она находилась под впечатлением чарующей романтической музыки и роскошной обстановки. О ее эмоциях красноречиво говорили ее сияющие глаза и лучезарная улыбка. Отрешенная от своих мыслей и забот, она не заметила, что за ней пристально наблюдал высокий широкоплечий мужчина, устроившийся в боковой части террасы.

Райан устал бегать от осаждавших его девиц, которые, казалось, не желали знать, что он уже обручен с одной из их подружек. Наконец ему удалось избавиться от назойливых кокеток, затаившись в этом убежище. А Кейт тем временем, похоже, влюбился с первого взгляда и не собирался расставаться со своей избранницей до конца вечера. Поэтому Райан и счел возможным с чувством выполненного долга скрыться от общества. Он уже приготовился и дальше коротать время в своем укрытии, как вдруг поймал себя на том, что его взор прикован к высокой красавице со смугло-золотистой кожей. Как зачарованный, он долго смотрел на нее. И не он один. Эта девушка, словно гипнозом, притягивала к себе мужчин. Райан не имел ни малейшего представления, кто она такая. Он даже не мог припомнить, чтобы вообще когда-либо встречал ее, хотя бы на одном из светских раутов. Впрочем, за столь долгое отсутствие он мог и не заметить появления новых лиц в родных краях. К своему удивлению, после нескольких лет жизни на чужбине он не сразу и не всегда вспоминал имена даже своих близких соседей. И все же он был абсолютно уверен в одном: он не смог бы забыть такой очаровательной девушки, если бы ему довелось видеть ее раньше.

Райан сразу отметил, что она совершенно не такая, как все. По тому, как искрились ее глаза и как естественно она смеялась, он мог безошибочно угадать неподдельность ее чувств. В ней не было ни скрытого напряжения, ни натянутости, свойственных другим дебютанткам. В отличие от них ей, несомненно, не требовалось делать отчаянных усилий, чтобы околдовать приглянувшегося жениха. Эта девушка вела себя так, словно ей были безразличны все мужчины в мире.

Он продолжал любоваться ее статной фигурой, ее прекрасными волосами цвета воронова крыла, пока его не обнаружил Кейт. Молодой человек давно разыскивал своего друга, чтобы поделиться с ним своим открытием. Кейт сразу же принялся превозносить на все лады шарм и разнообразные достоинства мисс Мэри-Сьюзен Хайтауэр. Райан, по-прежнему занятый совсем другими мыслями, слушал его рассеянно. Проследив за направлением его взгляда и уловив причину этой рассеянности, Кейт нахмурился. Несколько минут назад он ненароком услышал, как на этот счет раздраженно перешептывались Мэри-Сьюзен и Кэролин Мэннинг. Они осуждали бесцеремонное вторжение на бал Эрин Стерлинг и ее матери.

Кейт напустил на себя небрежный вид.

— Так, — произнес он с шумным вздохом, — кажется, кое в чем я ошибся. Бал для потенциальных любовниц может оказаться вполне реальной вещью. И, очевидно, этим превращением он будет обязан Эрин Стерлинг.

Райан окинул его проницательным взглядом.

— Ты не мог бы выразиться яснее, — резко спросил он, — почему ты так считаешь? И что ты вообще знаешь о ней?

— Она приемная дочь Закери Тремейна. Этим, полагаю, сказано все. Или тебе этого недостаточно? Могу добавить — она не дебютантка. И даже не входит в число приглашенных. Не сомневаюсь, они с матерью заявились сюда в надежде подцепить муженька. Но они зря теряют время. Ни один молодой человек из порядочной семьи не позарится на нее. Разумеется, если им будут руководить серьезные намерения, а не желание побарахтаться с ней на сеновале. Вряд ли кто-то захочет прочно связать свою жизнь с отбросами общества, чтобы из-за этого лишиться наследства. Вот поэтому я и сказал, что она может положить начало совсем другим вечерам. И пусть на них ходят те, кому нужны любовницы. На большее она не годится. Безусловно, она прекрасна, и я не против того, чтобы…

— Погоди, — оборвал его Райан. В его глазах вспыхнуло любопытство. — Отбросы общества, говоришь? — повторил он. — Можешь ты мне толком объяснить, что это значит? Что она сделала? Откуда такое мнение о ней?