— Полный вперед! Лево руля! — дрожащим голосом отдавал команды Иоанн.

— Сейчас я ему покажу! — вопил Теодор, размахивая кулачком, но при этом почему-то прижимаясь к Феде.

— Это он хвостом своим воду баламутит — оттого и буря! — догадался Федя, который ни на секунду не прекращал крутить педали.

Баламут нагонял лодку. Братья-́эрмиты метались от одного борта к другому. Иоанн размахивал спасательным кругом, а Теодор с криком «пли!» швырял в змея всякой мелочью из карманов. Тут даже жёлудь пригодился. Но Баламут не обращал на ́эрмитов никакого внимания — его холодный страшный взгляд был прикован к Фединому рюкзаку, в котором лежало ядро.

Только гондола не теряла самообладания. Она мужественно шла наперекор волнам на пределе сил. Надо думать, в былые дни видала штормы и пострашнее. Даже когда Баламут уже почти дотянулся до кормы лодки, а Федя бросил педали, готовясь дать отпор змею, она шла и шла вперёд.

— Ш-ш-ш-покойно! — шипел змей, нависая над гондолой. — Не ш-ш-шевелитесь!

Последняя надежда оставила друзей… И в этот момент сквозь тёмные тучи и дождевые брызги пробился лучик света. За ним — второй, третий, и вот уже всё вокруг засияло миллионами радужных бликов. Солнечные лучи наверху отражались от огромных белоснежных крыльев и устремлялись прямиком на лодочку, которая на миг стала похожа на большой красивый корабль под белоснежными парусами. Высоко в небе, над крышами и шпилями, парил Ангел. Федя узнал в нём Ангела-хранителя города со шпиля Петропавловского собора.

Дождь кончился так же неожиданно, как и начался. Змей исчез. Видимо, нырнул в какой-нибудь омут и там затаился. А гондола тихим ходом приближалась к Инженерному замку. Но чтобы попасть к секретному причалу, скрытому под мостом центрального входа, нужно было выйти в Фонтанку…

…Все птицы попрятались от дождя под карнизами Инженерного замка и в густых ветвях деревьев Летнего сада, и только бронзовый Чижик-Пыжик сидел, нахохлившись, на своём месте, внизу, у самой воды. Фонтанка поднялась, и волны захлёстывали птаху с головой.

— Смотри-ка, не улетел, — Теодор с уважением посмотрел на бесстрашного стража Фонтанки.

— Куда же он улетит — он же памятник! — удивился Федя.

И тут бронзовая птичка демонстративно расправила перышки, стряхнула с них капли воды и коротко, с достоинством что-то чирикнула в ответ.

— Молодец Чижик, привыкает к службе. А то сначала всего пугался и постоянно улетал домой, — похвалил птичку Иоанн.

— А где его дом?

Теодор подмигнул мальчику и указал на большое здание на набережной, напротив.

— И зачем он туда улетает?

— Всё-то тебе объяснять надо. Жил когда-то здесь недалеко наш родственник — портной. А в этом здании раньше было Императорское училище правоведения. И шить мундиры для студентов поручили нашему родственнику. А он очень птиц любил всяких — синиц, соловьев, голубей, И особенно любил чижей. Вот и решил он для студентов сшить жёлто-зелёные мундиры, как оперение у чижика — жёлтая грудка и зеленоватые крылья и хвост. В городе студентов-правоведов тут же прозвали «чижиками-пыжиками».

— А почему «пыжиками»? — не унимался любознательный Федя.

— А они много пыжились, — пояснил Иоанн, — слишком гордые были.

Теодор весело затянул:

— Чижик-пыжик, где ты был? На Фонтанке воду пил…

ГОНДОЛА пришвартовалась к секретному причалу Инженерного замка.

— Федя, ты аккуратнее, в воду не угоди. Ров кишмя кишит сколопендрами, — хитро улыбнувшись, предупредил Теодор, когда они вылезали из лодки.

Феде показалось, что из воды действительно кто-то выглянул. Мальчик поспешил скорее встать на каменную пристань. Под мостом была большая дверь. Даже взрослый смог бы пройти в неё не сгибаясь.

— Этот ход люди сделали на случай осады, — рассказывал Теодор, указывая на старые каменные стены с тускло горящими светильниками.

— Нет-нет. На случай заговора или бунта, — возразил ему Иоанн, который шёл впереди.

— Нам налево теперь, — уверенно заметил Теодор.

— Нет, прямо и направо, — не соглашался Иоанн.

Во все стороны тянулось множество одинаковых коридоров.

— Опять ты всё перепутал, — укорил брата Теодор. — К папе в мастерскую — налево, потом направо, потом по лестнице. А ты нас скорее к привидениям заведёшь.

— Ха-ха-ха. Это я-то не знаю, как нам к папе попасть? Направо, налево, по лестнице через две двери, потом опять налево и по винтовой…

́Эрмиты спорили и шли всё дальше. То как Теодор скажет, то куда Иоанн свернёт. Сзади уныло плёлся промокший Федя с потяжелевшим от воды рюкзаком.

— Надо было нам с собой шарф взять, — сокрушался Теодор. Тогда бы точно не заблудились. Настоящий ́эрмит в шарфе из шерсти эрмитажного кота никогда не потеряется в городе.

— Это потому, что у эрмитажных котов волшебная шерсть? — спросил Федя.

— Да нет, — объяснил Теодор, — мы, когда обходы подвалов или там чердаков совершаем, — шарфик потихоньку разматываем и нитку за собой оставляем. И потом всегда дорогу назад находим. А вот как нить сама собой снова в шарф сплетается — это уже тайна ́эрмитесс, которые эти шарфы вяжут…

— Я же говорил, мы на правильном пути! — торжествовал Теодор. — Вот теперь мы поворачиваем налево и видим рыцаря!

Компания повернула налево и обнаружила за углом портрет сердитой пожилой дамы в старомодном высоком чепце, украшенном розами, жёлтом платье, шитом серебром, и в перчатках красно-кирпичного цвета.

— Рыцарь так рыцарь, — ехидно заметил Иоанн, — это же старуха с колодой карт в руках… И она на нас очень странно смотрит… — тут он осёкся и побледнел.

— Ой, по-моему, мы не туда зашли… — медленно проговорил Теодор и добавил: — Тебе не кажется, что это…

Дальше он ничего не мог сказать, а только пятился потихоньку. Иоанн теперь тоже выглядел испуганным.

— Ну, мы же с тобой знаем, что привидений не бывает! — сказал он и взял Федю за руку.

— Теодор, Иоанн, что происходит? — встревожился Федя.

— Нет-нет, ничего, — ответили ́эрмиты разом и принялись тараторить, не слушая друг друга, о том, что привидений не бывает и что это всё только в сказках… При этом они продолжали дрожать и пятиться.

Рядом, за соседней дверью, раздался грохот. Мальчики замерли.

— Упало что-то, — неуверенно проговорил Иоанн.

— Да ерунда, просто чепуховина какая-нибудь, — дрожащим голосом ответил ему Теодор. Но тут соседняя дверь начала открываться со зловещим скрипом.

Теодор мгновенно вскарабкался на плечи Феде и завопил:

— Н-но! То есть бежим!

Побледневший Иоанн вытянул руки по швам и упал, не подавая признаков жизни. Подхватив его, Федя помчался обратно по коридору Они неслись, не разбирая дороги, а сзади всё грохотало и трещало, казалось, что стены ходят ходуном. А бесконечные переходы всё тянулись и не думали кончаться…

Иоанн на руках у Феди монотонно лепетал:

— Нам всем конец. Пиковая дама означает эту, как её, тайную недоброжелательность…

Теодор скакал на плечах Феди, указывал, куда бежать, то закрывал ладонями глаза, то оглядывался и вопил не своим голосом: «Мама!»

— Налево, направо, вверх по лестнице… Мама! Вниз, прямо, направо в дверь… Мама! В другую дверь, вправо, осторожно, ступенька… А-а-а!..

И все трое кубарем покатились по полу прямо в приоткрытую дверь.

На двери висела табличка:

Перелетев через порог и заперев за собой дверь, ребята перевели дух.

Кабинет главного инженера представлял собой небольшую комнатку, всю заваленную чертежами, карандашами и диковинными приборами для счёта и измерений.