- А ты что здесь делаешь?

- А я иду к своему заказчику, - кивнул он головой в сторону дома, и одна из прядей волос упала на лоб.

- Ты пишешь для Епифанова?

- Ну да, а что тут такого? – Вадим пожал плечами. – На берегу Москвы-реки открывается новый яхт-клуб с мини-отелем, рестораном, открытым кафе, в общем, целый комплекс. Все очень богато и очень пафосно. Мне заказали десять картин: для холла, ресторана, банкетного зала… короче, хорошая и очень прибыльная работа, но так как Андрей Николаевич является большим ценителем живописи, то даже эскизы решил утверждать сам. А, как ты знаешь, любое желание заказчика – закон. Вот несу показывать свои идеи.

- Как же ты выслушиваешь мнение непрофессионалов, Художник? – сама того не замечая, Анна обратилась к нему так, как когда-то.

Вадим слегка прищурил глаза, выдерживая паузу и рассматривая ее лицо, а потом, сверкнув обаятельной улыбкой, ответил:

- После тебя мне никто не страшен, Рыжая!

Рыжая… как же давно ее никто не называл так, да и цвет волос с тех пор менялся неоднократно, да что там цвет волос… она даже замужем успела за это время побывать, правда, неудачно, защитить диссертацию, опубликоваться за рубежом… вот как давно они не виделись…

Всю дорогу до дома, да и позже, сидя на полу в своей гостиной среди разложенных вокруг энциклопедий по живописи и арт-каталогов, Анна вспоминала.

Они учились на одном курсе художественного института. Все было очень просто. Вадим ее рисовал. И Анну не переставало это удивлять. Он был не просто самым красивым мальчиком курса, он был самым талантливым. Это не то, что достигается многими часами теоретических и практических занятий, это - дар, который дается свыше. Конечно, без постоянной напряженной работы невозможно добиться настоящего результата, и даже гений не станет гением, если не будет все время оттачивать свое мастерство тренировками и поиском нового. Вадим не ленился, он рисовал много.

В его студенческих и во многом еще незрелых работах уже чувствовались смелость, нестандартность и азарт. Вадим не боялся мешать краски, накладывать мазки в произвольном

Иногда он напоминал Анне музыканта за роялем, который в определенный момент игры сбился с заданного произведения на импровизацию и стал творить что-то совершенно свое, авторское, а иногда он напоминал ей… кулинара, который, не задумываясь, смешивает в блюде несочетаемые, на первый взгляд, продукты, но в итоге получается совершенно изумительный десерт.

Анна обожала следить за тем, как он работает, да, если быть до конца честной, она просто не могла от Вадима отвести глаз... она им любовалась. Как же красив был этот мальчик! Высокий, гибкий, пропорционально сложенный с копной густых светлых волос, которые не стриг коротко, а просто заправлял за уши непослушные пряди. Он сам был совершенной моделью для художника. И еще он выбрал ее натурщицей для нескольких своих работ. К Вадиму приходили позировать самые красивые девчонки института, по сравнению с которыми Анна казалась совсем неинтересной. Сталкиваясь с ней на лестничной клетке, эти красавицы проплывали мимо, а если вдруг встречали девушку в квартире, то, казалось, даже смотрели сквозь нее, как будто Анны и не было вовсе. Они неторопливо располагали свои роскошные тела на стульях, кушетках, без стеснения обнажали плечи, спины и длинные стройные ноги.

А она, позируя, обычно сидела часами на полу в майке и джинсах, собрав пушистые рыжие волосы в хвост или заплетя их в две маленькие косички. И если Анна сидела к Вадиму боком, то из-за почти мальчишеской худобы было видно, как некрасиво выпирают ее острые лопатки. И он рисовал эту неровную линию выступающих лопаток двумя резкими штрихами, он не приукрашивал девушку. Все карандашные наброски Анны были сплошным собранием стремительных ломаных линий, которые соединялись воедино, и получалась гармония. После чего Вадим переносил эти линии на холст и искал нужный цвет.

Те соблазнительные красавицы, которые чувствовали себя музами будущего гения и вели себя соответственно…. они оставались у него на ночь.

А Анна… Анна с Вадимом спорила. Она беспощадно критиковала каждую его работу, тщательно изучив ее перед этим. Они спорили бесконечно, страстно, с упрямством и аргументами, часто переходя на повышенные тона. И однажды, исчерпав все свои доводы, Вадим выпалил в запале:

- Рыжая, ты разнесла мою работу в пух и прах, но при этом сама не способна и наполовину нарисовать так же хорошо, как это сделал я!

Она долго молчала, сосредоточенно рассматривая портрет полуобнаженной богини современности, учащейся в параллельной группе, и, наконец, тихо, но очень ровно ответила:

- Да, ты прав. У меня нет такого дара, как у тебя. И едва ли я когда-нибудь смогу написать что-либо действительно стоящее. Но при этом я вижу. Посмотри внимательно на эту картину. Ты выбрал интересную модель, удачный ракурс, необычное сочетание цветов, но, блин… ты убил всю тайну! Прикрой слегка ее бедро. Она получилась у тебя вульгарной, а не притягательной. Ты же художник! Ты должен не только рисовать, но и думать над тем, ЧТО ты хочешь донести до зрителей. Ты должен мыслить. И нити бус, посмотри, вот здесь, попробуй их удлинить, пусть они выписывают немыслимые петли на обивке кушетки, сделай композицию гармоничной за счет деталей. Но деталей легких, которые не перегрузят всю картинку.

- Признайся, ты придираешься к этой красотке на картине лишь оттого, что завидуешь оригиналу. А может быть, ты прицепилась просто потому, что хочешь заняться сексом со мной? А, Рыжая?

- Хочу, - невозмутимо ответила Анна и тут же добавила, - но не буду.

Вадим никак не ожидал подобных слов. Он несколько мгновений смотрел на спокойно стоящую у картины девушку так, словно видел ее впервые, а потом спросил:

- Почему?

- Я не хочу быть одной из твоих девочек, Художник, которых ты даже не помнишь по именам. Я себя для этого слишком уважаю. Лучше предложи мне кофе, и тогда я подскажу, что можно сделать вон с тем неоконченным наброском.

С тех пор так и повелось. Каждый раз Вадим встречал ее словами:

- Кофе, секс, картина?

А она неизменно отвечала:

- Сначала картина, потом кофе, а секс у тебя будет с другими.

И, между прочим, он прекрасно запомнил все замечания Анны и позже внес их в портрет современной богини.

Она не знала, где Вадим встретился с Мишкой, и как у этих двоих сложилась настоящая дружба. Мишка учился на физмате МГУ и не имел абсолютно никакого отношения к миру искусства. Вадим часто говорил, что у его друга не голова а «Дом Советов». Анна познакомилась с ним случайно, когда тот принес Художнику какую-то деталь для компьютера, и сразу же нашла с будущим математиком общий язык. Мишка с интересом следил за вереницей сменяющих друг друга красавиц в альбомах Вадима, на его холстах… и не только там. А, кроме того, он был стопроцентно уверен в неотразимости друга и все ждал, когда Анну постигнет судьба всех предыдущих моделей.

Столкнувшись с ней однажды посреди лестницы, Мишка не выдержал:

- Слушай, неужели такому Казанове, как Вадим, так и не удалось тебя соблазнить? На него же девчонки со всего института сами вешаются!

- И не удастся. Зато я в какой-то степени стану для нашего Художника единственной, - не замедляя хода ответила Анна, бегом спускаясь вниз и лихо закидывая на плечо сумочку на длинном ремешке. Последние слова прозвучали для Мишки как эхо.

А на четвертом курсе проводилась международная студенческая выставка, работу на которую от их группы, по общему мнению, должен был представить Вадим. Он тогда сказал Анне, что для этого мероприятия будет писать ее портрет.

На следующий день девушка пришла к Вадиму домой, вынула из сумки три совершенно одинаковых зеленых яблока, поджав колени, села боком на подоконник, и поставила около себя в ряд плоды, чуть сдвинув их назад.