— А разве вы не согласны? — засмеялся он. — Знаете, девочка моя, мне обычно не отказывают. К тому же это будет не просто познавательная и творческая поездка, но и отличный отдых. Я гарантирую! Так что до встречи в самолете! — И Богородский положил трубку.

Его не терпящий возражений тон Алене совсем не понравился, но, увы, у нее не было выхода. От этого человека слишком многое зависело, и он одним махом мог смести ее, как пешку с шахматной доски. И ничего тогда бы не стоили все годы ее триумфального восхождения в карьере. Она с невольной усмешкой вспомнила свои первые после журфака опыты на репортерской стезе. Сколько волнений! Сколько беготни, суеты! Но она была настойчива. И еще, конечно, большую роль сыграла ее весьма телегеничная внешность. Алена любила свою работу и не представляла без нее своей жизни, а господин Богородский мог все это пустить коту под хвост. Коту... Она спустила с колен разомлевшего Принца и, вздохнув, стала искать в обширном шкафу, что бы надеть, одновременно занимаясь аутотренингом. «Все хорошо. Все хорошо. Все просто отлично. Я хорошо поработаю и прекрасно отдохну. Это будет замечательная поездка. Просто прекрасная поездка!» Она придирчиво осмотрела голубой, в мелкую белую клеточку, хлопковый брючный костюм «Barberry», достала коробку с любимыми бежевыми лодочками, отделанными по глубокому вырезу замшей в тон от «Manolo Blhanic» и принялась искать сумку, совсем маленькую, почти кошелек, на серебряной застежке-ящерке. Кот улегся на свою мягкую подстилку на обитом светло-бежевой кожей кресле и наблюдал за хозяйкой неподвижными внимательными глазами. Алена погладила любимца, но Принц никак не отреагировал на ее ласку. Он всегда демонстрировал страшную обиду, когда его собирались оставить дома одного.

Через час она вышла, села в машину и направилась в Останкино. И только в дороге почувствовала голод, вспомнив, что с утра у нее во рту не было и маковой росинки. Сегодня она вообще-то не собиралась заезжать на работу, но обстоятельства сложились иначе. Алена, стоя на светофоре, который все никак не мог переключиться и страшно раздражал нервных водителей, которые уже почти сбились в традиционную пробку и гудели так, что у нее заложило уши, все-таки, несмотря на царящую на дороге какофонию, набрала номер своей приятельницы, ответственного редактора «Все, что вы хотели знать», Майи Власовой. Они договорились вместе перекусить в одном из многочисленных останкинских кафешек, а заодно, как надеялась Алена, обсудить сложившуюся ситуацию. И с предстоящей поездкой, и... Говорить или нет Майе об Алексее? Подруга была женщиной, несомненно, умной, к тому же неплохим психологом, и она одна-единственная никогда не одобряла связи Алены с Громовым. Все остальные знакомые женщины, да и мужчины, считали, что Майя просто завидует, а потому исподволь хочет поссорить такую образцово-показательную, можно без преувеличения сказать, звездную пару. Алена насчет подруги не заблуждалась, понимая, что без легкой примеси малоприятного чувства зависти не обошлось, но не могла не признать точной и безжалостной оценки, которую Майя дала Алексею: «безнадежный эгоист». Сейчас эти слова звучали для Алены как приговор, окончательный и неподлежащий пересмотру.

Все-таки она хотела рассказать подруге о своем внезапном решении, к которому ее подтолкнул последний вечер, проведенный в компании бойфренда. Алена даже сама удивилась, как вдруг легко и свободно стало у нее на душе. Как сказала бы Майя, это верный признак того, что находишься на правильном пути.

Алена забежала в редакцию, получила оставленные для нее бумаги, с видимым удовольствием выслушала комплименты знакомых операторов и журналистов, подхватила под руку Майю и потащила ее «на перекус». Они спустились в плотно забитом лифте в ближайший бар, взяли кофе и какие-то дежурные салаты, а подруга позволила себе бокал белого сухого вина. Вид у нее был довольно бледный, несмотря на ровный загар, полученный не в солярии, а на Ибице, откуда Майя вернулась неделю назад. Ее светлые, коротко подстриженные волосы изрядно выгорели, на милом, слегка округлом славянском лице выступили забавные веснушки. Она почти не пользовалась косметикой, пренебрегая и тушью для ресниц, и румянами, и пудрой, только довольно ярко подводила губы. Впрочем, пудра или тон в такую жару уместны разве что в студии. Одета Майя была в широкие белые брюки, которые ей не шли, лишь утяжеляя и без того широкие бедра и далеко не длинные ноги, и черный трикотажный топ, а короткую шею обвивали в два ряда коралловые крупные бусы. Алена сделала бы все наоборот — черные брюки и белый топ, да и бижутерию подобрала бы полегче, но говорить об этом Майе бесполезно. Она никогда и ни при каких обстоятельствах не слушала ничьих советов, хотя щедро делилась своими, даже когда ее не просили. Наверное, поэтому подруг, кроме Алены, у Майи не наблюдалось. Алена же охотно закрывала глаза на все ее недостатки, которые с лихвой компенсировались высоким интеллектом и точными характеристиками людей, наблюдениями, оценками, в общем, подруга была человеком с трудным характером, но интересным собеседником.

— Вчера пришлось поприсутствовать на открытии выставки этого кошмарного Витаса Ионова, — сказала Майя, когда они устроились в самом дальнем и затемненном уголке бара.

— И что? — пожала плечами Алена, хотя прекрасно понимала «и что».

— Что, что... Превратился этот благородный фуршет в ЦДХ в настоящее безобразие. И я, дура, тоже поддалась. Приняла лишнего. Шампанское и вправду было отменным. Единственная стоящая вещь на этой идиотской выставке слащавых, зализанных и претенциозных произведений нашего всеми уважаемого и обожаемого мэтра. Голова раскалывается, — поморщилась Майя, пригубив вина. — Да... Это не бог весть что. Но не пивом же лечиться.

— Может, пивом бы лучше, — засмеялась Алена.

— Так низко я еще не пала, но, пожалуй, ты права. Стоит наплевать на общественное мнение и взять вместо этой кислятины бутылочку «Хольстена»... или что там у них сегодня? А я вижу, у тебя отличное настроение. Что, так порадовала предстоящая поездка? Или ты провела ночь гораздо приятнее, чем я? Неужто твой брутальный Леша превратился из монстра в прекрасного принца? — Подруга не стеснялась в выражениях, но на этот раз Алену вовсе не задело пренебрежительное и, как ей раньше казалось, предвзятое отношение к Алексею.

— Ни то, ни другое.

— Тогда что? Делись, подруга. — Майя отставила в сторону бокал и поковыряла вилкой в салате с креветками.

— Знаешь, я решила с Лешей расстаться. — Алена рубанула с плеча без всякой подготовки и с интересом принялась наблюдать, как округлились глаза у Майи.

— Да быть того не может! Неужели это случилось? Что ж он такого сотворил, что переполнил твою чашу терпения?

— Да ничего особенного. Все было как обычно.

— Тогда почему ты приняла такое решение?

— Потому что все было как обычно. — Алена спокойно доела оливье и с удовольствием отпила уже остывший капучино. — Именно потому, что все как обычно. Я просто поняла, что ничего не изменится, вернее, он никогда не изменится, всегда будет, как ты говоришь, неисправимым эгоистом, абсолютно не интересующимся ни мной, ни кем бы то ни было. Люди для него всего лишь инструмент.

— Ну я всегда это знала, — удовлетворенно кивнула белокурой головой Майя.

— А я вдруг осознала так ясно, как никогда прежде, что не хочу быть простым инструментом для удовлетворения его сексуальных и ... презентационных, что ли, потребностей. Я не кукла. А он этого не видит и не чувствует. И знаешь ли, Майя, признаюсь тебе честно, он паршивый любовник.

— Да ну?! — изумленно вскинула светлые брови подруга. — А я-то, дура, думала, что тебя с ним рядом держит только секс. Значит, на сей раз ошиблась.

— Ошиблась. Я теперь вообще не понимаю, что нас держало вместе. И, знаешь, я чувствую облегчение от своего решения. И командировка эта даже кстати.

— Ты уже сообщила ему, что между вами все кончено?

— Да нет. В этом, по-моему, нет необходимости. Ты же знаешь, я терпеть не могу драматических сцен. Просто постепенно он поймет, что я не хочу ни видеть его, ни слышать. Вот и все. Ладно, что ты думаешь о моей командировке?