— Прошу вас, девочки. Кстати, забыла представиться: меня зовут Инесса Павловна! А вас как называть? — Инесса Павловна вопросительно улыбнулась.

— Меня — Евгения, а ее, — я мотнула головой в сторону Дуськи, — ее зовут Евдокия.

— Приятно! Вам, девочки, чай покрепче?

— Все равно, — отмахнулась я, — а скажите, кем вы все-таки приходитесь Елене Викторовне? Наверное, сестрой? — лесть была чересчур грубой, но хозяйка на нее легко купилась.

— Что вы! — смущенно опустила она густо накрашенные ресницы. — Леночка — моя племянница.

— Не может быть! — притворно изумилась я. — Вы очень молодо выглядите! А где Лена сейчас?

Инесса Павловна замялась, а потом принялась рассказывать, изредка прерывая рассказ всхлипыванием и поднося платочек к уголку совершенно сухих глаз.

Младший брат Инессы женился рано. Его избранница была на восемь лет старше Георгия, поэтому неудивительно, что родители всеми правдами и неправдами пытались помешать этому браку. Галина, так звали молодую женщину, работала учительницей в средней школе. Разумеется, родители сразу же зачислили ее в разряд старых дев и синих чулок одновременно. Однако Гоша не стал прислушиваться к мнению родителей и женился. Чтобы прокормить семью, муж Галины трудился на нескольких работах, дома появлялся поздно, а уходил рано. Тем не менее супруги были счастливы. Леночка появилась на свет первого мая, в праздник весны и труда. Счастливый отец заказал такси, чтобы забрать жену и дочку из роддома. Приняв из рук санитарок почти невесомый пакет, Гоша гордо прошагал к машине. Чуть сзади шла улыбающаяся мать. Такими их и запомнил персонал больницы и соседки Галины по палате. Такси, на котором семья возвращалась домой, попало в аварию. Галина погибла сразу, Гоша умер в больнице, не приходя в сознание. Около месяца Инессе, ходившей ежедневно навещать кроху, говорили, что состояние крайне тяжелое и врачи делают все от них зависящее. В начале лета наконец стало ясно, что Леночка будет жить. Вставал вопрос, где жить девочке и кто будет ее воспитывать. Инесса Павловна, работавшая тогда товароведом в крупном универмаге и не имевшая ни мужа, ни детей, решительно отвергла предложение органов социальной опеки об отправке девочки в Дом малютки. Она заявила, что Леночка — ее племянника, что она сама займется ее воспитанием и сможет вырастить достойного члена общества. Леночка росла, не зная ни в чем отказа. Вполне понятно, почему, по словам Инессы Павловны, Лена выросла эгоисткой. Училась девочка легко, однако закончила она всего восемь классов. Ранние романы вскружили Леночке голову, и она напрочь забросила учебу. Впрочем, иметь среднее образование все-таки было нужно, и Инесса Павловна, вздыхая и скорбя, при помощи нескольких телефонных звонков и продуктовых заказов устроила племянницу в торговый техникум. С грехом пополам закончив учиться, Елена, превратившаяся к тому времени в красивую девушку, заявила, что выходит замуж. Будущий муж Лены был не то бандитом, не то бизнесменом. Прожив с избранником полтора года, окунувшись в легкую жизнь с ежедневными ресторанами, презентациями и тусовками, Лена однажды заявилась к тетке с чемоданом и синяком под глазом. Несколько дней племянница не выходила из дому и не подходила к телефону. Мобильник она выбросила. Несколько раз племянница посылала тетушку в ближайший ларек за водкой и напивалась до потери памяти. В один из таких вечеров Ленка разоткровенничалась и, размазывая по лицу пьяные слезы, призналась, что ее муж с пружками задумал кинуть своего босса на «большие бабки». Босс вывел их на чистую воду. Муж в результате смотался, подарив супруге на прощание фингал, и Ленке ничего не оставалось делать, как возвращаться под крыло к заботливой тете Инне.

Прошло полгода. Ленка, сидевшая дома безвылазно, однажды по телевизору в криминальных новостях услышала, что босса ее бывшего мужа убили, а членов группировки отправили за решетку на приличные сроки. Привычно отметав это событие, Елена заявила, что теперь она может пустить в ход свои нехилые связи и найти достойную работу. Следующий год племянница то исчезала и неделями не жила дома, то появлялась вновь. На все вопросы Инессы Павловны она лишь отмахивалась, заявляя, что дает достаточно денег тетке и упрекнуть ее в нахлебничестве та не может. Это была правда. Денег Елена давала предостаточно и все больше долларами. И вот совсем недавно, после месячного отсутствия, Ленка вернулась домой и заявила, что в скором времени уезжает в Испанию. Будет там жить и работать. Инесса Павловна, разумеется, догадывалась, каким образом ее племянница зарабатывает деньги. Слышала она и о том, что иногда проститутки выходят замуж за своих клиентов и уезжают к ним на родину. Да что слышала! Вон по телевидению у нас давно крутят знаменитую «Интердевочку»! Правда, как Инесса ни старалась, никак не могла взять в толк, откуда в нашем городке могли появиться горячие испанские мачо, чтоб предложить Ленке работу?! Племянница тем временем развернула бурную деятельность: куда-то звонила, собирала какие-то справки, с кем-то договаривалась и в конце концов однажды принесла домой новенький загранпаспорт и договор с фирмой «Феникс» о том, что они обязуются предоставить госпоже Макаровой Елене Викторовне высокооплачиваемую работу в Испании. За свои услуги фирма просила тысячу долларов. Елена с легкостью рассталась с требуемой суммой, собрала чемодан и… исчезла. Больше месяца от нее не было ни слуху ни духу. Инесса Павловна, привыкшая к частым отлучкам племянницы, пока не волновалась и не била тревогу.

Закончив рассказ, мадам еще раз поднесла платок к глазам.

— Скажите, а у вас есть фотографии Елены? — спросила я.

— Ну, разумеется! — воскликнула Инесса Павловна и снова удалилась.

Дуська бросила вопросительный взгляд в мою сторону:

— Что думаешь, гений сыска?

— Что-то она, конечно, приукрасила, что-то преувеличила… Но в общем и целом кое-какое представление мы получили.

Вернулась хозяйка с альбомом фотографий в руках.

— Вот, пожалуйста. — Она протянула мне толстую книгу с легкомысленными ромашками на обложке.

С первого снимка, улыбаясь, смотрела симпатичная девчушка с огромным голубым бантом в белокурых волосах. В руках она держала огромную немецкую куклу. О таких, насколько я помню, мечтали все девчонки. А редкие обладательницы этой роскоши вызывали острую зависть остальных.

— Здесь Леночке шесть лет. Не правда ли, милый ребенок?

— М-м-м, — отозвалась я. — А более поздних фотографий у вас нет?

— Господи, конечно же есть! — воскликнуло зеленое чудовище.

Женщина перелистала несколько страниц и вернула альбом. Да, Леночка и в самом деле была красавицей. Высокая, стройная, длинноногая блондинка с пронзительно-зелеными глазами. Она задорно хохотала, обнимая толстенького мужичка с полным отсутствием растительности на голове. Колобок с ногами, да и только!

— А что это за мужчина рядом с вашей племянницей? — поинтересовалась я, ткнув в колобка пальцем.

Инесса Павловна поджала губы, всем своим видом демонстрируя полнейшее нежелание распространяться на эту тему. Я поняла, что дама не намерена отвечать на такой, казалось бы, простой вопрос, и решила взять тайм-аут в разговоре.

— Инесса Павловна, — улыбнулась я хозяйке самой обворожительной улыбкой, на какую только была способна, — можно мне чашечку кофейку? Что-то голова разболелась!

— Вы, Женечка, метеозависимы! Впрочем, я тоже. Вы какой предпочитаете, черный или со сливками?

— Если не затруднит, то лучше со сливками, — попросила я.

— Ну что вы, дорогуша, это приятные хлопоты! — Инесса Павловна была сама любезность. Кто бы мог подумать, что какое-то время назад она предстала перед нами этакой мегерой в железных бигудях и с дыркой на халате.

Когда она вышла, я достала снимок Елены с толстым дядькой из прозрачного пакетика и ловко спрятала в сумочку. Дуська с удивлением наблюдала за моими манипуляциями.

— Ты это зачем… фотографию… — округлила глаза сестрица.

— Молчи, коза. — Я грозно посмотрела на Евдокию. — Раз беру, значит, надо!