— Ого! — сказала она. — Красиво получилось. Их можно будет поставить на полку? Людвиг улыбнулся.

— Думаю, там им самое место. Они вернулись к машине, и Венди взяла с сиденья мыльные пузыри. Вереница блестящих шариков полетела за расползающимися крабами. Она некоторое время смотрела им вслед, затем повернулась к Людвигу.

— Все же, несмотря на суицидальные наклонности, у Вселенной есть инстинкт самосохранения. И знаешь что? Мне кажется, мой муж — часть этого инстинкта. Мыльная пленка, тонкая и хрупкая и в тоже время невероятно прочная, как и сама Вселенная, расплывалась голубыми разводами. Пузыри плавно опускались на землю, и Венди выдула еще немного.

— Поехали домой, — сказал Людвиг.

КАРЛ ФРЕДЕРИК. МЫ — КОШКА

Булыжники падали и разбивались, ударяясь об отвесные стены, но даже сквозь оглушающий гром Пол услышал вопль боли.

— Проклятье! — вскричал он. — Я же сказал: не смотреть вверх! Он вжимался в небольшую трещину в расширяющемся гроте. Съежившись, насколько возможно, буквально в паре метров от вертикального спуска в пещеру, он надеялся, что ни один из камней, бухающих в каску, не будет столь массивным, чтобы сломать ему шею.

Он немного повернул голову и осветил лучом своей шахтерской лампы Алекса. В тот же самый момент пучок света Алексова фонаря ударил в глаза самому Полу, и тот невольно зажмурился. Если бы дело проис ходило при ясном солнце на улице, а вовсе не во мраке пещеры, каж дый из них увидел бы свое отражение в глазах друга.

Снова Пол услышал крик страдания, на этот раз жалобный стон, и повернулся на звук: третий «пещерник» — Конрад Фрит — лежал, почти засыпанный камнями, и, казалось, был без сознания. Его каска криво съехала с головы, а лампа не горела.

Камнепад прекратился так же внезапно, как и начался, а вскоре стих и грохот, вызванный обвалом известняка и усиленный резонансом пещеры. Когда слух приспособился к мрачной тишине, Пол смог расслышать только стук стекающих со сталактитов капель.

Через несколько мгновений, когда он почувствовал уверенность, что опасность миновала и ни один камень больше не упадет, Пол вытолкнул себя из узкой трещины в стене пещеры и стал подсчитывать повреждения.

Он обратился к Алексу, будто бы влипшему в стену чуть в стороне:

— Как дела? Алекс отлепился от стены, потом снова прислонился, съехал по ней и уселся на пол. Его лицо, недавно выражавшее смертельный ужас, теперь было одновременно расслабленным и страдальческим. Он вздрогнул, когда попытался помассировать левую ногу прямо под коленом.

— Боже, — простонал он, — чертовски болит. — Он пробежался по конечности обеими руками. — Но, думаю, перелома нет. — Он пошевелил лопатками, поерзал на месте и выдохнул сквозь сжатые губы: — Если не считать ноги, то, видимо, у меня все о’кей. Снова Пол услышал дробь камнепада, но в этот раз отдаленную. Он направил лампу в сторону третьего «пещерника» и увидел, что Конрад уже почти вылез из каменного крошева.

— Конрад, — позвал Пол. — Ты в порядке?

— Да… Кажется… Карабкаясь через осыпающуюся кучу, Пол подобрался к другу и направил свет прямо ему в лицо. — А лично мне кажется, что нет. У тебя весь лоб в кровище. — И крикнул через плечо: — Алекс, там аптечка в рюкзаке со снаряжением. Если можешь ходить, достань, а?

— Сейчас, секундочку, — отозвался Алекс. Пол снял с Конрада каску, и луч лазерного диодного фонаря осветил арийские светлые волосы с темно-алым пятном.

— Вот черт! — выдохнул Пол. — Боже! — воскликнул Алекс, и Пол повернулся на звук. Алекс дергал лямку рюкзака, скрывающегося в камнях; лямка натянулась, другой ее конец исчезал в огромной куче каменюк.

— Погребен, — подытожил Алекс, — и даже если нам удастся его раскопать, там всё раздолбано! — Черт возьми! — Пол сдернул перчатки и расстегнул молнию комбинезона. Он с трудом вытащил руки из плотных эластичных рукавов, снял хлопчатобумажную рубашку и передал Конраду. — Вот, прижми к голове. Дрожа в прохладной сырости подземелья, Пол неуклюже застегнул молнию, надел перчатки и постарался побыстрее согреться. Он восстановил дыхание, забрал у Конрада рубашку и попытался, несмотря на громоздкие толстые перчатки, соорудить из нее что-то наподобие тюрбана. Он привязал ее к голове Конрада рукавами, критически осмотрел результат и кивнул:

— Вот так. Очко в пользу скаутской выучки. Хотя часть импровизированной повязки покраснела, кровотечение почти остановилось, и Пол позволил себе с облегчением вздохнуть.

— Спасибо… м-м… — замялся Конрад. На миг его лицо исказила болезненная мука. — Спасибо, Пол. — Что случилось? Тебе больно? — всполошился друг. — Нет, я не потому. — Конрад отвел глаза в сторону, избегая прямого взгляда. — Я… м-м… просто на минутку забыл, как тебя зовут. — Он покачал головой. — И это меня немного пугает. — Я бы на твоем месте не волновался по этому поводу. Возможно легкое сотрясение. — Ну да… Сотрясение… — судя по голосу, Конрад успокоился. — Надеюсь, у этой пещеры есть другой выход, — небрежно и как бы между прочим сказал подошедший Алекс. — Нету, — ответил Пол. Его все еще беспокоило состояние Конрада.

— Ты уверен? — это звучало скорее как требование, чем вопрос. — Я никогда ни в чем не уверен, — заявил Пол. — Я же занимаюсь квантовой теорией… — Круто, мужик, это нам здорово поможет, — ехидно заметил Алекс. — Спасибо тебе, доктор Гейзенберг. Пол повернулся вокруг себя, луч света сделал быстрый круг по стенам пещеры. Алекс говорил как обычно легкомысленно, несерьезно, но дрожь в голосе выдавала его.

— Всё ты виноват, — улыбнулся Пол. — Это нам за то, что опытные аспиранты-«пещерники» взяли с собой в поход новичка-студента. — О нет! — воскликнул Алекс. — Да ладно, шучу. — Я не об этом, — Алекс указал в сторону входа: вместо светлого колодца, по которому они спустились в грот, перед ними возвышалась стена блестящих булыжников. — Нам никогда не пробиться сквозь эту кучу. Пол вернул отвисшую челюсть на место и справился с приступом паники. Глава этой небольшой, но все же экспедиции, лидер маленькой, но группы, он должен излучать спокойствие и уверенность.

— Теоретически такое маловероятно. — Боже! Они у нас теоретики! — простонал Алекс, качая головой и посылая дергающийся пучок света на стены пещеры. — Давай выключим лампы, — предложил Пол, — и посмотрим по сторонам. Возможно, где-нибудь и увидим пробивающийся свет. Пол и Алекс выключили фонари. У Конрада он и так не работал.

— Ни-че-го, — отчитался Алекс. — Погоди, не включай, — сказал Пол, — пусть зрение адаптируется. Пол пытался различить оттенки темноты, но тщетно. У него вдруг создалось впечатление, что он ослеп, а в кромешном мраке рядом с ним — никого. Он попытался уловить дыхание друзей, но не слышал ничего, кроме редких шлепков капающей на камень воды.

«Интересно, зачем мне все это?.. — думал Пол. И уже заранее знал ответ. Голова его — спасибо занятиям физикой — была загружена на все сто, но он считал, что столь же мощная встряска требуется и для его тела, этакий всплеск адреналина. — Да разве я когда-нибудь переживал хоть что-то подобное?! Боже, мне чертовски страшно!»

Казалось, прошла целая жизнь, а может, всего несколько секунд.

— Алекс! — позвал он. — Чего? — Ладно, включаем лампы. — Пол щелкнул переключателем и по чувствовал тепло, даже от холодного бело-голубого свечения лазерных диодов.

Но лампа Алекса оставалась темной.

— Проклятье! Теперь моя лампа сломалась, — возмутился Алекс. Он постучал по прикрученному к каске фонарю, затем отстегнул и снял шлем и несколько раз пощелкал переключателем. По-прежнему нет света. — Сомневаюсь, что наш турклуб когда-нибудь приобретал новое оборудование!.. Пол судорожно вздохнул. У них остался всего один источник света. Пол содрогнулся от мысленного образа тотальной тьмы. Повернувшись, чтобы посмотреть на Алекса, он отметил, что двигает головой медленно, будто удерживает на каске хрупкое сокровище. «Черт побери! Нам что, придется вернуться к карбидным лампам?»