Снова лопнул шарик. И Рек опять замер на месте. Повторение — это уже не случайность, это система, верно?

Звук на этот раз не остался одиноким. Напрягшийся слух уловил еще и дыхание. И — сдержанный стон. Стон мальчика?

Определив направление, Рек привычно бесшумным шагом преодолел несколько метров. Стон повторился. Звук шел снизу.

Пострадавший лежал на земле. В двух шагах. Теперь можно включить фонарик. Не раньше: зачем предупреждать человека преждевременно, давая ему возможность приготовиться к обороне?

Направленный луч осветил стонавшего. И Рек Телан на мгновение застыл, словно в него выстрелили из парализатора. Потому что увидел не мальчика. Женщину. Молодую и красивую. Встретился с ее взглядом. И у него закружилась голова.

12

Штаб торговой делегации мира Мадиг не только обсудил в подробностях создавшееся положение, но и предпринял определенные действия. На «Неодолимом» тоже трезво оценили обстановку. Однако действия наметили другие.

В частности, вопрос о высылке разведки решен был отрицательно.

— Любой человек, который покинет наш корабль этой ночью, — объяснил свое решение командующий Тустас, — назад наверняка не вернется. Мы, конечно, получим извинения, однако… Я полагаю, что нужную информацию мы добудем, обходясь пассивными методами.

Второй по старшинству, капитан Робус Туч, проговорил уверенно:

— Полагаю, маршал, вы имеете в виду радиоохоту? — Было бы неразумно не использовать наши преимущества.

Это поняли не все; лишь узкому кругу лиц было известно, что Легана в недавнем прошлом купила (заплатив совершенно несусветную сумму) правительственные шифры Редана у одного высокопоставленного лица. На Редане тоже живут всего лишь люди.

— Продавец попал в затруднительное положение, — объяснил свой план главнокомандующий силами Леганы, — как, впрочем, и мы сами. Сколько он может выставить на продажу — нам известно. В таком случае, нам предложат половину. Если же нам пообещают полную квоту, не в ущерб Мадигу, значит — захотят всучить липу. Но липу надо создать, причем сделать это за крайне короткий срок. Следовательно, по связи пойдут распоряжения, приказы, команды. Наше дело — внимательно слушать, дешифровать и делать выводы. — А если приказов и команд не последует? — подумал вслух капитан. — Скажите мне — каким еще способом они смогут вывернуться? Пришлось признать, что другого выхода у Редана просто нет.

13

Необходимо было срочно реформировать математику таким образом, чтобы при делении четырех на два частное оказалось бы равно не двум, как это чаще всего бывает, но четырем. Наука такую возможность отвергнет с порога. Но политика и коммерция, включая какието элементы науки, все же относятся скорее к искусствам. А для искусства не существует недостижимого.

— Итак, генерал, у нас имеется стандартное количество первоклассного товара. Ровно половина того, что требуется. Где взять вторую? — Возможности есть. Помимо пяти тысяч полностью готовых, у нас имеется тысяча прошедших полный курс, но не поставленных в строй потому, что они еще не сдавали выпускных. — Всего тысяча? — Дотянем до двух: заберем выпускные курсы кадетских корпусов. Ребята уже почти взрослые. — Где взять еще три тысячи? Генерал ответил не сразу: — Где взять — скажу. А вот как — не знаю. — Ну? — Щит Редана — десять тысяч профессионалов. На какое-то время их останется семь. Но ведь на нас вроде бы никто нападать не собирается?

— Тут нужно разрешение самого Главного Щитоносца. Думаешь, он даст? И кто войдет к нему с таким предложением? — Ты. — Я что, самоубийца? — Ничуть. Все зависит от двух вещей. С чем войти и как назвать. — Интересно. Какой же, по-твоему, может быть формулировка? — Убойной. Тактические заатмосферные учения совместно с передовыми в военном отношении мирами. — А с чем к нему войти, чтобы он захотел меня выслушать? Берот усмехнулся. — Главное, чем он сейчас занят — подготовка мягкой посадки на предстоящую часть жизни. Судя по информации из Цитадели, еще не найден вариант, который его устроил бы. — А я, по-твоему, предложу ему нечто, что его устроит? — Слушай. Года четыре назад в вашем хозяйстве был сочинен доклад о передаче в частные руки всего лизинга. С полным обоснованием и выводом: реальный доход государства при этом возрастет на треть — поскольку документ предусматривал и налоговую реформу. Доклад не публиковался, однако все, кто был заинтересован, с ним ознакомились. Да ты должен знать все это лучше меня! Советник Ном покачал головой и тут же согласился:

— Доклад я и сочинял. Однако когда сам Главный его отверг… — Он с тобой лично разговаривал? — Нет, конечно. Я тогда только что был назначен, с чего бы он вдруг? — Как же ты уцелел? Советник пожал плечами: — До сих пор удивляюсь. Может, у вас знают? — Одну гипотезу оглашу. До Главного доклад не дошел. Тесный круг не позволил. Там у них могучие фильтры стоят и постоянно действуют. А он ведь информацию только в этом кружке и черпает. Так вот, он доклада не отвергал и к тебе никаких претензий не имел. Правдоподобно звучит? — Ну, как сказать… Тогда я в такое не поверил бы. А сейчас — легко. — Возьми этот доклад, он у тебя наверняка сохранился. И поднеси. С дополнением: возглавить такую корпорацию не сможет никто, один лишь он. Опыт там, связи, авторитет, личные качества… Чтобы он ясно увидел, куда лежит его путь после отставки. И что ему этот вариант сулит. Думается, такая мелочь, как временное откомандирование трех тысяч солдат, проскочит без задержки.

Следующую, заключительную реплику Государственный советник подал не сразу. Видимо, мысленно искал явные, а еще более — скрытые нестыковки и ловушки. Вздохнул.

— Сейчас свяжусь с Цитаделью. Буду просить принять меня завтра по личному вопросу. Но надо еще подстраховаться. Покупатели — люди опытные. Недоверчивые. — Присягнуть, что мы их не надуем, что ли? Не поверят. — В чем они могут нас подозревать? В том, что мы собираемся разбавить товар несортовым материалом. Откуда мы этот материал возьмем? Призовем ветеранов, срочно выпустим два-три младших возраста. Как думаешь, клиенты раскроют наши замыслы? — Не исключено. Забросят разведчиков в центры и городки, оседлают нашу связь. Но для этого им придется повозиться с шифрами. Советник Ду Ду Ном ухмыльнулся:

— Полагаешь, у них нет наших шифров? Успокойся: есть. Еще три месяца назад мы организовали утечку шифров. Неплохо на этом заработали. Покупатели страшно довольны, наш обмен для них — открытая книга. И пусть читают на здоровье. Ведь распоряжения будут говорить только о штатной деятельности. Никаких изменений, пополнений, передвижений сверх обычного. Пусть клиенты прочтут и успокоятся. — Прочесть-то прочтут, но вот поверят ли? Наша производительность им известна. Сейчас мы должны выставить вдвое больше, чем могли наработать после предыдущей продажи. И недостающий контингент мы должны — официально — где-то взять! — Дадим им понять — откуда мы возьмем его. — Сперва дай понять это мне. — Видишь ли, у нас ведется регулярный радиообмен с секретной производственной базой «Отрог», размещенной в горах. База готовит столько же экстра-товара, сколько все остальные ЦОСы вместе взятые. Но продукция эта не выставляется на открытую продажу, а предназначается для поставок по секретным соглашениям между Реданом и каким-либо из Больших миров. Грандов. И тот, кто прослушивает нас, не пройдет мимо распоряжения, которое отправляется «Отрогу» как раз в эти минуты: «Вследствие срочной и важнейшей необходимости вся ваша продукция должна быть готова к немедленной поставке ее другим клиентам путем обычной торговой сделки. Срок — первый день недели». И подпись Щитоносца. — Я не ребенок, Ду. И не верю в существование такой базы.

— Виртуально она существует вполне убедительно. И сейчас твоя задача усилить этот обмен так, чтобы клиенты поняли и поверили. — Склоняешь меня ко лжи, — усмехнулся генерал. — Ничуть — только к военной хитрости. — Не сомневайся, советник. Лети и действуй. Я медлить не стану.

14