«Что у них — мозги закоротило? На «клюве» ведь мальчишка! Хотя они этого не знают. Да все равно: против нас ведь не «чайники» выступают. Против них — только парой, по одному они с нами разберутся без особых проблем».

«Вольный — командованию. «Ковчег» — для отвлечения. Противник сразу же атакует вас».

— Пожалуй, он прав, командующий. — Может быть. Ваше мнение, капитан: что делать? — Полагаю, лавировать в пределах возможного. «Ковчег» — судно тихоходное, маневрирует плохо. Невооруженное к тому же. Отойдем, насколько позволит пристранство, и посмотрим, что он предпримет. Если приблизится — будем подставлять ему наш нос, угрожая тараном. А когда вольники закончат бой… — Как же, закончат они! Они ведут бой очень странно, вам не кажется? Наверняка у них сохраняются еще старые, реданские связи. Дружеские, может быть. Слишком быстро пришлось им выступать друг против друга. О! Смотрите! Видите? Видите? — Так точно, командующий. — Цирк! Клоунада! Вы же видели: «клюв» Леганы только что мог без особого ущерба для себя таранить наш «коготь». Но не сделал этого! Выпустил! Без сомнения — это одна шайка! Капитан, я им больше не верю. Никому! Необходимо найти способ уничтожить всех четырех карнавальщиков. Своих и чужих. И после этого атаковать антенны «Неодолимого»! — Каким образом, командующий? — Так, как сделал Стизл! В боевом скафе. Я сам выйду! Вы выйдете! Только так!

45

Не удалось. Сорвалось.

Пожалуй, впервые Реку не удалось заставить «клюв» точно выполнить продиктованное действие. То есть выполнить — но с секундной заминкой. А этого оказалось достаточно, чтобы вражеский «коготь» выскользнул. Очень знакомым маневром. И оказался вне зоны прямого удара. Начинай новую карусель!

— Рек! — услышал он. — Медлишь! — Я… да, наверное. Нарин, как твоя система? Долго выдержит?

— Думаю, еще час. — Хорошо. Тогда я… — Их «клюв» выходит в атаку. Будь внимателен! — Я… да, конечно… «Клюв» атакует. Корабль, чей пилот сегодня ведет себя необычно — во всяком случае, странно для Вина. Уклоняется, вместо того чтобы вести настойчивые атаки, одну за одной — до полного успеха. Это не Вин. Говорите что угодно — это не Вин. Но и «коготь» в этом бою действует не так. Он — прикрывающий — на деле играет за ведущего. И вот только что выполненный им маневр — это почерк Вина. «Коготь» — Вин? А почему нет? Простая подстановка. А кто же тогда ведет «клюв», не очень убедительно показывающий, что намерен атаковать меня? Я поверил бы, если бы он шел сейчас с форсажем, чтобы не дать мне времени уклониться. Мое положение выгодно для него: я к нему обращен правой раковиной. Вин уж не упустил бы такой возможности. «Клюв» же ведет себя так, словно в его кресле кто-то, не имеющий ни опыта, ни даже теоретических знаний. Мальчишка. Вроде Зора…

Что?

Зор. Выпускной кадет. И лучший в Корпусе по выполнению уклонений, точных маневров. Но не умеющий атаковать, потому что курс атак начинается уже по окончании Корпуса.

Он не умеет атаковать — но атакует. Да, его петушиный характер.

Он ведь просился ко мне в прикрывающие — я отказал. Знал, что ему еще рано. Хотел поберечь мальчишку: впереди еще много-много войн, хватит на любую жизнь. Он мой брат как-никак.

Сейчас стало совершенно ясно: от меня он пошел к Вину. И Вин его взял. Потому что Зор, объективно, на уровне нормального прикрывающего. В чем-то недотягивает, в чем-то, наоборот, опережает.

А беречь Зора Вину ни к чему.

Вин, но это — против чести! Направляешь брата против брата? Какой же ты после этого солдат? Зная, что я на другой стороне, ты не имел права брать парня к себе.

Родной брат идет на меня в атаку. Нападает, как умеет. Откуда ему знать, что он дерется со мной? А Вин знает. Но говорить мальцу не станет.

Постой! Связь! Ищи частоту, пока еще можно. Вызови. Скажи: «Зор, это я…»

— Зор! Зор! Это Рек! Откликнись!.. — Рек, милый! На семь часов, пятнадцать градусов ниже! Все-таки ударил. Но не «клюв». Первым нанес удар по слабой, кормовой части ко. рабля, которым управлял Рек, подкравшийся «коготь», оказавшийся в нужной точке благодаря почти немыслимому финту. Это была вершина пилотского мастерства. Вин Сит не зря был Первой строкой своей группы. И его-то сомнения не беспокоили.

— Вот тебе, соседушка, — пробормотал он, правым радионом своей машины в упор прожигая тело леганского «клюва» и позволяя пустоте ворваться внутрь корабля. Дело было сделано, и он реверсом отработал немного назад и завис. Если Рек выжил, он сейчас будет выбираться из обломков, неконтролируемо кувыркающейся теперь массы покореженного металла. Уцелевший пилот в скафандре вполне может подобраться к «когтю», нанесшему ему смертельную рану, и попытаться отомстить.

— Рек, это ты? Я Зор! Ты где? Рек, отвечай! Рек… Вин смотрел внимательно, но не туда. Если бы он просматривал пространство левее и выше (высота — там, куда обращена твоя голова), то поспешил бы отойти от обломков подальше.

Потому что азартные мальчишки, бывает, играя, теряют чувство меры. А мысли о собственной гибели от них еще далеки.

Они, эти мальчишки, очень любят разгоняться до предельных скоростей даже на коротких дистанциях — но забывают вовремя начать торможение. И спохватываются слишком поздно. К тому же могут в самый неподходящий миг отвлечься хотя бы на разговоры.

Так что когда Вин Сит заметил наконец, что «клюв» его звена, управляемый вчерашним кадетом, держит курс прямо на место гибели противника и не успеет ни погасить скорость, ни отвернуть, — у самого охотника оставалось ровно столько времени, сколько нужно было, чтобы самому избежать удара. Чтобы спасти или хотя бы предупредить своего прикрывающего, у пилота, похоже, больше не имелось ни мгновения.

Наверное, именно по этой причине он так и не окликнул роланда, который только сейчас оценил обстановку. Понял, наверное: от столкновения не уйти. Будет выплеск энергии из накопителя. И в этом выплеске сгорит ведущий Вин. Вместе с его кораблем. Зор включил тормозные. Поздно. И в последний миг успел все-таки переключить накопитель энергии в режим аварийного слива. В этом последнем режиме энергия высвобождалась направленным разрядом и возвращалась в накопители материнского корабля.

А еще через считанные мгновения произошло столкновение. Катастрофы удалось избежать, но жертвы были. Кроме Зора, погиб один из подрывников с «Ковчега». Первым выйдя в пространство, чтобы атаковать «клюв» Река, он оказался на прямой, соединявшей сливные шины «клюва» с приемными «Покоряющего». Человека испепелило вместе со скафандром. Но энергии на это ушло так мало, что на состоянии окружающего пространства это никак не отразилось.

Попутно разряд сжег антенну местной связи с корпуса «Ковчега», уже готового выпустить и второго подрывника.

В замкнутом пристранстве двумя кораблями стало меньше. И тремя людьми.

Или не тремя все-таки?

46

— Рек! Посмотри: над моим «когтем». Один, два… четверо! И на подходе — еще трое. А дальше по этой же линии — не «клюв» и не «коготь», намного больше… Его выпустил «Неодолимый», я видела. — «Ковчег»! И пустотники в снаряжении… в снаряжении… это подрывники! К чему? Зачем? — Наверное, чтобы уничтожить меня. Что другое они могут там сделать? Если бы их выслали на помощь нам — они целились бы в чужой «коготь», а не в наш. — Двое уже слишком близко к тебе. Измени курс. — Нет. Пусть атакуют меня. — Смысл? — Чужой «коготь» успокоится. У него не останется больше противников. И сразу же кинется к «Неодолимому», чтобы выполнить задание — смять его СП-антенны. — А мы? — Рек, разве ты не понял, что подрывники — с нашего корабля? — Отчего же, понял. — Это значит, путь к возвращению на «Неодолимый» нам закрыт. Если нас хотят уничтожить здесь, то там, по-твоему, передумают? Ну, пусть не «нас», а только меня. Хочешь, чтобы меня убили? Ты — командир. Решай. Я тебя люблю, Рек. Куда ты?

— К «Ковчегу». — Ты спятил? — Ничуть. Ты права. «Коготь» больше не понадобится. Никому. Смотри, подрывники «Неодолимого» уже… Надеюсь, они не передозируют взрывчатку. Закрой шлем: мало ли… Прощай, «коготь»! — Прости нас, кораблик. Взрыв оказался не очень выразительным. «Коготь» на миг-другой как бы вспух, увеличившись в объеме — и тут же обломки поплыли в разные стороны, каждый сделался самостоятельным небесным телом в ранге космического мусора. Парящая мина — вообще средство не эффектное, но в умелых руках — весьма действенное.